第一話 邪神
あれから、どれだけの時間が経ったのだろう。
赤瀬と宰相の罠に嵌められてから、おそらく数週間、僕はずっと馬車の中にいた。
傷の治らず、いくつかの患部は既に腐りつつある。
一日に二、三回水を飲まされ、数日に一回不味い食事を食べさせられた。
話す事すらままならず、ただ男達の話を聞いていた。
その話から察すると、どうやらこの男達は王国に蔓延る裏の組織の人間で、宰相の依頼によって僕を連行しているらしい。
連れていく場所は【悪霊の墓】と呼ばれる、世界最古とも言われる巨大なダンジョンだ。
どうしてわざわざそこに連れていくのか。
それには、この世界における、とあるルールが関係する。
そのルールとは、ある一つの昔話に起因するものだ。
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昔々、神がこの世を統治していた頃のこと。
人々は神の治世に頭を垂れ、神を讃える歌があちこちから聞こえていた。
天の神は言った。
「このままでは下界の者は神の奴隷に終始してしまう。」
地の神は言った。
「それでは、この世の統治を地上の者に任せよう。」
神がこの世に降臨しなくなり、世界はその地の人々のものとなった。
神が世界から離れ、生と死が生まれた。
神が作っていた命が、母体から生まれでるようになった。
永遠に続く命に、限りが生まれた。
神が世界から離れ、正と邪が生まれた。
他者を思いやる、正しき人がいた。
他者を嘲る、邪な人がいた。
様々な価値観が生まれた。
人々は思った。
これからは我々の時代だと。
しかし、そこで一つの問題が生まれた。
死者の扱いだ。
天の神は、こう言っていた。
「この世に死と悪が訪れる。
悪人が死んでも、火で燃やしてはならない。
聖なる火は魂を天に昇華させる。
悪の魂を天に運んではならない。」
地の神は、こう言っていた。
「この世に死と悪が訪れる。
悪人が死んでも、土に埋めてはならない。
母なる大地は魂を癒す。
悪の魂は癒されてはならない。」
人々は困った。
悪人の死体を、火葬する事も、土葬する事もできなかった。
そのまま放っておいては土に還ってしまう。
人々は困り果てた。
それを見た天の神と地の神は考えた。
天に昇る事も、地に還る事も許されないのなら、別の場所に閉じ込めてしまおう、と。
そして、神によって彼の地に亀裂が作られた。
その亀裂は下に下にと広がり、やがて大きな淵となり、神の力によって、その大きな淵はダンジョンとなった。
神は言った。
「悪人はこの淵に落とすが良い。
悪なる死者は、一度落ちたが最後、決して出る事はない。
ここを、悪人共の墓とせよ。」
人々は喜んで、神の言う通りにした。
それ以来、永らく神は降臨しなかった。
人々の治世が、今でも続いている。
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この昔話は、単なる物語ではない。
これは史実だ。
少なくとも、王宮で読んだ書物には、そう書いてあった。
クリストル王国の南西にある宗教国家、ホライズ法国の西方に、それはあるらしい。
底の見えない大きな亀裂。
悪人の死体はそこに落とすのが、この世界の慣習だ。
誰が呼び始めたかは定かではないが、今では世界最古のダンジョンとして、【悪霊の墓】と呼ばれている。
ここに入った悪人は、二度と出てこれないらしい。
という事は、悪人でなければ出てこれるという事だ。
無事に出られたら、の話ではあるが。
今まで幾人もの冒険者が、そのダンジョンに挑んでいる。
しかし、戻ってきた者は一人もいない。
死体がダンジョンの魔力で魔物化し、徘徊しているのではないかと考えられている。
死体に魔力が宿ると、屍霊型の魔物というのになるのだとか。
どうして僕がそんなところに連れて行かれるのか。
それは、悪霊の集う墓場で閉じ籠ってろ、という宰相の嫌がらせなのだろう。
嫌がらせにしては度を越えてるような気はするが。
