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第118話

　西新宿の夜景が、いつものように彼の部屋の窓を淡く照らしている。

　神崎隼人 "JOKER" は、ギシリと軋む古びたゲーミングチェアにその身を深く沈め、目の前のモニターに映し出された情報の海を、静かに漂っていた。

　B級ダンジョン。

　そのテーブルもまた、彼にとっては日常と化してしまった。

　敵の動きも、ギミックも、全てを記憶し、最適化された動きで蹂躙するだけの「作業」。

　彼のレベルは上がり、資産は増えていく。

　だが、彼の魂は満たされていなかった。

　ギャンブラーの血が、新たなスリルを、未知なるテーブルを渇望していた。

　彼は自らのビルドを冷静に分析する。火力、耐久力、速度、どれもが高い水準でまとまっている。だが、それ故に「伸びしろ」が見えない。このままでは、いずれ訪れるであろうA級、S級という神々のテーブルで、その他大勢の中に埋もれてしまうだろう。

（今の俺は、強い）

　彼は、思う。

（だが、この強さはまだ「線」でしかない。もっと、圧倒的な「面」としての強さがあるはずだ。戦場そのものを支配するような、根源的な力が）

　彼の思考は、自然と一つのキーワードへとたどり着いた。

「オーラ」。

　術者と、そして周囲の味方すらも強化する、常時発動の力。

　彼はすでに、その恩恵を十二分に受けていた。【憎悪のオーラ】が火力を底上げし、【決意のオーラ】がその身を守る。

　だが、それはあくまで装備がもたらした、借り物の力。

　自らの意思で、この「オーラ」というシステムを、もっと深く、もっと戦略的に使いこなすことはできないものか。

　彼のゲーマーとしての探求心が、彼を新たな知識の扉へと導いていく。

　彼は日本最大の探索者専用コミュニティサイト『SeekerNet』の、さらに奥深く。トップランカーや理論家たちだけが棲息する、マニアックな掲示板へとその意識をダイブさせた。

　検索窓に、彼が打ち込んだキーワードは、シンプルだった。

『戦士オーラ』

　エンターキーを押すと、彼の目の前に一つの巨大なスレッドが表示された。

　そのタイトルは、まるで古の賢人たちの対話を思わせる、荘厳な響きを持っていた。

『【理論】戦士は、いくつのオーラを張れるのか？ Part. 15』

　そこは、もはや初心者が足を踏み入れることを許されない、神々の領域。

　彼は、そのスレッドを食い入るように読み進めていく。

　そして、そこに記されていたのは、彼が漠然と抱いていた課題を、あまりにも的確に言語化した、戦士たちの魂の叫びだった。

　142: ハンドルネーム『脳筋からの脱却』

　諸兄に問いたい。我々戦士は、なぜあれほどまでにMPに苦しめられるのか。

　先日、D級ダンジョンで、サポーター専門の【軍旗の聖女】と名高い鳴海詩織殿とパーティを組む機会があったのだが、その光景はまさに圧巻だった。

　彼女は、戦場に立つだけで、その身から五つ、六つと、神々しいオーラを常に放ち続け、我々前衛の能力を何倍にも引き上げてくれた。

　それに比べて、我々はどうだ。

【決意のオーラ】と、あとはせいぜい【活力のオーラ】か【精度のオーラ】。その二つか三つを張っただけで、MPはカツカツ。メインスキルを数回振っただけで、息切れしてしまう。

　この、絶対的な「差」は、一体どこから生まれるのだ？

　その切実な問いかけに、スレッドの猛者たちが次々と回答していく。

　148: ハンドルネーム『マナの探求者』

　答えは簡単だ、同志よ。我々は、MPそのものと、その『使い方』が、根本的に違うのだ。

　サポーターたちは、そのパッシブスキルポイントのほとんどを、MP最大値の増加と、そして何よりも**『予約効率』**の向上に注ぎ込んでいる。彼らにとって、オーラこそが武器であり、防具なのだからな。

　予約効率。

　そのキーワードに、隼人の目が鋭く光った。

　155: ハンドルネーム『オーラ信者』

　その通りだ。MPの最大値を上げるだけでは、限界がある。しょせん、器を大きくするだけだ。

　真のオーラマスターは、その器の中身を、いかに効率よく使うかを追求する。

　予約効率とは、オーラが消費するMP予約コストそのものを、割合で減少させる、極めて強力なステータスだ。

　例えば、予約効率が100%あれば、本来MPを50%予約するオーラが、たった25%の予約で済むようになる。

　つまり、同じMPの最大値でも、張れるオーラの数が、単純に倍になるということだ。

　そのあまりにも、強力な概念。

　隼人は、ゴクリと喉を鳴らした。

　そうだ、これだ。

　これこそが、俺が次に目指すべき道だ。

　162: ハンドルネーム『脳筋からの脱却』

　なるほど…！では、我々戦士が、その予約効率を上げるための、最も効率的な方法とは、一体何なのだ？

　その問いかけ。

　それこそが、隼人が今、最も知りたいことだった。

　そして、その問いに答えたのは、このスレッドの主であり、全ての戦士から尊敬を集めるあの伝説のコテハン。

『元ギルドマン＠戦士一筋』だった。

　170: 元ギルドマン＠戦士一筋

　よくぞ、聞いてくれた、新人。お前は、戦士としての新たな扉を開く、その資格を得たようだ。

　予約効率を上げる方法は、いくつかある。高価なユニーク装備の効果、あるいは特定のサポートジェム。だが、最も手軽で、そして確実なのは、やはりパッシブスキルだ。

　だが、下手に手を出すとビルドが歪む。取るべきノードは、決まっている。無駄なポイントを1ポイントたりとも使わず、最小限の投資で最大のリターンを得る。それこそが、我々ベテランのやり方だ。

