死霊の異世界カーニヴァル

第二章 クリストル王国

第八話 関係

「おーい、根黒くーん！！早く早く！！」

大声でそう言いながら手を振るのは、幼馴染みの一人、白峰春香だ。

異世界に来てから一ヶ月と半月、僕達は休日に街へ出る許可を貰っていた。

この一ヶ月程で、鍛練の成果は如実に現れており、皆は確実に強くなっていた。

その皆の頑張りに応える形で、陛下から娯楽用の支援金が渡される事になったのだ。

今日、僕は春香に誘われて、街で遊ぶ事となっていた。

それを知った真冬が軽く拗ねてしまったようだけど、また今度真冬とも遊ぶ事を約束して事なきを得た。

それはともかく、実はこうして街に出るのは初めてなので、少しワクワクしていた。

外出許可と支援金は二週間前から渡されていたのだが、何の役にも立てていない自覚があった為、何となくそのお金を使う事を躊躇っていたのだ。

それを知ったマリアが「折角ですから行ってこられてはどうですか？お父様もきっと、それを望んでおられます。」と言ってくれ、そして丁度春香からのお誘いを受けたという事で、今日を迎えたのだ。

「おーい、根黒くーん！はーやーくー！！」

「あーはいはい、今行くよー。」

これ以上待たせたら更に煩くなりそうだ。

そう思った僕は、駆け足で進み始めた。

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「こうして根黒君と二人で遊ぶのって、随分久し振りだね！！」

