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第104話

　神崎隼人 "JOKER" の魂は、新たな戦場を渇望していた。

　B級ダンジョン【古竜の寝床】。

　そのテーブルは、もはや彼にとってぬるすぎた。

　彼のギャンブラーとしての本能が、より高いレートを、よりスリリングなゲームを求めて叫んでいた。

　SeekerNetでその存在を知った三つの地獄…「中位B級ダンジョン」。

　その中でも、彼のビルドと最も相性が悪いとされる場所。

　それこそが、彼が次に選ぶべき最高のテーブルだった。

　その日の夜。

　彼の配信チャンネルに、新たなショーの幕開けを告げるタイトルが表示された。

『【新・B級挑戦】静寂の図書館。――本当の地獄を見せてやる』

　そのあまりにも挑戦的で、そしてどこか自虐的なタイトルに、彼のチャンネルは瞬く間に数万人の観客で埋め尽くされた。

　コメント欄は、期待と興奮と、そしてそれ以上に大きな不安の声で沸騰していた。

『うおおおお！新しいダンジョン！』

『静寂の図書館！？マジかよ、JOKERさん！あそこはヤバいって！』

『戦士殺しで有名な場所じゃねえか！サイレンス地獄だぞ！』

『これは、さすがに無謀すぎるだろ…！』

　その熱狂と心配の声をBGMに、隼人は転移ゲートをくぐった。

　彼がたどり着いたのは、静寂と、そして死の匂いに満ちた空間だった。

　天まで届くかのような巨大な本棚が、迷宮のように入り組んで並んでいる。

　床には埃をかぶった分厚い絨毯が敷き詰められ、全ての足音を吸収する。

　空気中には、古い紙とインクの匂い、そしてどこか甘い腐敗臭が混じり合っていた。

　B級ダンジョン【静寂の図書館】。

　そのあまりにも荘厳で、そして不気味な光景に、隼人はゴクリと喉を鳴らした。

「…なるほどな。雰囲気は、最高じゃねえか」

　彼は長剣【憎悪の残響】を抜き放つと、その静寂の迷宮へとその第一歩を踏み出した。

　彼が、最初の一冊の巨大な本棚の角を曲がった、その瞬間。

　それは、現れた。

　カタカタと骨の擦れる音と共に、本棚の影から一体の骸骨がその姿を現したのだ。

　だが、それは彼が見慣れた剣と盾を構えた骸骨兵ではなかった。

　その骸骨はボロボロの魔術師のローブをその身にまとい、その骨の手には歪な木の杖が握られている。

　そして、その空虚な眼窩には、青白い知性の光が不気味に灯っていた。

【図書館の司書（ライブラリアン）】。

　このダンジョンの、番人だった。

「…魔法使いタイプか。面倒だな」

　隼人は、舌打ちした。

　だが、彼の心に油断はなかった。

　ここは、B級。

　何が起こるか、分からない。

　彼はセオリー通り、距離を詰め、速攻で仕留めることを選択した。

　彼が地面を蹴り、司書との距離を詰めようとしたその瞬間。

　司書が、動いた。

　その骨の指先が、隼人を指し示す。

　そして、一切の詠唱なく、その周囲の空間から十数発の青白い魔力の弾丸が生成され、弾幕となって隼人へと襲いかかった。

「――何！？」

　隼人は、そのあまりにも速い攻撃速度に驚愕した。

　彼は咄嗟にその弾幕を盾で受け流し、あるいはステップで回避する。

　だが、その弾丸の数はあまりにも多く、そしてその軌道は、いやらしく彼の回避ルートを塞ぐように放たれていた。

　数発の弾丸が、彼の鎧を捉える。

　ガキン、ガキン、と鈍い音が響く。

　ダメージは、大したことはない。

　彼の高い元素耐性が、そのほとんどを無力化していた。

（…なんだ、この程度か）

　彼がそう思い、反撃に転じようとしたその瞬間だった。

　彼の体に、異変が起きた。

　彼のステータスウィンドウに、一つの見慣れない、そして忌々しいデバフアイコンが点灯したのだ。

　《静寂の呪詛（カース・オブ・サイレンス）》

　そして彼は、気づいた。

　自らのMPバーが、これまでにない異常な速度で削られていくのを。

　MP: 144... 134... 124... 114...

　毎秒10。

　その数字が持つ意味。

　彼は、瞬時に理解した。

（…サイレンスか！）

　これか。

　これこそが、このダンジョンが「戦士殺し」と呼ばれる所以か。

　彼は、慌てて反撃の剣を振るった。

【無限斬撃】。

　ザシュッ！

　彼の長剣が、司書のローブを切り裂く。

　そして、マナ・リーチの効果で、彼のMPがわずかに回復した。

　だが、その回復量（リジェネ）は、サイレンスの呪いがもたらす減少量（ドレイン）に、全く追いついていない。

　戦えば戦うほど、MPが枯渇していく。

　この、絶望的な現実。

「キシャアアアッ！」

　司書は、甲高い、嘲笑うかのような奇声を上げると、再びその指先から追加の青い弾幕を放ってきた。

　隼人は、その弾幕を必死に回避する。

　だが、その数発が再び彼の体を捉えた。

　そして、彼のデバフアイコンの効果時間がリセットされる。

　5秒のカウントが再び始まったその瞬間、彼のMPはあっという間に底をついた。

　MP: 10... 0。

　彼の全身から、力が抜けていくような感覚。

　オーラの輝きが、わずかに揺らめく。

　彼は、もはやスキルを使うことができない。

「…クソが」

　彼は、悪態を吐いた。

　MPがなければ、彼のビルドはその真価を発揮できない。

　残された攻撃手段は、ただの通常攻撃のみ。

　だが、目の前の司書はひらりひらりと彼の攻撃をかわし、決して決定的なダメージを与えさせてはくれない。

　幸い、司書の攻撃頻度はそれほど高くはない。

　即座に死ぬことは、ないだろう。

　だが、このままではなぶり殺しだ。

　じわじわとMPを吸われ、スキルを封じられ、そしていずれHPも尽きる。

　彼のギャンブラーとしての勘が、告げていた。

　――このテーブルは、降りろ、と。

　これ以上付き合っても、リスクがリターンを上回るだけだ。

　彼の勘には、従うべきだ。

「…面白い手品を、見せてもらったぜ」

　彼は、ARカメラの向こうの観客たちに聞こえるように呟いた。

　その声には、悔しさではなく、むしろ新たなパズルを見つけたことへの喜びの色が滲んでいた。

「今日のところは、これくらいで勘弁してやる」

　彼はそう言い放つと、インベントリから【ポータル・スクロール】を取り出し、その場で破り捨てた。

　青白い光の渦が、彼を包み込む。

　彼はその光の中で、最後に一度だけ振り返り、静かに佇む司書の姿をその脳裏に焼き付けた。

（…必ず戻ってくるぜ。その時は、お前のその忌々しい沈黙を、俺の力でこじ開けてやるからな）

　物語は、主人公がB級の新たな洗礼を受け、初めて本当の「戦略的撤退」を余儀なくされたその屈辱と、そして次なるリベンジへの静かな闘志を描き出して幕を閉じた。