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第121話

　西新宿の夜景が、いつものように彼の部屋の窓を淡く照らしている。

　神崎隼人 "JOKER" は、ギシリと軋む古びたゲーミングチェアにその身を深く沈め、目の前のモニターに映し出された自らのステータスウィンドウを、静かに、そして満足げに眺めていた。

　オーラマスタリーによるダメージ48%増加。

　マナマスタリーによる必殺技の継戦能力倍増。

　そして、堅牢化マスタリーによる鉄壁の防御メカニズム。

　攻撃、継戦能力、防御。

　ビルドの三本の柱が、今、完璧な形で組み上がった。

　もはや、彼に死角はない。

　少なくとも、B級というこのステージにおいては。

　彼のギャンブラーとしての魂が、この完成された手札を、今すぐにでも試したいと、けたたましく叫んでいた。

　B級中位というテーブルは、もはや彼にとってぬるすぎる。

　レートを上げる時だ。

　彼は、椅子から勢いよく立ち上がった。

　その瞳には、もはや情報の海をさまよう探求者の光はない。

　ただ、獲物を見つけた狩人の光だけが、爛々と輝いていた。

　彼はARコンタクトレンズを装着し、配信のスイッチを入れた。

　そのタイトルは、彼の揺るぎない自信と、そしてこれから始まるショーへの期待感を、これ以上ないほど雄弁に物語っていた。

『【ビルド完成記念】B級上位ダンジョンで試し斬り』

　そのあまりにも不遜なタイトル。

　それが公開された瞬間、彼のチャンネルには、通知を待ち構えていた数万人の観客たちが、津波のように殺到した。

　コメント欄は、期待と興奮と、そしてそれ以上に大きな不安が入り混じった、熱狂の坩堝と化していた。

『きたあああああああ！』

『ビルド完成！？マジかよ！』

『試し斬りでいきなりB級上位かよ！正気かJOKER！』

『C級からB級の壁もヤバかったが、B級中位から上位の壁はそれ以上だぞ！』

『これは伝説の始まりか、あるいは無謀な自殺か…。いずれにせよ見逃せねえ！』

　その熱狂を背中に感じながら、隼人は転移ゲートへと向かった。

　彼が選んだ次なる戦場。

　それは、SeekerNetのダンジョン情報でも、特にその過酷さと敵の物量で有名な、灼熱の地獄だった。

　B級上位ダンジョン【灼熱の兵器廠】。

　彼がゲートをくぐった瞬間、彼の全身を、むわりとした熱気が包み込んだ。

　そこは、古代のドワーフ族が神々のための武具を鍛えたと伝えられる、巨大な地下の兵器廠。

　空気は乾燥し、石炭と硫黄の匂いが彼の鼻腔を突き刺す。

　見渡す限りの赤黒い岩盤。

　その岩盤の裂け目からは、灼熱の溶岩が、まるで赤い血のように流れ、洞窟全体を不気味な赤い光で照らし出していた。

　遠くからは、巨大なハンマーが金属を叩くような、リズミカルな、しかしどこか狂った轟音が、絶え間なく響いてくる。

　B級中位までのダンジョンとは、明らかに違う。

　空気そのものが、侵入者の生命を拒絶しているかのようだった。

「…面白い」

　隼人は、その圧倒的なプレッシャーを前にして、しかし不敵に笑った。

「最高の舞台じゃねえか」

　彼は、ゆっくりとその灼熱の大地へと、最初の一歩を踏み出した。

　そして彼は、自らの新たな力を解放する。

　彼の全身を、三つのオーラが陽炎のように包み込んだ。

【憎悪のオーラ】がもたらす青黒い冷気の闘気。

【決意のオーラ】が生み出す黄金色の揺るぎない守りの力。

　そして、【自動呪言】が放つ禍々しい紫の波動。

　三色のオーラが、複雑に絡み合い、彼の周囲の空間をわずかに歪ませていた。