「そう言えばそうだね。」

「何でか知らないけど、高校生になってから根黒君は私達を避けてたし……。」

ぶすっとして拗ねていらっしゃる。

苦笑いを浮かべながら弁明する。

「あはは………まぁ、折角高校生になったんだから、僕は僕で交遊関係を広めようかと思ってね。」

もちろん嘘だ。

春香は僕が虐められていたのを知らない。

その原因が自分にある事も。

秘密にしようと決めたのは僕自身だし、そもそも虐めとは言っても、そう大したものではなかった。

ちょくちょく難癖付けられるくらいで、リンチを受ける事もなかったし。

だから黙っていた。

「そんな事も言ってたね。それでも普通に話すくらいは……………」

ブツブツと文句を言っている。

「春香達に頼りたくなかったんだよ。僕は春香達みたいに皆の人気者になれるような人間じゃないし。」

「そんな事ないと思うけどなー……。」

こうなった時の春香は面倒だ。

話を変える事にした。

「そう言えば、最近リルの調子はどうだい？」

リルとは、春香が契約した狼型の従魔の名である。

従魔師と契約した魔物は、契約主の魔力によって作られた異空間に入る事ができる。

より大きな魔力を持っている従魔師は、より多くの魔物と契約できるという訳だ。

「リルちゃんはねー、最近また少し大きくなったんだよ！もうすっごく可愛いんだ！！」

従魔の話になると大きな瞳をキラキラと輝かせた。

さっきの話はすっかり忘れたようでほっとした。

「そっか、良かったね。」

「うん！」

リルは春香が初めて契約した魔物だ。

思い入れは強いだろう。

騎士団に連れられて皆で王都の外に行った際に、群れとはぐれたリルを見つけたのだ。

空腹で倒れていたリルを、可愛いからという理由で春香が介抱したのだ。

それで契約までしてしまうのだから、彼女には従魔師としての才能があるのだろう。

その才能を、少しだけ、羨ましく感じた。

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もうそろそろ日が落ちる時間になってきた。

空の色も郷愁を誘う赤が広がっている。

「あー楽しかった！今日はありがとね、根黒君！！」

腕を上げて身体を伸ばす彼女は、夕日に照らされていつも以上に美しく見えた。

「こちらこそありがとう。とっても楽しかったよ。」

「えへへ………それなら良かった！」

そんな事を話しながら商店街を歩いていると、前方が騒がしくなっているのに気づいた。

「………なんだ？どうしたんだろう？」

「んーわかんない。何かあったのかな？」

二人して何とか奥を見ようとしていると、人垣が割れて誰かがこちらに走ってきているのが見えた。

「どけぇ！！道を開けやがれっ！！」

そう言いながら、身体の大きな男が刃物を振り回しながら走り寄ってきていた。

僕は突然の出来事に身体が止まってしまった。

男はどんどん近付いてきている。

早く逃げなければ。

そう思って逃げようとした。その時。

「リルちゃん！脚！！」

春香がそう叫ぶと同時に、黒い影が男に向かって突進した。

男はその黒い影ーーーリルに驚き、止まってしまう。

その隙を逃さず、リルが男の脚に食らいついた。

「うわっ！！何だこいつ…………ぐわっ！！！いってぇ…………」

痛みに呻く男の手に、リルがすかさず食らいつく。

刃物を落とした男を、周りにいた男性達が一斉に抑え込んだ。

「ふんっ！どんなもんだい！！」

可愛い声で春香はそう言う。

周りの人達が拍手をする。

「すげぇな姉ちゃん！そいつは従魔かい！？」

「やるじゃないの！！」

「お姉ちゃんかっこいいー！！」

やいのやいの。満更でもなさそうだ。

しかしその中で悲痛な泣き声が響いた。

徐々に周りが静かになる。

一人の女性が、多量の血を流している少年に覆い被さって泣いていた。

おそらく先程の男にやられたのだろう。

あの怪我では、そう長くはもたないかもしれない。

「誰か！誰か回復魔術を！誰か！！」

女性が叫ぶが、誰も名乗り出ない。

当然だ。魔術師は珍しい。

平民で魔術が使えるものは滅多にいない。

その上、水属性による回復魔術では重症は治せない。

少年の出血量を見るに、小さな傷でないのは一目瞭然であった。

本来ならば、あの少年はここでその人生に幕を下ろしていたのだろう。

しかし、ここには彼女がいた。

「私に任せて下さい！！」

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その後、光属性魔術によって少年の怪我を治した春香は、再び起きた拍手の渦に呑み込まれたが、何とか抜け出して、僕の手を取って走り出した。

そしてとにかく人気のない場所を探して、今に至る。

「はぁ…はぁ…はぁ…………ごめんね……根黒君。走らせちゃって。」

彼女は息を整えながらそう言う。

「いや………気にしないでよ。大丈夫だから。」

「ありがとう…………ふぅ……。いやー、それにしてもビックリしちゃったね！急にあんな事になるなんて！！」

「うん、そうだね。」

「でも良かったー！皆が助かって！！」

「うん……そうだね。流石は春香だよ。」

堂々と戦った彼女の姿が忘れられない。

惨めに逃げようとした僕自身との差を、見せ付けられたような気分だった。

「どうしたの？何か………あった？」

気を遣わせてしまったようだ。

才能を持った幼馴染みに嫉妬して、それを心配されるなんて。

僕は………どうしようもないクズだ。

「ううん、大丈夫だよ。さぁ、そろそろ戻ろうか。」

そう言って踵を返して歩き出す。

しかし、後ろからついてくる気配はない。

不思議に思って振り返る。

「どうしたの春香？帰ろうよ。」

「……………嘘だよ。」

「……え？」

「根黒君、嘘ついてるよ。」

心臓が止まったような錯覚を覚えた。

言葉が出なかった。

「何かあったんでしょ？ねぇ、教えてよ。私を………頼ってよ。」

…………………。

「あのさ、春香。何を言ってるのかわかんないけど、もう帰らないと、メイドさんにも怒られちゃうよ？だからさ、ほら………」

「どうしてっ！！」

突然の怒鳴り声にびくりとする

それにいつもの声と違う。

これは……………泣いている………のか？

「どうして、いつもそんな風に嘘つくの？私、そんなに頼りないかな？根黒君にとって、私はそんなに小さな存在なのかな？」

…………………。

「私、真冬ちゃんみたいに頭良くないし、秋人君みたいに何でもできる訳じゃないけど。でも………私だって、根黒君の役に立ちたいよ。」

意味がわからなかった。

どうしてこうなっているのか。

彼女が何を求めているのか。

僕にはわからなかった。

「根黒君、いつも苦しんでたよね？あっちの世界でも！こっちに来てからも！！」

心が締め付けられる思いがした。

ーーー気付いていたのか。

「何で苦しんでいるのか、私にはわからなかったけど………。いつか話してくれるって！いつか私にも頼ってくれるって！！」

そう、信じていたのに。

今にも消えそうな声で、彼女はそう言った。

彼女はお世辞にも鋭い人間だとは言えない。

むしろ心の機微なんかには特に鈍いはずだ。

どうして気付いたのか。

「何で、そう思ったの……？僕が傷付いているって。」

「わかるよ…………ずっと見てたから。」

その言葉がどういう意味なのか。

それがわからない程、僕は馬鹿ではなかった。

いっその事、それに気付けない程に鈍感だったらと思った。

「あのね………私ね…………」

どうして、虐められている事を彼女に告げなかったのか。

どうせ他の幼馴染みは知っているのだ。もう一人知ったところで、大して変わりはないのに。

どうして、その原因が彼女にあるのだと告げなかったのか。

教えたとしたら、きっと彼女は他の幼馴染みと同じように接してくれたのに。

どうして、そんな言い訳を作ってまで、彼女と離れようとしたのか。

それはーーー

「私ね…………根黒君の事が」

　　　　　　　「春香！！」

…………………………。

「そろそろ………帰ろう。」

彼女は振り返らなかった。

何も言わず、走り去っていった。

夕日に輝いた彼女の瞳が。

その瞳から溢れた美しく光る雫が。

僕の心を、蝕んでいった。

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虐められたのは良い口実だった。

彼女を傷付けたくないから。

そんな聞こえの良い言い訳で、彼女を遠ざけようとした。

彼女の気持ちに気付いてしまったら。

気付いている事を認めてしまったら。

僕達四人はきっと、幼馴染みのままでは、いられなくなってしまうから。

その関係を壊したくなくて僕はーーー

あぁ、僕は………どうしようもないクズだ。