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仲間と出会う

走る。

朝らしいが、この暗さは夜と大して変わらない。

走る私の先には一人、後ろには二人、そして遠くには一人いる。

「まあ、大型予想通りだな」

遠くから降りてくるスアナはつまらなそうに言う。

やはり人ではないのだと、背中に生える翼を見て思う。

(そういうものから力をもらっているので、私も人ではないのだろう)

事実100メートルを二秒で走ってしまった。

時速で言えば1800倍して180km/h 、だよな。

「余裕がありそうでしたけど」

前の方から、つまり私より速い人がこちらへ来る。

「安定して走る方が、大事だと思ったので」

見上げると、その人は2メートルぐらいはあるのだろうとわかる。

「そうですか。それは、元々？」

「いえ、スアナ……魔王様から貰った力の結果です」

上半身が裸なのだが、そもそも獣人──二足歩行で獣と人の身体の特徴を合わせた生物──なせいで色気たるものはない。

彼は色々、私に聞いてくる。

「ナイフの扱い方は？」

「魔王様に教わってある最中ですので、そこまで得意ではありません」

「魔法は？」

「特にないみたいです」

「本当に、なんで貴方みたいな人が魔王様のお眼鏡に叶うのか」

「さあ」

「こういうの、失礼だったりします？」

「いえ。事実なので特には」

腰に携えているのは、刀だろうか。

大小の日本は、二天一流、宮本武蔵を思い出させる。

「します？手合わせ」

「殺さないで、くれるのなら」

「なら、今直ぐ」

「待て待て待て！勝手にやるな！」

スアナが焦ったように静止してくる。

「絶対怪我するだろ！」

「実戦とは、そう言うものです」

高身長のオオカミは、丸めた背中でスアナに話す。

「……わかった、一応そう言うのでもあったからな、戦わせてやる」

背後からもう二人やってきて、今日、この場に集められた全員がそろった。

「お前らは全員同格の四天王で、これから足を揃えてやっていくんだから、親睦会のようなものであって、殺し合いじゃないぞ」

「戦うのは好きですか？」

「殺すのなら」

「そうですか」

軽い木のナイフを両手に携える。

相手は木刀、大小の2本を構える。

これは模擬戦であって、殺し合いではない。

そうならないような仕組みは、スアナが用意してくれているらしい。

「改めて名乗りましょう。私の名前はマーネ、ロングウルフ族の長です」

「私は、人間のゼルリ」

スアナの合図と共に試合が始まる。

互いが互いとコミュニケーションを取るため距離を詰める。

が、相手の攻撃の方が早い。

脱力、感性を利用した斬撃は、私のようにただふるだけのそれより、何倍も早かった。

そしてもう一撃、長い棒が私を叩く。

「小刀で速攻、出来上がる隙を刀で殺す、私の二刀流を、初見で防ぎますか」

二撃目だけは、ナイフで遮れた。

腕に伝わる衝撃が、当たれば即死を伝える。

両手のナイフを捨て、後ろへ飛ぶ。

コートの中から木製のナイフを10本取り出して、内8本を投擲する。

「搦手で隙を作り、速度を乗せて一撃で殺す。それが貴方の戦い方」

隙間無く投げられたナイフが、マーネの動きを止める。

その間に距離を一気に詰め、左手のナイフでダメ押しの隙を作り、最後に加速をかけて首筋へナイフを突き出す。

「が、若い！」

斬られた、3回。

溶けるような脱力、落ちる体、そこから出る反作用を全て速度に変えて繰り出される斬撃は、右手のナイフを弾き、私の両肩へ向いている。

その刀は、当てられてはいないが、少しでも押せば当たるはずだ。

負けだ、私の負けだ。

「人間風情に名乗るのは好きではないが、俺はオージア。ただのオークだ」

緑の皮膚をした、マーネよりも巨大な男。

右腕に握られた棍棒は質量と暴力の象徴で、当たりたいとは思えなかった。

「ゼルリ、です」

始まって、私がナイフをオージアの皮膚に突き刺す。

が、硬い。皮膚の抵抗が速度を打ち消し、硬い筋肉が易々と弾く。

太った体から繰り出される一撃は、私が立っていた場所を粉々にした。

避ける、当てる、避ける。

このままでは埒が空かないと判断したのだが、私にはこの手を解消する方法がない。

毒や爆発物は使ってはならないのだから、ただの木製のナイフでやらなければならない。

が、ようは負けを認めさせればいいのだ。

目に対して突き刺そうとすれば、それはダメージを予見させて、負けと言わしめれる。

速度はこっちが勝っている。

死角に飛び込むように走り、切り返して頭へ飛びつく。

「うっそ」

強引に振り解かれ、なんとか着地してみせるが、目の前から岩石が飛んでくる。

棍棒で地面を打っているのだと分かれば、たまらず避けることに集中する。