　彼が最初の巨大な広間へとたどり着いた、その瞬間。

　地響きと共に、広間の四方八方から、おびただしい数の敵がその姿を現した。

　その数、ざっと20体以上。

　それは、もはやただのモンスターの群れではない。

　明確な役割分担と殺意を持った、機械の軍勢だった。

　最前線には、黒光りする鉄の装甲に身を包んだ巨大な【黒鉄のゴーレム】たちが、重い足音を立てて迫ってくる。

　その中衛には、悪魔のような翼を持つ小型の【火炎術師のインプ】たちが、空中を飛び回りながら、その手に灼熱の火球を生み出している。

　そして、その軍勢の最も後方。

　一体の、ひときわ巨大で、そして威圧的なオーラを放つ機械兵が鎮座していた。

【オートマトン・センチュリオン】。

　この部隊の指揮官だった。

　その絶望的なまでの物量と、完璧な布陣。

　C級のグラディエーター軍団とは比較にならない、絶対的な「格」の違い。

　コメント欄が、悲鳴で埋め尽くされる。

『うわあああ！いきなりお出ましかよ！』

『数が多すぎる！しかも全部初見の敵だ！』

『ダメだ！囲まれる！JOKERさん一度引け！』

　だが、隼人はその声援には応えない。

　彼の口元には、獰猛な、そしてどこまでも楽しそうな笑みが浮かんでいた。

　彼は、カメラの向こうの心配する観客たちに、そして目の前の鉄の軍勢に、高らかに宣言した。

「切れ味をB級上位ダンジョンで試すぜ？」

「――ウォーミングアップにはちょうどいい」

　その言葉と同時に、彼は動いた。

　彼は、あろうことか、その鉄の津波の中へと、自らその身を投じていったのだ。

　一体の【黒鉄のゴーレム】が、その巨大な鉄の拳を力任せに振り下ろす。

　隼人は、それを避けない。

　彼は、その攻撃を真正面から、その身に受け止めた。

　ゴッッッッ！！！

　凄まじい衝撃音。

　だが、隼人の体はびくともしない。

　彼の視界の隅に、システムメッセージが表示される。

『近接攻撃ヒット時、堅牢化を1獲得しました』

　彼の体を、硬質な赤いオーラが薄く覆い始めた。

　そして、彼のHPバー。

　それは、確かにダメージを受けたはずなのに、ほとんど動いていない。

　8割どころか、9割5分以上の輝きを保っていた。

「…なるほどな。21%カットは伊達じゃねえ」

　彼は、その鉄壁の防御力に、満足げに頷いた。

　そして彼は、反撃の狼煙を上げる。

　その初手は、もはや彼の代名詞とも言える、あの技。

【スペクトラル・スロー】。

　彼の右腕から放たれた三つの霊体の剣が、後方の火炎術師のインプたちへと襲いかかる。

　だが、インプたちは、それを小さな炎のバリアで防ごうとする。

　しかし、その貧弱なバリアは、隼人の新たな力の前に無力だった。

　オーラマスタリーによるダメージ48%増加。

　その圧倒的な火力を乗せた霊体の剣は、炎のバリアごと、インプたちの小さな体を貫き、引き裂いた。

　悲鳴を上げる暇も与えられなかった。

　後衛の火炎術師たちは、たった一撃で全滅した。

『うおおおおお！強えええええ！』

『なんだ今の火力は！？インプが一瞬で溶けたぞ！』

『これが…オーラマスタリーの力か…！』

　コメント欄が、熱狂に包まれる。

　だが、ショーはまだ始まったばかりだ。

　隼人は、残された前衛のゴーレム軍団へと向き直る。

　そして彼は、その暴力の化身と化した。

【無限斬撃】の嵐。

　彼の長剣が、残像を描く。

　これまで数回の攻撃を必要とした、重装甲の敵。

　それが今や、たった二撃、三撃で、その分厚い装甲を紙のように引き裂かれていく。