今の僕には、抵抗する力はなかった。
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ガタガタと動いていた馬車が止まった。
「よし、着いたぞ。ここからは歩きだ。」
一人の男がそう言い、他の男が僕を引っ張り出した。
「そいつは歩けん。誰か担いで来い。」
すると、一番ごつい身体をした男が、僕を担ぎ上げた。
「それじゃ、行くぞ。」
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10分は歩いただろうか。
もしかしたら30分程経ったのかもしれない。
もう僕には、時間の感覚がなかった。
「やっと………だな。それにしても、何度見てもこの穴は恐ろしいな。」
「あぁ全くだ。とっとと終わらせて行こうぜ。」
「そうだな………。」
大男が僕を降ろした。
二人の男が脇を抱えてきて支えられる。
リーダーらしき男が口を開いた。
「さて、俺自身はお前さんに何の恨みもありはしねぇが………ま、勘弁してくれ。」
「…………………。」
「ん？……何か言おうとしているのか？………おい、水を飲ませろ。」
僕の口に無理矢理水が入れられる。
喉の渇きが少しだけなくなった。
これなら、一言くらい喋られるかもしれない。
「………に……ら…せ」
「あ？何だって？」
必死に喉の筋肉を動かして、何とか言葉を紡いだ。
「し……に……………死に晒せ、糞野郎………。」
何とか言えた。
掠れてよく聞こえないだろうけど。
「…………くはっ…………ひひゃははは………………この男、ここにきてまだそんな事を言う気力があったのか。…………ここで死なせるには勿体無いくらいだな。」
「…………………。」
「ふむ、流石にもう話せんか。それじゃ、ここでお別れだ。悪いな………これも依頼なんだ。」
そう言って男は、取り出した短剣を、僕の胸に突き刺した。
「もし生まれ変わったら、そん時は、もう少しマシな人生送れると良いな。……………あばよ。」
腹を蹴り込んで短剣を抜く。
僕の身体は、深い淵の底に落ちていった。
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随分と長い間、落ちていたと思う。
重力に従って落下し、辿り着いた底に頭を打ちつけた僕は、奇跡なんか起きるはずもなく、呆気なく死んだ。
…………………はずだったのだが。
「えっと…………あなたは誰ですか？」
気がつけばよくわからない、次元が歪んだような空間にいた。
そして目の前に何故か女性が一人。
その女性は闇を体現したような漆黒のドレスを着ている。
膝裏まで届きそうなほどに長い黒髪は艶やかで、この世のものとは思えないほど白く美しい肌によく合っていた。
春香やマリアなど、今まで綺麗な女性は数多く見てきたつもりだったが、これほど美しい人には会った事がなかった。
人の身には過ぎたる美しさ。
おそらく人ではないのだろう。
何故かはわからないが、何となくそう思った。
その女性は、ついに口を開いた。
「初めまして、ネクロ・フジサキ君。私の名はスィーリア。邪神よ。」
時が止まった。
人ではないと思っていたが………神？
それも邪神？
僕が読んだ本には、天の神と地の神しか出てこなかったが………。
本来なら一笑に付したいところだが、何故か僕は彼女の言葉を素直に信じる事ができた。
「えっと……初めまして………邪神様？………僕は富士崎根黒です。」
自己紹介をすると、邪神様はくすくすと小さく笑う。
「面白い子ね。私の事はスィーリアで構わないわ。」
「は、はぁ………それでは、スィーリアさん。」
「………まぁいいわ、何かしら？」
「ここはどこなんでしょうか？僕は一体………」
「ここは私が作った神域と呼ばれる空間よ。死んだあなたを呼び出したの。」
「あ、やっぱり死んだんですか………そりゃそうですよね。どうして僕を呼んだんですか？」
「ちょっと気になる事があってね。」
