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38　破天荒スタイル☆追い込み漁

「脚が棒みたいですよ……」

「そうだな……」

　なんだか無気力気味な会話を繰り広げているのは、ヒッタイトたち百鬼夜行(ゴーストパーティー)だ。

　ここは樹海の最南端。グゴーリア・ヘプターキー側から死海山脈に挑んだ彼女らは、無事に人外魔境・死の樹海へと足を踏み入れていた。

「とはいえ、急がねぇと密猟者を逃しちまうからな……」

　焚き火に焚(く)べた枝木を、つんつんと棒切れでつつきながら、ヒッタイトは呟いた。

　彼女らは現在、小さな洞穴の中に隠れ潜んでいる。明日から始まる『樹海(もり)の主』と密猟者の捜索へ向けて、英気を養っている最中だ。

「すぅ……」

　一方、こちらは結界の使用によって魔力を使い果たしたコマチ。ごつごつとした洞穴の地面の上であるのにも関わらず、彼女は無防備に熟睡している。

「あーーん……」

　そんな中、ソバが乾パンに齧りつこうとした、その時だった。

「グゴオアアアアアアアアアア！！」

　突如として、耳をつんざく轟音がやって来た。

「っ！？」

「なんだぁ！？」

　ソバは驚きのあまり乾パンを掌から落とし、眠っていたコマチは轟音に叩き起こされた。

　そして、即座に武器に手をかけるヒッタイトと笠松。

　しかし、その咆哮にも似た轟音に少し遅れてやってきたのは――

　ぬめらぁっ……。

「こいつぁっ！？」

　舐め回すように肌にまとわりつく、恐ろしいほどに異様異質な魔力の気配だった。

　千匹万匹の蟲が身体中を這いずり回っているような、言葉にできない、言葉にしたくない不快感。

　意思とは関係なく、鳥肌がびくびくと立ち上がって収まらない。

　胃の中に、どうにも言えない気色の悪さが、澱(おり)のように溜まっていく。

「くそっ！」

　この魔力を連れてきた奴の正体を見てやる。その一心で、ヒッタイトは洞穴の外へと躍り出る。

　その瞬間、彼女にふわりと影が落ちた。

　いや、彼女だけではない。あたり一帯の全てが、上空にいる何(・)か(・)が落とした、真っ黒な影に塗り潰されていた。

　咄嗟に空うえを見上げるヒッタイト。そんな彼女が見たもの。それは――

「……嘘だろ」

　それは真横に並んで飛ぶ、絶望の権化である最強種――十体の巨大なドラゴンの姿だった。