未知への旅立ち (Pt.4)
空は相変わらず暗く、白い雪が絶え間なく降り続き、以前よりもさらに激しくなっている。
誰も「スタート！」と叫ぶ必要もなかった。リンは素早く前に飛び出し、イゴールの顔面にまっすぐにパンチを繰り出した。
しかし、パンチが到達する前に、別の強力な拳がリンの拳と衝突し、彼を後ろに弾き飛ばした。背中は木の幹に直撃し、*ドスン*という音が響いた。
一瞬で作り出した薄い防御層は、再び緑色の微細な粒子に分解された。
リンは頭を持ち上げ、自分を守る四本腕の怪物を見た。生き残るための希望を得るための、最も困難な試練のひとつだ。
もう待つ時間はない。公園で暮らすことを好む者などいないし、ましてやこの忌々しい場所に永遠に留まることを好む者などいない。
左足を前に出し、右足を後ろに引いて、少し腰をかがめ、目標に向かって飛びかかるような姿勢をとる。
体中の血管がこれまで以上に激しく脈打つが、体内のアルキオンの脈動はそれ以上に激しく、滝のように激しく流れ出ている。
左足がさらに強く踏みつけられ、地面は蜘蛛の巣のようにひび割れた。
*シュッ！*
白い雪が、蹴り出した力によって激しく舞い上がり、イゴールの視界を覆い隠した。
「驚いたか、小僧」
その無関心な声は、白髪のリン以外の誰のものでもなかった。彼は、いつ敵が自分の背後にいたのかわからなかったが、自然な反応として、振り返り、青筋の浮き出た腕が迫ってくるのを凝視した。
*ドカン！*
その強力な衝撃波は、周囲の白い雪を吹き飛ばし、何千年も土に根を張って立っていた背の高い松の木さえも、飛び上がりそうになるほど強く揺さぶった。
「いいぞ、でもまだ足りない」
雪の幕が徐々に消えると、リンは自分がぶつかった拳をはっきり見ることができた。それはイゴールの「父親」の拳だった。
「何だ！？反応が早い！」
その考えが浮かんだ瞬間、反動で彼は強く吹き飛ばされた。その考えに気を取られている暇はなかった。彼は空中で素早く体を回転させ、戦ったばかりの腕を伸ばして手の届く範囲にある木の幹をつかんだ。そして、その木の幹を素早く利用して、森の奥深くに逃げ込んだ。
彼は木の幹にしっかりとしがみつき、両足を幹の上に固定し、鋭い黄色い目を相手に向けたままだった。ふと、彼は今の自分の姿勢が、子供の頃のアイドル、ニューヨークでスリングショットを好んだ、タイトな服を着た男にそっくりだと思った。
彼は空いている腕を伸ばし、中指と薬指を曲げ、親指、人差し指、小指をまっすぐに伸ばした。
「なんてばかばかしいんだ」
彼は、なぜ自分が突然、このような行動に出たのか理解できなかった。しかし、突然、彼の腕から青い矢が飛び出し、すぐに消えた。
「本当か！？」
まだ信じられない彼は、何度かそれを繰り返した。
1回目
2回目
3回目
そして、すべて成功したが、結果はいつも同じで、矢は消えてしまうのだった。
「これだ！」
何が起こっているのか理解する前に、脳は自動的に体に警告を発した。彼は、自分がしがみついていた木の幹を破壊される前に、全力で飛び離れた。猿のように素早く、木から木へと飛び移り、イゴールを振り切ろうとした。
彼の瞳孔は縮み、明らかに奥深くに隠れており、彼の体を覆っているアルキオンも分散して空気と混ざり合っていた。明らかに、発見するのは非常に難しく、むしろ極めて難しいことだった。しかし、イゴールはそれでも「嗅ぎつける」ことができた。
「結局…彼はどうやってやったんだ！？たった…たった5分しか経っていない！しかも、2回ともまったく同じだ」
起こりうる変数を考え続けていたため、彼は気づかないうちに一歩遅れてしまった。イゴールは、このような好機を見逃すはずがなかった。彼は「父親」の背中に乗り、まるで馬のように扱った。
その跳躍は、幹を沈ませ、ひび割れさえ生じさせるほど強烈だった。
怪物は、君を捕まえようと猛スピードで突進してきたが、不運にも、獲物を捕まえることはできなかった。獲物が何か特別な技を使ったわけではない。単に、リンが足を踏み外しただけだった。