「気になる事……ですか？」
「えぇそうよ。あなたの属性について……なんだけど。」
「属性って………僕には属性なんか………」
「あら、属性も持たない人の天職が魔術師になるなんて、本当にそう思ってるのかしら？」
それは……………。
僕もそれは気になっていた。
天職とはその人の素質を表すものだ。
無属性なのに魔術師なんて、そんな事ある訳ないって。
しかし、いくら調べても、何もわからなかった。
「よく聞きなさい。………あなたは属性を持っているわ。」
………………え？
「あなたをこちらに召喚した術式は、元々は天の神が人間に与えたものよ。天の神の魔術だから、あなたの属性は消去………というより、封印されてしまったのでしょうね。」
「封印……？なんで………」
いや、そんなの考えるまでもない。
この世界にある属性は六つだ。
その中で、一つだけまだ見たことのない属性がある。
最も希少な属性。
天の神と相反する属性。
それは……………
「まさか……………闇属性？」
スィーリアさんは笑みを浮かべた。
「えぇ、その通りよ。あなたは闇の属性を持っている。」
「そっか………そうだったのか………」
封印されてちゃ………わかる訳ないよ………
天の神に愚痴りたい気分だった。
「でも………わかったところで、どうしようもないですよ。僕はもう、死んじゃったし。」
「あら、確かにあなたは死んだけれど、まだ消えた訳ではないわ。」
それは一体どういう…………あ
「僕、もしかして魔物化するんですか？」
「その通りよネクロ君。というか………絶賛魔物化中ね。」
「そう………なんですか。」
「あら、浮かない顔ね。もしかしたら表に出られるかもしれないのに。」
「そりゃそうですよ、今まで人間だったのに、急に魔物になるなんて……………………ん？ちょっと待って下さい、出られる？ダンジョンからですか！？」
「えぇそうよ。あのダンジョンから出られないのは悪人だけ。あなたは悪人じゃないから出られるわ。………同じように、冤罪で落とされた人も、結構いるのよ？」
「そんな……………ど、どうしたらそこを出られるんですか？」
「それはもちろん、ダンジョンの最深部に行って、ダンジョンの主を倒せば良いのよ。」
「………………そう…………ですか。」
「あら、随分と落ち込んじゃったわね。どうしたの？」
「だって、僕じゃそんなの倒せないですよ。屍霊型の魔物になるんですよね？だったら、どれだけ時間をかけても…………」
実は、屍霊型の魔物は、他の魔物と違って成長しないのだ。
魔物にもスキルがあり、経験を積む事で強くなる。
しかし、屍霊型の魔物は、魔物化した時のまま変わらないのだ。
「確かに屍霊型の魔物は成長はしないわ。けれど、進化はできる。」
進化とは、数多くの経験を得た魔物が、一つ上の存在に昇華する事だ。
例えば、ゴブリンがホブゴブリンになり、更にオーガになる、という例がある。
しかし。
「進化って、どんな魔物でもできる訳じゃないですよね？法則はわかってないけど、素質のある魔物だけ、と本で読んだんですけど。」
「えぇその通りよ。けれど、素質という言い方は間違っているわね。正しくは邪神の祝福を受けた魔物が、進化する資格を得るのよ。」
「邪神の祝福って…………………え？」
「そう、私よ。」
スィーリアさんは軽くドヤ顔をしている。
ちょっと可愛い。
「スィーリアさん…………祝福……くれるんですか？」
「んー………そうねぇ…………………」
スィーリアさんはじっとこちらを見ている。
「ネクロ君は、もしダンジョンを出る事ができたら、どうするの？」
「え？……どうするって………」
「ネクロ君を殺した者達への復讐？それとも逆らう者を皆殺しする魔王にでもなるのかしら。」
皆殺しって…………魔王って……………
「さぁ、教えて頂戴？あなたは、力を得て何をしたいの？」
スィーリアさんは何かを見定めるような目をしている。
僕は…………。
「復讐………というか、確かにやり返したいとは思います。赤瀬も宰相も………絶対に許す事はできない。」
