毒の魔法で華麗な日常を！！

第一章 死を育む樹海の中で

46 天柄杓と剣の舞

「くっ……」

　突如現れた、異様な気配を纏う七本の魔剣。

　蜘蛛の眼前に召喚されたそれらは、総出で笠松の剣を受け止めていた。

　必殺の剣を止められた屈辱か、もしくはこの予想外の展開への驚愕か、笠松は小さく唸る。

　暫く鍔迫り合いを続けた彼だったが、やがて飛び退いて距離を取った。

「怪しげなり……だな」

　ふわふわと浮遊する魔剣たちは、蜘蛛のまわりを自由に飛び回っている。

　それらをじっと見つめていた笠松は気付いた。その一つ一つが、其々(それぞれ)異なる魔法属性を秘めていることに。

　――七つの星、七つの光。そして、それらによって形作られる天の柄杓(あまのひしゃく)。それを媒介とすることで七本七色(ななほんなないろ)の魔剣を召喚する魔法、それがこの『虹の七星剣』だ。

　勿論、理論も魔術式も、全て蜘蛛が一から構築した完全オリジナルである。

「この魔剣たち、剣士の君を相手取るに当たって、とってもぴったりだと思わない？」

「七刀流……邪道か……？」

「それは直接見て確かめなよ」

　蜘蛛が漂う魔剣の一つに焦点を定めると、見えざる力で、それを笠松へと差し向ける。

　空中を飛び、笠松に襲いかかる魔剣。

「私の方こそ、甘く見てくれるなっ！」

　真っ直ぐに飛んできたその魔剣を、笠松は容易く受け流す。

　彼程の剣士が、この程度の拙い剣術に遅れを取ることはないということだ。

　しかし――

「あーあ、引っ掛かっちゃった」

　それを見た蜘蛛が浮かべたのは、悪戯(いたずら)の成功を喜ぶ子供のような笑顔だった。

「なにっ！？」

　その瞬間、振り払われて軌道を外れた魔剣から魔力が立ち昇り、そして閃光が放たれた。

「がぁっ！？」

　眩しい光があたりを包み込む。瞼(まぶた)を閉じる間もなく、笠松の視界は真っ白に染まった。

　当然、これは魔法である。魔剣に付与された光の属性、それを解放したまでのこと。

「もしかして、魔法使いがまともに剣技で勝負してくると思ってた？」

「く……やはり邪道だったか」

　憎らしげに呟く笠松の背後に、さらに二本の魔剣が迫る。

　その片方は刀身に燃え盛る紅蓮の炎を纏い、もう片方は凍える純白の冷気を纏っている。

　同時に振り下ろされたそれらは、笠松の背中に交差した深い傷を刻んだ。

「くそ……よりによって背中に……！」

　背中の傷は何とやら。彼がそれを気にしているかは知らないが、その裂傷の具合は中々に深刻である。

　魔法を付与された剣――魔剣に斬られたのだ。当然、その傷にも魔法の影響が現れる。

　笠松の背中には、じわじわと広がる火傷と凍傷によって歪な模様が描かれていた。

「『伊吹御降(いぶきおろし)』ッ！！」

　背中の傷を庇いながらも、彼は再び剣技を放つ。

　魔力を伴った斬撃だ。彼が剣を振り抜いた瞬間、鋭利な突風の刃が生み出された。

　対する蜘蛛は、地面を抉(えぐ)りながら迫るそれを見やると、一本の魔剣を手元に手繰り寄せる。

「風嵐属性は大地属性で打ち消すのがセオリーだけど、特別に同じ土俵(かぜ)で勝負してあげるよ」

　そうして振り抜かれた蜘蛛の魔剣からは、笠松の風の刃の数倍の大きさを持つ、竜巻の如き大刃が放たれた。

　勿論、両者が衝突した末に残ったのは蜘蛛の大刃の方であった。

「があああっ！！」

　その勢いのままに突き進んだ風の大刃は、笠松の胸に赤い一文字を刻んだ。

　勢い良く舞い散る血飛沫は、まるで桜のようである。ある意味では、笠松にぴったりの趣(おもむき)ある光景かもしれない。

　だが、もちろん本人はそれを良しとはしない。

　ここまでやられっぱなしなのだ。せめて一太刀入れてやらねば気が済まない。

「はぁ、はぁ……確かに貴殿(おまえ)は強い。だから、私のとっておきをくれてやろう」

　笠松は刀を鞘へとカチリと収めると、片膝をついて蹲(うずくま)るような姿勢になった。