負ける気がしてきた。が、負けるのは嫌だ。

また速度を上げて、けれどこれはもう読まれている。

「同じ手は！」

地面を棍棒で叩き、溢れ出る衝撃波で私の動きを止めた。

もう死角ではない、彼はこちらを向いている。

けれど構わず走って、飛ぶ。

真上から振り下ろされる棍棒、当たれば死ぬかもしれない。

音を置き去りにしたそれが、黒いコートを、叩き潰した。

「……負けだ。俺の負けだ」

けれど私は、オージアの首元で、目に向けてナイフを持っている。

オーバーサイズのコートを翻して私の身体を隠し、一気に加速した。

オージアの目線だと、私がワープしたように見えたのだろう。

脱いだ黒いコートが私だと、思ったのだろう。

勝ちだ、私の。

「アレスティナです。エルフですけど、よろしくお願いします」

白い肌、黄色の髪を持つが、何より横に長い耳が目を惹く。

何枚も着込んで暑そうだが、そのようなことは感じさせず、お気に入りなのか三角帽子を大事に触っている。

「ゼルリです。よろしくお願いします」

始まるけど、先手を取られたのは私。

石が空から降ってきたのだから、慌てて避ける。

(魔法)

ああ、思想の本ばかり、そして小説ばかり読んでいて良かったと、思う。

理系の、理屈的な本を読んで、世の中を科学現象だけで捉えていたら、きっと魔法なんか信じなかっただろう。

アレスティナの方から氷の粒が飛んでくる。

当たれば痛いのだろうから、彼女を中心に円を描くように走った。

半径を詰め、ナイフを突き刺そうとする。

が、出だしの手を防がれる。逆に華奢な体から蹴りが飛んでくる。

受ける瞬間、同時に後ろへ飛び、衝撃を消す。

着地、加速。

魔法を使われるより、まだ格闘戦の方が部があると判断して、距離を詰める。

魔法を使う隙を与えないために、ただ攻めの姿勢を続ける。

「ちょっと本気出しますね……！」

彼女の動きが機敏になり、足払い、杖での殴打を短い時間で行う。

杖の攻撃はナイフで受けるが、大きく距離を離される。

一体どこに、そんな力があるのか。

しかしそれも、やはり自分に当てはまる。

また氷の粒が飛んでくる。

今度はナイフの二刀流で全て弾き飛ばしていく。

上から岩石が降り注ぎ、私は真正面の氷と真上の岩に対処する羽目になる。

でも好都合で、降り注いだ岩石は盾となるから、後ろに回り込んだ。

「ちょっと痛いですけど、ごめんなさい」

爆発。

岩石が爆発して、背中が痛い。

焼けていないだろうか。

土煙の中から出て、アレスティナの方へ走る。

飛んでくる氷の粒は、岩石を盾にして受ける。

爆発するのはわかっているから、当たらないような動きもする。

(行ける！)

こっちだって、少しぐらいできるんだ！

土煙の中から、ナイフが飛ぶ。

アレスティナはそれを最小の動きで避け、身構える。

自身が躊躇せず起こした爆発が、煙を作って彼を隠しているからだ。

濃度を持つ煙が、光を遮る。

その瞬間、ここはゼルリの独壇場となった。

「速い！？」

四方八方からナイフの嵐。

魔法も使いそれらを叩き落とすが、彼女には一瞬の隙ができた。

その隙間に入り込む、人影。

「なっ！」

わかっていたから、カウンターで、水のレーザーを放った。

今までの魔法で最速のそれは、人影を撃ち抜く。

が、影を殴っても意味のないことだ。

「魔法、使えるのね」

「その、コートのお陰です」

影に生きる生物を、そのまま使って作られたそのコートは、暗い空間でのみ自立して動くことができる。

煙のおかげで最低限のラインが確保され、騙すことができた。

「ズル、みたいな、ものです」

「勝ちは勝ちよ。ありがと、強かったわ」

突き立てたナイフをしまい、互いに握手をする。

「人間なんて下等だと思っていたけど、君みたいなのが見れると嬉しいな」

「……ありがとうございます」

「一緒に、人間を滅ぼそうね」

「はい」

私の戦いは以上で、後は他の組み合わせで

戦っていた。

一番目を引いたのはオークの人で、彼の戦いは全敗だったのだが、みんな搦手を使って倒していた。

私は相手が油断してくれているから勝った。

マーネは武器を破壊して、負けを認めさせた。

アレスティナは、魔法で動きを封じ込めて、毒を使うといい、負けさせた。

みんな彼が本気を出していない、出せないから勝てたのだと理解していると思う。

彼が本気を出したら、地形がとんでもないことになるとわかっていて、本人も理解しているであろうから、敢えて本気を出さないでくれたのだ。

そしてマーネさんは全勝で、アレスティナ相手には真っ向から打ち勝って見せた。

アレスティナは一回だけ勝った。

ゼルリは四天王の中だと一番弱いんですけど、今回は試合形式だったので勝てました。