　ガキン、ザシュッ、キィン、ザシュッ！

　鉄と骨が砕ける不協和音が、兵器廠に響き渡る。

　彼は、殴られれば殴られるほど、その身を堅牢化させていく。

　そして、殴れば殴るほど、そのMPは回復していく。

　あまりにも理不尽な永久機関。

　あまりにも美しい蹂躙劇。

　やがて、残されたのは、指揮官である【オートマトン・センチュリオン】ただ一体となっていた。

　センチュリオンは、その赤い単眼のレンズで、目の前の悪魔のような闖入者を捉えていた。

　そのAIの奥底に刻み込まれた、初めての感情。

　それは、「恐怖」だった。

　だが、その恐怖こそが、彼の最後の、そして最強の攻撃の引き金となった。

　センチュリオンの全身の装甲が展開し、その内部から無数のミサイルポッドがせり出してくる。

　全弾発射。

　それは、もはや回避不能な、全方位への飽和攻撃。

　だが、隼人は笑っていた。

　彼は、そのミサイルの雨の中心で、ただ静かに剣を構え直す。

　そして彼は、そのありったけの魔力を解放した。

【必殺技】衝撃波の一撃（ショックウェーブ・ストライク）。

　ドッゴオオオオオオオオオオオオオオンッ！！！

　彼の剣から放たれた力の奔流。

　それは、殺到してくるミサイルの全てを飲み込み、そしてその勢いを殺すことなく、センチュリオンの本体へと到達した。

　凄まじい轟音と閃光。

　光が収まった時、そこには、もはや何も残ってはいなかった。

　おびただしい数のドロップアイテムと、そしてその中心で、荒い息一つ乱すことなく、静かに佇む一人の王者の姿だけがあった。

「…B級上位か」

　彼は、ARカメラの向こうの、言葉を失った観客たちに、静かに告げた。

「悪くない。悪くないテーブルだ」

　B級上位ダンジョンという新たなステージ。

　彼のビルドが、完全に通用することを証明した瞬間だった。

　彼の進軍は、まだ始まったばかりだ。

　この灼熱の兵器廠のさらに奥深く。

　そこに眠るであろう、本当の「主」の首を取る、その時まで。

　彼のショーは終わらない。

「…敵が弱すぎる」

　彼は、ARカメラの向こうの、言葉を失った観客たちに、静かに告げた。

「いや…こっちが強くなりすぎたな」

　そのあまりにも傲慢な、しかし事実でしかない一言。

　それに、コメント欄が爆発的な熱狂に包まれた。

　B級上位ダンジョンの道中の雑魚敵ですら、もはや彼の敵ではない。

　その絶対的な事実。

　それが、彼の伝説をまた新たなステージへと押し上げた瞬間だった。

　彼は、そこから文字通り無双した。

　兵器廠の長い通路。

　灼熱の溶岩が流れる巨大な洞窟。

　そこで彼を待ち受ける全ての敵が、彼のショーを盛り上げるためのエキストラと化した。

　攻撃を受けても、彼のHPが8割まで減ることは、一度としてなかった。

　堅牢化と、圧倒的なリジェネ。

　その二重の保険が、彼を完全な無敵の存在へと変えていた。

　彼は、ボス前まで全ての雑魚敵を殲滅しながら、進んでいく。

　そのあまりにも圧倒的な蹂躙劇。

　その道のりの果てに、彼は、ついにたどり着いた。

　この灼熱の兵器廠の最深部。

　巨大な溶鉱炉が鎮座する、円形の玉座の間。

　そこに、このダンジョンの本当の「主」が、彼を待ち受けていた。

　部屋の中央には、巨大な金床（かなとこ）が一つ。

　そして、その前に一体の巨人が立っていた。

　身長は、5メートルを超えているだろうか。

　その体は、人間ではない。

　全身が、黒曜石と、そしてまだ熱を帯びた溶岩そのもので形成されている。

　その巨大な手には、星の核でも埋め込まれているのか、まばゆい光を放つ巨大な戦槌が握られていた。