何が起こっているのか理解する前に、脳は自動的に体に警告を発した。彼は、自分がしがみついていた木の幹を破壊される前に、全力で飛び離れた。猿のように素早く、木から木へと飛び移り、イゴールを振り切ろうとした。
彼の瞳孔は縮み、明らかに奥深くに隠れており、彼の体を覆っているアルキオンも分散して空気と混ざり合っていた。明らかに、発見するのは非常に難しく、むしろ極めて難しいことだった。しかし、イゴールはそれでも「嗅ぎつける」ことができた。
「結局…彼はどうやってやったんだ！？たった…たった5分しか経っていない！しかも、2回ともまったく同じだ」
起こりうる変数を考え続けていたため、彼は気づかないうちに一歩遅れてしまった。イゴールは、このような好機を見逃すはずがなかった。彼は「父親」の背中に乗り、まるで馬のように扱った。
その跳躍は、幹を沈ませ、ひび割れさえ生じさせるほど強烈だった。
怪物は、君を捕まえようと猛スピードで突進してきたが、不運にも、獲物を捕まえることはできなかった。獲物が何か特別な技を使ったわけではない。単に、リンが足を踏み外しただけだった。
「くそっ！神様、もし聞こえたら、ここから助けてください！」リンは心の中で思った。
おそらく、リンの「神様」はそれを聞いていたのだろう、彼を迎えたのは、冷たい地面に背中がぶつかる痛みではなく、柔らかいマット、いや、むしろそれは背中、アニーの狼だった。
「大丈夫、神山さん！」
その澄んだ青い目は彼の方を向いたが、「母」が攻撃してきたので、すぐに首を引っ込めた。
「チッ！このクソ任務め！」
そう言うと、彼は最後の力を使って、手首から再び青い蜘蛛の糸を放った。オオカミの背中を踏み台にして、跳躍し、蜘蛛のように糸を振り、仲間を殺そうとしている悪魔のような生き物の顔面に蹴りを一発食らわせた。
それは白い雪の上に倒れ、その蹴りに気絶したようだった。
君は着地し、アニーの手を握って森の奥深くへ走り込んだ。
「痛い…痛い…でも…結局、どうやって！？」
波のように押し寄せる痛みは、彼の意志を飲み込もうとするかのように、彼の頭は朦朧とし、ハンマーで殴られたような痛みで、頭の中ではブーンという音が鳴り続けていた。
「ここに一時避難しよう」
彼はアニーを大きな古木の根元に引き寄せた。地面に座り込み、生い茂った木々の陰に身を隠した。
「くそっ！もう限界だ！」
「くそっ！神様、もし聞こえたら、ここから助けてください！」リンは心の中で思った。
おそらく、リンの「神様」はそれを聞いていたのだろう、彼を迎えたのは、冷たい地面に背中がぶつかる痛みではなく、柔らかいマット、いや、むしろそれは背中、アニーの狼だった。
「大丈夫、神山さん！」
その澄んだ青い目は彼の方を向いたが、「母」が攻撃してきたので、すぐに首を引っ込めた。
「チッ！このクソ任務め！」
そう言うと、彼は最後の力を使って、手首から再び青い蜘蛛の糸を放った。オオカミの背中を踏み台にして、跳躍し、蜘蛛のように糸を振り、仲間を殺そうとしている悪魔のような生き物の顔面に蹴りを一発食らわせた。
それは白い雪の上に倒れ、その蹴りに気絶したようだった。
君は着地し、アニーの手を握って森の奥深くへ走り込んだ。
「痛い…痛い…でも…結局、どうやって！？」
波のように押し寄せる痛みは、彼の意志を飲み込もうとするかのように、彼の頭は朦朧とし、ハンマーで殴られたような痛みで、頭の中ではブーンという音が鳴り続けていた。
「ここに一時避難しよう」
彼はアニーを大きな古木の根元に引き寄せた。地面に座り込み、生い茂った木々の陰に身を隠した。
「くそっ！もう限界だ！」
頭はどんどん痛くなり、まるで何千匹もの蜂が脳を刺しているかのようだった。体はどんどん不快になり、その人の目に見える世界は徐々にぼやけ、耳にはブーンという音が鳴り続け、手はだるく、まるで体とのつながりを失いつつあるかのようだった。