　その言葉に、スレッドの空気が張り詰める。

　そして、彼は、全ての戦士たちへの福音となる、黄金の道筋を示した。

　171: 元ギルドマン＠戦士一筋

　まず、パッシブスキルツリーを開け。

　そして、オーラに関連する星団（クラスター）を探せ。

　そこで、お前たちが取るべきノードは、三つだ。

　彼は、パッシブツリーのスクリーンショットを添付し、その三つのノードを赤い丸で囲んでいた。

　①【オーラの神髄】(1ポイント)

　効果: 呪い以外のオーラスキルの効力が6％増加する。

　②【影響範囲】(1ポイント)

　効果: オーラの効果範囲が12％増加する。

　③【指導者の威厳】(1ポイント)

　効果: オーラの効果範囲が12％増加する。あなたのスキルのMP予約効率が8％増加する。呪い以外のオーラスキルの効力を6％増加する

　この三つだ。たった3ポイントの投資で、オーラの効果そのものを底上げし、効果範囲を広げ、そして何よりも8%もの予約効率を手に入れることができる。これ以上にコストパフォーマンスに優れた道筋を、俺は知らない。

　そのあまりにも、完成されたルート。

　隼人の心は、高揚していた。

　だが、元ギルドマンの講義は、まだ終わらない。

　彼が次に投下した爆弾は、隼人の想像を遥かに超えるものだった。

　172: 元ギルドマン＠戦士一筋

　だがな、本当のヤバさは、そこじゃねえ。

　その三つのノードを全て取得した者だけが見ることができる、ご褒美があるんだよ。

　その意味深な言葉に、ハクスラ廃人が食いついた。

　173: ハクスラ廃人

　おいおい、ギルドの旦那。まさか、あれの話をする気か？

　**『オーラマスタリー』**のことかよ！

　オーラマスタリー。

　その、聞き慣れない単語。

　175: ベテランシーカ―

　ええ。オーラマスタリーとは、特定のオーラ関連のノード群（クラスター）を一つ制覇するごとに、その中から一つだけ選択することを許される、特殊なパッシブスキルです。まさに、ご褒美のようなものですね。そして重要なのは、パッシブツリーの別の場所にある、また別のオーラクラスターを制覇すれば、その都度、新たなマスタリーを選択できるということです。つまり、投資すればするだけ、強力な効果を積み重ねていけるのです。

　その、あまりにも重要な補足。

　隼人は、息を呑んだ。

　つまり、一回きりの選択ではない、ということか。

　そして、元ギルドマンは、その最初の「ご褒美」として、あまりにも狂った性能を持つ選択肢を提示した。

　178: 元ギルドマン＠戦士一筋

　そうだ。その名は、【調和の目的】。

　効果は、こうだ。

　――あなたのオーラまたはフィニッシュスキルは、ダメージ増加8％を付与する。これは、使用されているオーラとフィニッシュスキルの分、重複する。

　静寂。

　スレッドのログが、一瞬だけ、完全に停止した。

　隼人の、思考もまた、完全にフリーズする。

　そして、彼はゆっくりと、その言葉の意味を、反芻した。

　オーラ一つにつき、ダメージが8%増加する。

　重複、する。

　彼の脳内で、高速の計算が始まった。

　彼が今、常に発動させているオーラ。

【決意のオーラ Lv.10】

【憎悪のオーラ Lv.15】

【元素の盾 Lv.10】

【精度のオーラ Lv.4】

【明瞭のオーラ Lv.3】

【活力のオーラ Lv.4】

　合計、六つ。

　8% × 6 = 48%

　その数字が、彼の脳内に叩きつけられた、瞬間。

　彼の全身に、鳥肌が立った。

「…強すぎる…」

　彼の口から、本物の、心の底からの驚愕の声が漏れた。

　ダメージ、48%増加。

　それは、もはやただのパッシブスキルではない。

　彼の火力を、全く別の次元へと引き上げる、神の恩寵。

　あるいは、悪魔の契約。

　B級上位、あるいはその先のA級ダンジョンという分厚い壁をこじ開けるための、最高の「鍵」になるかもしれない。

　彼は、一秒たりとも、迷わなかった。

　勝負のテーブルで、必勝のカードが見えた。

　ここで張らないギャンブラーは、いない。

　彼は、自らの魂の内側…パッシブスキルツリーの広大な星空を開いた。

　そして、彼は迷いなくその光の道筋をなぞっていく。

　彼が持つ、未割り振りのパッシブスキルポイント15ポイント。

　そのうち、たった4ポイントを使い、彼は黄金の道筋を解放した。

　三つの、オーラノード。

　そして、その先にある、究極の選択…オーラマスタリー【調和の目的】。

　彼が、その最後の星に触れた、その瞬間。

　彼の全身を、これまでにないほどの圧倒的な力の奔流が、包み込んだ。

　彼の魂に、新たな法則が刻み込まれる。

　彼の右手に握られた長剣【憎悪の残響】が、共鳴するように激しく脈打ち、その刀身に宿る青黒い冷気のオーラが、これまでとは比較にならないほど、濃密で、禍々しい輝きを放ち始めた。