【古の鍛冶王（エンシェント・フォージマスター）】。

　B級上位ダンジョンの主。

　その神々しくも冒涜的な姿。

　そのあまりにも圧倒的なプレッシャー。

　隼人は、ゴクリと喉を鳴らした。

　だが、その瞳には恐怖の色はない。

　ただ、最高の獲物を前にした狩人の光だけが、爛々と輝いていた。

「…さてと」

　彼は、長剣を構え直す。

「ようやくまともな相手に会えたな」

　彼のその挑発的な一言。

　それを合図にしたかのように、鍛冶王がその巨大な戦槌をゆっくりと持ち上げた。

　そして、その口と思われる溶岩の裂け目から、地響きのような声が響き渡った。

「――挑戦者よ。その覚悟、見せてもらおう」

　ボス戦の幕が、切って落とされた。

　鍛冶王の初手は、シンプルだった。

　ただ、その巨大な戦槌を力任せに振り下ろすだけ。

　だが、その一撃は、大地を割り、空間そのものを歪ませるほどの、純粋な質量の暴力。

　隼人は、それを避けない。

　彼は、その攻撃を左腕に構えた盾、【背水の防壁】で、真正面から受け止めた。

　ゴッッッッッッッッ！！！

　これまで経験したことのない、凄まじい衝撃。

　彼の体が、数十メートル後方へと吹き飛ばされる。

　だが、彼は死んでいない。

　彼のHPバーは、確かに大きく削られた。

　だが、まだ5割以上残っている。

　堅牢化と、【決意のオーラ】。

　その二重の物理防御が、この必殺の一撃を耐えきったのだ。

「…なるほどな。確かに重い」

　彼は、血の味のする口の中で笑った。

「だが、耐えられねえ重さじゃねえな」

　彼は、体勢を立て直し、そして反撃の狼煙を上げる。

　彼は、もはや小手先のスキルコンボなど使わない。

　この絶対的な王の前では、それらは無意味だと、彼は瞬時に理解した。

　やることは、ただ一つ。

　必殺の一撃を、叩き込み続ける、それだけだ。

「――行くぜ、オラァッ！」

　彼は、雄叫びを上げた。

　そして彼は、そのありったけの魔力を解放した。

　彼の右腕に、力が集中する。

　長剣が、赤い闘気のオーラを、その身に激しく纏った。

【必殺技】衝撃波（ショックウェーブ)の一撃(・ストライク）。

　彼は、それを鍛冶王の巨大な足元へと叩き込んだ。

　ドッゴオオオオオオオオオオオオオオンッ！！！

　一発目。

　鍛冶王の巨体が、わずかによろめく。

　その黒曜石の足に、亀裂が入る。

　そして彼は、間髪入れずに二発目を叩き込む。

　彼のMPは、まだ半分以上残っている。

　マナマスタリーがもたらした恩恵だ。

　ドッゴオオオオオオオオオオオオオオンッ！！！

　二発目。

　鍛冶王が、初めて苦痛の呻き声を上げた。

　その足が砕け散り、彼はその場に膝をついた。

　そして隼人は、その無防備な頭部へと、三発目の必殺技を狙う。

　ドッゴオオオオオオオオオオオオオオンッ！！！

　三発目。

　鍛冶王の頭部が、粉々に砕け散った。

　そして彼は、そのがら空きになった胸の中心、赤く脈打つ核（コア）へと、最後の一撃を放った。

　彼のMPは、もうほとんど残っていない。

　これが、最後だ。

　彼は、全ての魂を込めて叫んだ。

「――チェックメイトだ」

　ドッゴオオオオオオオオオオオオオオンッ！！！

　四発目。

　鍛冶王の核が砕け散る音。

　そして、その巨体は、内側から崩壊し、ただの黒い石の塊へと変わっていった。

　速攻。

　あまりにも圧倒的な勝利。

　後に残されたのは、山のようなドロップアイテムと、そしてその中心で、静かに剣を納める一人の王者の姿だけだった。