心臓は鼓動ごとに激しくなり、まるで胸を突き破って飛び出そうとするかのように激しく鼓動し、F1カーのエンジンをフル回転させているかのようだった。彼の体は汗でびっしょりになり、シャツが背中に張り付いていた。
突然、彼の頭の中で奇妙な音が響いた。それは、彼が今まで聞いたどんな音よりも澄んでいて、まるで高い場所から響いてくるようだった。
「ねえ！雪を食べて！雪を食べて！」
その考えは、決壊しようとしている堤防のように、どんどん押し寄せてきて、すべてを洗い流すような激しい水流のように溢れ出してきた。それは彼の理性を蝕み、その考えに従うよう彼を駆り立てた。その考えは、彼の頭脳よりも何百倍も鋭いものだった。
黄色い目を大きく見開いて、新鮮な雪の山をじっと見つめていた。もう考えたくもなかった、凛は急いで雪をひと掴みずつ口に入れ、喉いっぱいに詰め込んだ。
「か…神山さん！どうしたの！？」
アニーは彼の腕をつかんで揺すり、雪を口に入れようとしている彼を引き離そうとした。彼女の慌てた声が彼を現実に引き戻したが、理解できないことに、彼はさらに一握り雪を手に取り、彼女の口の中に押し込んだ。アニーは驚いてむせ返った。
「ねえ！どうしたの！」彼女は思わず叫びそうになった。
「私…ごめんなさい」
そう言うと、彼は再び腕を下げ、このダンジョンに入ってから今まで起こったことを一つひとつじっくりと振り返った。「なぜ、自分が隠れている場所を知っているんだ？」「どうやって倒せばいいんだ？」そんな疑問がリンの頭の中でぐるぐると回り続けたが、6分以上経っても答えは出なかった。
「ここの雪は…いつもとはちょっと違う…」
「もっと乾いているようで、青みがかった光も見える…」黒髪のエルフの少女はそう呟き、まだ降り続く雪を見つめ続けた。
「今そんなことに気づくなんて」
「待って！さっきからもう6分以上も経っている」
「彼は私がどこに隠れているかを常に把握しており、2回とも5分もかからなかった」
「この雪のキノコを食べた後、私のアルキオンAはごくゆっくりとした速度で回復したが、何かがまったく違うため、彼は今まで私を発見できなかった…」
「まさか…雪のせいだ！彼は入ってきた時からずっと追跡していたのだ！」
「この雪は彼自身のアルキオンで構成されているが、その濃度は非常に低く、ほぼゼロに近い。私が食べたとき、ブックは自らこのエネルギーを体内に変換し、調和させたのだ」
「彼は雪を監視の目として使っていたが、そうであれば、5分もかからずに発見できたはずだ」
「あるいは、彼は雪で直接見ることはできず、おそらくは特定のエリア内の異なるアルキオンの源を感じ取ることができるだけなのかも…」
「私が雪を食べたことで、私のアルキオンが彼とよく似た偽装をしたんだ！」 その言葉に、思わず口元がほころんでしまった。
「え！普段は間抜けだと思っていたのに、突然賢くなったね！」
「黙れ！このバカ！」そう言って、アニメのキャラクターのように頭をポンと叩いた。
突然、リンの頭にひとつの考えが浮かんだ。
「待てよ…もしかして、それは可能かもしれない」
彼は立ち上がり、数秒ほど離れた木に名前を書き、それから後退して、雪を丸めて雪玉を作り、それを中心に向けて投げた。するとすぐに、雪玉から中心を守る盾が現れた。
「成功だ…」
すぐに、彼は再びひざまずき、雪を片手いっぱいに握って、雪の結晶を一つも残さず食べ尽くした。
しばらくして、イゴールが家族と一緒に獲物を探しているところ、遠くを探す必要もなく、彼が探していた人物が現れた。
「俺を探してたのか？」
相変わらずの無関心な口調だった。長く待つ必要もなく、リンは再び現れた。
まるでプログラムされたロボットのように、「父」はリンに向かって、風と競うような信じられないほどのスピードで、瞬く間にリンの前に飛び込んだ。
「そんなに急がないで…」
リンが後ろに飛び退いたときに、その言葉が口をついて出た。
「さあ、来い、野牛」
