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第103話

　神崎隼人 "JOKER" の日常は、再び、あの忌々しい、しかしどこか心地よい「停滞」の匂いを放ち始めていた。

　B級ダンジョン【古竜の寝床】。

　あれほど彼を苦しめたあの場所も、今や彼の絶対的な支配下にあった。

　竜人族の精鋭部隊は、もはや彼の敵ではない。

　ただ、彼の経験値と資産を積み上げるための「的」に過ぎなかった。

　彼のレベルは32を超え、そのビルドは、もはやこのダンジョンにおいてはオーバースペックと言っても過言ではない。

　彼の配信は、再びあのC級の頃のような、安定しきったショーへと回帰していた。

　ただ違うのは、その背景に流れる音楽が、プログレッシブ・ロックからフリー・ジャズへと変わったことくらいか。

「いや、だからオーネット・コールマンの本当の凄さは、その自由な発想にあるんだって。調性とか、コード進行とか、そういう既存の音楽理論を完全に破壊して、ただその瞬間の感情だけでサックスを吹いてる。あれは、もはや音楽じゃねえ。魂の叫びだ」

　彼のそのあまりにも前衛的な音楽談義に、コメント欄もまた、いつものように和やかなツッコミと笑いに包まれていた。

『出たｗ JOKERさんのフリー・ジャズ講座ｗｗｗ』

『もう、完全についていけねえｗｗｗ』

『でも、このJOKERさんが一番好きだわｗ』

　その平和な時間。

　だが、その平和こそが、彼のギャンブラーとしての魂を、ゆっくりと、しかし確実に蝕んでいた。

　彼は、感じていた。

　このままでは、ダメだと。

　このぬるま湯に浸かり続けていれば、いずれ牙は抜け、爪は丸まり、本当の大勝負のテーブルに座ることすらできなくなるだろう。

　もっと上へ。

　もっと、スリリングな場所へ。

　彼の魂が、新たな戦場を渇望していた。

　その日の夜。

　ダンジョンから帰還した隼人は、自室でいつものように、SeekerNetの情報の海へとダイブした。

　彼の目的は、明確だった。

　次なるテーブルを、探すこと。

　彼は検索窓に、こう打ち込んだ。

『B級ダンジョン評価ランキング』

　エンターキーを押すと、彼の目の前に一つのスレッドが表示された。

　それは、百戦錬磨のベテランたちが、自らの経験を元に、関東近郊のB級ダンジョンを格付けするという、極めて実践的なスレッドだった。

『【ガチ評価】B級ダンジョンティアリスト Part.18』

　彼は、そのスレッドを食い入るように見つめていく。

　そして、彼は衝撃の事実を目の当たりにすることになる。

　1 ダンジョンソムリエ

　さて、諸君。今日も、我々の独断と偏見に満ちたB級ダンジョン格付けを始めようか。

　まずは、ティア4…つまり、「B級の恥晒し」、「初心者でも周回可能」な、カモダンジョンからだ。

【ティア4：リハビリ施設】

【古竜の寝床】*

【冒涜の聖域】*

　言わずもがなだな。

　この二つは、B級とは名ばかり。敵の動きは単調で、ギミックも分かりやすい。

　耐性さえ確保すれば、C級を卒業したての新人でも、十分に攻略可能なレベル。

　我々は、ここを、B級の洗礼を受けた探索者が心と体を癒すための、「リハビリ施設」と呼んでい-る。

「…は？」

　隼人の口から、間抜けな声が漏れた。

　リハビリ施設？

　俺が、あれほどの死闘を繰り広げたあの場所が、ただのリハビリ施設だと？

　彼のプライドが、グシャリと音を立てて踏み潰された。

　彼は、震える指でスレッドをスクロールしていく。

　そして、そのさらに上に君臨する、本物の「地獄」の存在を知ることになる。

　1ダンジョンソムリエ

　次に、ティア3。ここからが、本当のB級の始まりだ。

　我々は、ここを「中位B級」と呼ぶ。

【ティア3：中位B級（本物の地獄の入り口）】

【静寂の図書館】*

【機械仕掛けの心臓】*

【嘆きの海溝】*

　この三つのダンジョンに共通しているのは、ただ一つ。

「殺意」だ。

　敵のAI、ギミック、そしてダンジョン構造、その全てが、探索者を殺すためだけに最適化されている。

　生半可な覚悟で足を踏み入れれば、一瞬でその心を折られるだろう。

　ここを安定して周回できて初めて、お前は「B級探索者」を名乗ることを許される。

　そのあまりにも挑発的な、文章。

　隼人の心に、火がついた。

　面白い。

　面白いじゃ、ねえか。

　B級に、まだ上があるというのか。

　俺が今まで戦ってきた場所は、ただのチュートリアルに過ぎなかったと。

　その事実が、彼の停滞していた魂を、激しく揺さぶった。

　彼は、もはや戦わざるを得なかった。

　自らの力が、本物であることを証明するために。

　そして、この世界の本当の深淵を覗き込むために。

　彼は、その場で配信のスイッチを入れた。

　その瞳には、もはや退屈の色はない。

　ただ、最高の獲物を見つけた狩人の光だけが、爛々と輝いていた。

　配信のタイトルは、シンプルに、そしてどこまでも挑戦的だった。

『【新・B級挑戦】中位ダンジョン攻略ショー』

　そのタイトルが公開された瞬間、彼のチャンネルには、数万人の観客たちが津波のように殺到した。

　コメント欄は、期待と興奮の熱気で沸騰していた。

『新しいB級！？』

『おいおい、JOKERさん、古竜の寝床はもう卒業かよ！』

『中位B級…！あの地獄に、挑むのか！』

『面白くなってきたじゃ、ねえか！』

　その熱狂を背中に感じながら、隼人は転移ゲートへと向かった。

　彼が選んだ、次なる戦場。

　それは、三つの地獄の中でも、最も彼のビルドと相性が悪いとされる場所だった。

　B級ダンジョン【静寂の図書館】。

　そこは、かつて古代の賢者たちがその叡智を集積した、巨大な図書館がダンジョン化した場所。

　出現するモンスターは、そのほとんどが魔法攻撃を主体とし、そして何よりも、「沈黙（サイレンス）」や特殊なデバフを多用してくるという。

　まさに、最悪のテーブル。

　だが、それ故に、最高のギャンブルだった。

　物語は、主人公が自らのプライドを賭けて、そしてさらなるスリルを求めて、未知なる本当の地獄の門を叩く、その最高の瞬間を描き出して幕を閉じた。