「そう……。」
「それに、僕も男ですから、力で我が儘を押し通す事にも憧れます。」
「…………………。」
「でも、僕は…………。僕が本当にしたいのは………………。」
「………何かしら？」
僕は…………
「僕は！このファンタジー世界を楽しみたい！！」
「………………………え？」
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「ーーーつまり、ネクロ君はこういう世界に憧れていて、折角だから色んな所を旅したい、と。」
「そうです！折角ファンタジー世界に来たのに、ほとんど城から出てないですし！！このままじゃ死にきれないよ！！」
「……………何というか………まぁいいわ、君はそういう人なんでしょうね。」
何か疲れてるように見える。
大丈夫だろうか。
「とにかく、そういう事なら条件付きで、あなたに力をあげるわ。」
「え、本当ですか！？」
「えぇ本当よ。ただし、さっきも言ったように、条件付きでね。」
「条件…………なんでしょうか。」
邪神の条件って…………何か怖いな。
「あのね、ネクロ君………。あなたが消えたら、私のものになってくれないかしら？」
………………………。
「…………え？」
「だから、あなたに祝福をあげる代わりに、あなたが消えたら、その魂ごと私にくれるのが条件よ。」
魂をあげるって、なにそれ怖い。
しかし…………………
「ファンタジー世界の為……………しかし、魂なんて………。」
「別に地獄に落ちたりする訳じゃないわ。ただ、神っていうのは結構暇なの。だから、相手になってくれそうな人がいたら………ね。」
いや、ねって………。
「まぁでも………そういう事なら。…………はい、わかりました。その条件、飲みます。」
「そう！それは良かったわ！！それじゃ早速………んっ……………」
「え？………ちょっ！！……………っ」
スィーリアさんが近付いてきたと思ったら、突然……………接吻してきた。
ーーー僕のファーストキスが…………
「私もだから安心して。ここまで本気の祝福なんて初めてなの。」
ちょっと顔を赤くしてる。
その顔はやばいです。
「さて、そろそろ魔物化も終わるみたいだし、ネクロ君も戻った方が良いわね。」
「え、あ………そうですか。」
「ふふっ………そんな顔をしなくても、またいつか会えるわ。ちゃんと見ているから、ね？」
「は、はい。わかりました。」
「それじゃあね、ネクロ君。………………あ、言い忘れてたけど、邪神の祝福の影響で、性格がちょっと変わるかもしれないけど、まぁ支障はないわ。」
「あ、はい、さようなら、スィーリアさん。…………………え？いや、ちょっ………それ結構大事な事じゃ！？」
身体が引っ張られるような感覚がして、僕の意識は落ちていった。
スィーリアさん…………そういうの先に言って下さいよ。
ネクロ「スィーリアさん、邪神って何なんですか？」
スィーリア「あら、凄く今更な事聞いてくるのね。」
ネクロ「いや、何か忘れてたというか、気にする暇がなかったというか。」
スィーリア「まぁいいわ。邪神というのは、世界の悪を司る神よ。」
ネクロ「え、じゃあ悪い神じゃないですか。」
スィーリア「そうでもないわ。綺麗すぎる水には生物は住めないでしょ。世界ってそういうものよ。」
ネクロ「つまり必要悪とかそういう…………。」
スィーリア「その認識で間違ってはいないわね。司るとは言ったけれど、私が作ってるわけじゃないの。」
ネクロ「あ、そうなんですか。それともう一つ気になったんですけど、どうして神話にはスィーリアさんは出てこないんですか？」
スィーリア「私が生まれたのは神の治世が終わってからよ。正と邪が生まれたって書いてあるでしょ。」
ネクロ「なるほど。」
スィーリア「生まれた時には既に人の治世になっていたし、表舞台に登場した事はないわね。」
ネクロ「つまり引きこもりなんですね。」
スィーリア「…………………………。」
