第106話
西新宿の夜は、更けていく。
神崎隼人 "JOKER" は、自室のギシリと軋む古びたゲーミングチェアに、その身を深く沈めていた。
彼の目の前のモニターには、日本最大の探索者専用コミュニティサイト『SeekerNet』の、公式マーケットの画面が映し出されている。
その検索窓には、彼が今この世界で最も渇望している、いくつかのキーワードが打ち込まれていた。
『胴装備 レア HP+100 MP+50 MP自動回復』
だが、その検索結果は、無慈悲にも「該当するアイテムはありません」という、冷たい文字列を表示し続けていた。
彼は、もう何時間もこの画面とにらめっこを続けている。
時折、条件に近いアイテムが出品されることもあった。
HPとMPは高いが、MP自動回復が付いていない。
MP自動回復は付いているが、HPが低い。
あるいは、その全てを満たしていても、価格が彼の全財産を遥かに超える、数千万円という天文学的な数字だったり。
現実は、非情だ。
SeekerNetの有識者たちが語っていた通り、このMODの組み合わせは、あまりにも需要が高く、そして供給が追いついていない。
まさに、砂漠で一粒のダイヤを探すような、不毛な作業。
「…クソがっ」
彼の口から、苛立ちの混じったため息が漏れた。
このままマーケットに張り付き続けていても、埒が明かない。
かといって、レベル上げのためにダンジョンに潜れば、この千載一遇のチャンスを逃すかもしれない。
進むも地獄。
退くも地獄。
完全な、手詰まりだった。
彼は、苛立ちを紛わすように、自らのスマートフォンを手に取った。
そして、その画面に表示された一つのグループLINEのアイコンに、ふと目が止まる。
グループ名は、『JOKERと愉快な仲間たち（仮）』。
メンバーは、彼と、水瀬雫、そして鳴海詩織の三人。
あの日、半ば強引に作られたこのグループ。
彼は、これまで一度も自らメッセージを送ったことはなかった。
だが、今のこの状況。
藁にもすがる思い、というやつか。
あるいは、ただ誰かにこの苛立ちを聞いてほしかっただけなのか。
彼は無意識のうちにそのトーク画面を開いていた。
そして、彼は気づけば、その悩みをそこに打ち込んでいた。
【LINE画面】
JOKER:
「…なあ、ちょっと聞きたいんだが」
その短いメッセージが投下された瞬間、既読の数字が、瞬時に「2」へと変わった。
まるで、この瞬間を待ち構えていたかのように。
雫:
「JOKERさん！？どうしたんですか、こんな夜中に！何かありましたか！？」
詩織:
「あらあら、珍しいですわね。夜更かしは、お肌の大敵ですわよ？」
二人の対照的な、しかしどちらも彼を気遣う温かいメッセージ。
それに、隼人は少しだけ心が和むのを感じた。
JOKER:
「いや、大したことじゃねえんだが…」
「今、サイレンス対策で少し手詰まりになっててな」
「MP自動回復（固定値）が付いた胴装備を探してるんだが、全くマーケットに出てこねえ」
「対策は、装備更新しかねえのか？他に、何かいい手はないかと思ってな」
彼のそのあまりにもストレートな悩み。
それに、雫が即座に反応した。
雫:
「サイレンス対策、ですか…！確かに、あれは戦士の方にとっては、本当に厄介なデバフですよね…」
「装備で対策するのが一番確実ではありますが、JOKERさんのおっしゃる通り、需要が高すぎて市場価格も常に高騰していますし…」
「うーん…何か、別の方法…」
雫が必死にその豊富な知識の中から答えを探そうとしている、その時だった。
一つの優雅な、しかし核心を突いたメッセージが、トーク画面に表示された。
詩織:
「あら、JOKERさん。それなら、とても簡単な解決方法がありますわよ？」
そのあまりにもあっさりとした、物言い。
隼人は、思わず聞き返した。
JOKER:
「…なんだと？」
雫:
「えっ！？詩織、何か知ってるの！？」
詩織:
「ええ、もちろん。雫も知っているはずですわ。私達サポーターにとっては、常識ですもの」
「JOKERさん、あなたはまだ、オーラの世界のほんの入り口にしか立っていらっしゃらない」
「MPを回復させる手段は、マナフラスコやマナ・リーチだけでは、ありませんのよ？」
彼女はそこで一度言葉を区切ると、まるで答えを焦らすかのように、可愛らしい花のスタンプを一つ送ってきた。
そして、彼女は、その神の啓示とも言える回答を告げた。
詩織:
「【明瞭のオーラ（クラリティ）】。それが、あなたの悩みを解決してくれる、もう一つの答えですわ」
明瞭のオーラ。
その聞き慣れない名前に、隼人は眉をひそめた。
雫が、慌てたようにメッセージを打ち込む。
雫:
「そっか！クラリティがあったんだ！ごめんなさい、JOKERさん！私、完全に失念していました…！」
「詩織さんがおっしゃる通りです！【明瞭のオーラ】は、術者と周囲の味方のMPを、実数で自動回復させてくれる、極めて強力な支援オーラなんです！」
JOKER:
「…実数回復…？」
詩織:
「ええ、そうですわ」
「例えば、レベル5の【明瞭のオーラ】。これを発動させれば、あなたはMP予約89と引き換えに、毎秒10.4ものMPを自動回復し続けることができるようになります」
「これだけで、サイレンスの呪いは完全に相殺できますわね」
毎秒10.4回復。
その数字は、確かに魅力的だった。
だが、同時に提示されたMP予約89というコスト。
それは、今の彼にとってはあまりにも重すぎた。
JOKER:
「…予約89はキツイな。今の俺のMPじゃ、他のオーラが張れなくなる」
詩織:
「あら、ですから言いましたでしょう？それは、あくまでレベル5の話ですわ」
「何も、最初から完璧を目指す必要はありませんのよ？」
「例えば、レベル3で妥協するという手もありますわ」
「レベル3の【明瞭のオーラ】なら、MP予約は61。そして、回復量は毎秒6.5」
「これなら、あなたのMPでも十分に運用可能でしょう？」
MP予約61。
回復量6.5。
隼人は、脳内で高速の計算を始めた。
詩織:
「サイレンスの効果が-10/sec。あなたの元々のMP回復が+1/sec。そして、このオーラの効果が+6.5/sec」
「差し引き、毎秒-2/sec。これなら、あなたのマナ・リーチ効果で、十分にお釣りが来ますわ」
「あるいは、戦闘中でなければ、あなたのMP自動回復レート増加のパッシブもありますから、実質的な減少量はもっと少なくなる」
「これなら、MPが枯渇することなく、十分に戦えるはずですわ。…面白いと、思いませんこと？」
そのあまりにも的確で、そして緻密な計算。
隼人は、ただ感嘆するしかなかった。
そうだ、なぜ気づかなかった。
完全に相殺する必要など、ないのだ。
マナ・リーチで補える範囲まで、ダメージを軽減できればそれでいい。
まさに、目から鱗が落ちる思いだった。
JOKER:
「…なるほどな。面白い」
「B級ダンジョンへの道が、また一つ見えてきた」
「――感謝するよ、詩織さん」
彼が、初めて彼女を名前で呼んだ。
そのメッセージに、詩織は満足げな微笑みのスタンプを返してきた。
詩織:
「どういたしまして。困った時は、いつでもお聞きなさいな。私達は、もう『仲間』なのですから」
その言葉が、隼人の心に温かく響いた。
彼はトーク画面を閉じると、すぐにSeekerNetのマーケットへとアクセスした。
そして、検索窓に打ち込む。
『明瞭のオーラ スキルジェム』
彼の新たな挑戦が、また始まろうとしていた。
物語は、主人公が仲間との対話の中で新たな活路を見出し、そのビルドの可能性をさらに広げていく、その確かな成長の一歩を描き出して幕を閉じた。