　そんな彼の体内で、魔力が次第に膨れ上がっていくのを蜘蛛は感じた。成程、奥の手を出すというわけか。

「去る冬、立つ春、季節は廻る。慶(よろこ)べ凍える新緑よ、霜の残り香も今日ここまで――」

　刀の柄(つか)に、笠松が手を掛ける。

「――『八十八刃(はちじゅうはちや)』！！」

　刹那の神速、引き抜かれる刀。

　――しかし、何も起こらない。

「……？」

　不発だろうか。蜘蛛もそう思った。

　その時、静寂の満ちた二人の間合いに、はらはらと舞い落ちる木の葉が一枚。

　ッザザザザザザザザザザザザザザザザザザザザザ――

　その木の葉は、八十八等分されて塵(ちり)となり空中に消えた。

「なるほど、結界みたいなものか」

　笠松の技は不発などではない。

　彼は神速かつ不可視の斬撃を、あたり一帯に解き放ったのだ。

　蜘蛛ですらも、その斬撃を捉えることはできない。

　いわば、透明な檻である。

　触れれば両断、されども捉えられない檻。蜘蛛はそれを結界のようなものだと例えた。

「八十八本の不可視の斬撃。貴殿(おまえ)はこれをどうする」

　全魔力をこの剣技に注いだ結果、笠松の力は底をついた。彼は手を地面について、荒い呼吸で蜘蛛に問う。

　斬撃の鳥籠の中で、蜘蛛は笠松をじっと見つめた。

「……素晴らしいな、東洋の神髄とは。本当に美しい刃だ……」

　蜘蛛は半(なか)ば恍惚として呟いた。

　彼は見惚れているのだ。段々と狭まり、命を切り刻まんとする斬撃の檻。その中で笑っているのだ。

「貴殿(おまえ)、何故笑っている……？」

「なぜって？　嬉しいからだよ！　君みたいな戦士に出会えて！　東洋魔術の神髄にまみえることができて！」

　蜘蛛は笑った。少し不気味な程に。

　七本の魔剣たちが空中を狂喜乱舞する。

　火の粉が、水飛沫が、砂埃が、旋風が、眩い光が、暗い闇が、そして蜘蛛の笑い声が、あたりに振りまかれる。

　その光景はまさに、死海という魔境の深淵そのものであった。

「それはそうと剣士の君、名は？」

「……笠松」

「そうか笠松。時に、蜘蛛(ぼく)の脚が八本あることを知ってるよね？」

　舞を演じる七本の魔剣たちの下で、蜘蛛は語る。

「なのに、召喚した剣は七本。これだと脚が一本余るよね。何故だと思う？」

　再び蜘蛛が、悪戯っ子のような笑顔を浮かべた。

「こういう不足の事態に対応する為に、わざと空にしているんだよ」

「……まさかっ！」

　溢れていく。蜘蛛の全身から、膨大な魔力が溢れていく。

　笠松は思った。もしかして自分は、この世に降臨した魔王を目の前にしているのではないかと。

「『アラクノフォビア』！！」

　蜘蛛が詠唱を口にする。

　そして空に現れる巨大な魔法陣。そこからは、極太の糸の束が滝のように降り注いできた。

「さあ、神の怒りを受けし女郎の力を今ここに！」

　空中を泳ぐように漂う、黄金の糸と白銀の糸。それらは互いに絡まり合い、捻り合い、巨大な一枚の布を作り出した。

　金銀に輝く布は、ひらひらと空中を舞う。その様はまるで極地のオーロラのようだ。

「これは、一体……」

　あたりを包み込む幽玄な景色に、思わず言葉を失う笠松。

　しかし、真に注目すべきなのはこの魔法の美しさではない。

「……そんな」

　笠松もそれに気付いたようだ。

　そう、彼が全力で放った八十八本の不可視の斬撃、それがいつの間にか全て消えていた。

「『蜘蛛恐怖症(アラクノフォビア)』……その名の通り、この魔法を受けたら僕のことがトラウマになっちゃうでしょ？」

　唖然として膝をつく笠松の元に、トコトコが蜘蛛が近づいていく。

「この魔法はね、あたりの魔力を全て霧散させることで、発動中の魔法を全て強制的に棄却させるんだ」

　悠々と語りながら、彼は笠松の目の前に陣取る。

　そして、七本の魔剣の切先で彼の首をぐるりと囲むと、満足げに呟いた。

「この勝負、僕の勝ちだね」