まるで、あの白髪で黄色い目の男が言った通り、自分が動物であることを証明したいかのように、それはすぐに狂ったように突進してきた。彼が避けるほど、それは追いかけてきて、その走る一歩一歩は、リンが手を置いた場所にぴったりと収まった。
数分間、その行動を繰り返したが、彼が得たのは、獲物であるリンの興奮に満ちた一言だけだった。
「そろそろだ！」
その最後の足が彼の足跡を踏んだ瞬間、凛が仕掛けた仕掛けがすべて発動し、その足は踏み込んだ場所に縛り付けられ、地面に刻まれた足跡の上には、鋭い槍の穂先が現れた。長い鎖とともに
それらは電光石火の速さで飛び出し、変形した怪物の分厚い皮膚を貫き、一瞬のうちに消え去った。そして鎖はそれを縛りつけ、体中の傷から血を絞り出した。結局、それはただの乾いた死骸となった。
イゴールがまだ驚いて、なぜ「父」がそんなに早く戦場を離れることができたのか理解できないうちに、彼の目の前には拳が飛んできた。
「母さん！僕を守って！」
彼の頭の中では、彼が「母」と呼ぶ生物に助けを求める命令がすぐに伝わったが、彼が受け取ったのは、天から降ってきたような一撃だけだった。
「お前の母親は、俺の仲間たちと一緒にいる」
経験の浅いアニーがそれを処理できるかどうかは定かではなかったが、この老いぼれと戦うよりも、彼女に戦わせたほうがましだった。
君はイゴールのところへ行き、彼の上に乗りかかって、その顔に強烈なパンチを何度も打ち込んだ。その一撃一撃は、この悪魔のようなダンジョンで君を苦しめた彼の行いをすべて晴らそうとするかのようだった。
イゴールの顔は変形し、顔はあざだらけで腫れ上がり、鼻と口から血が絶え間なく流れ出していた。
*バチン！*
「うっ…」
突然、一撃がリンの左胸を貫いた。それは、非常に鋭い爪を持つ手だった。
イゴールの母親だった。
リンの口から血が溢れ出し、イゴールの顔や服に飛び散った。彼自身もはっきりと見ていた、彼の体は、傷口から始まり、目に見える速度で徐々に分解していっているのだ。
その瞬間を捉えて、イゴールは彼を強く押しのけ、リンはよろけ、木の幹に手をついてバランスをとらなければならなかった。
「くそ…！」彼は苦しそうに言い、口からは血が噴き出し続けた。
「ありがとう…母さん」
ガは歩きながらそう言い、彼のそばに近づき、素早く切りつけるように、自分の母親の首を切り落とした。
「ありがとう、私は新しい母親の体を得た」
「そして、お前… まあ、私が送ってあげよう。痛くないから」
そう言うと、その手は強く握り締められ、体中の青筋が徐々に浮き出てきた。イゴールの反応に応じて、霧が徐々に現れ、リンの視界を遮った。
「え…何だ！」彼は慌てて言った。
金色の目が四方を見回して、その小僧がどこにいるのか探したが、無駄だった。霧があまりにも濃く、真実も偽りも覆い隠してしまうほどだった。
「凛」
その声は、幻想的な霧の中に響いた。それは女性の声、凛を震え上がらせるような優しい声だった。
彼はその声のした方向へ振り返ると、再びその顔は固まり、自分を蝕む痛みさえも忘れてしまったかのようだった。黒髪、茶色の瞳、そしてその笑顔…間違いなく彼女だった。
「お母さんのところへおいで、リン」
「きっと… この間、大変だったね…」
「ごめんなさい…何もしてあげられなくて」
その声は魔法のように、その男の心を占領し、彼をその影に向かって進ませた。
近づけば近づくほど、その笑顔は、かすかに、しかし邪悪に、広がっていった。
*パン*
その女性の胸を貫いた拳、彼女の血は人間の赤い血ではなく、神秘的な青色だった。徐々に、その影は変化し、霧のように消えていった。それは、イゴール以外の誰でもない。
「お前…どうして知っているんだ…」
「明らかに…そっくりじゃないか！」
イゴールの慌てふためく様子に、彼が欲しがる獲物はただ淡々と一言、リンの胸さえも痛む言葉を口にした。
「私の母は死んだ」
「そうか…お前も母親がいない…俺と変わらないな」彼はそう言いながら、まるで二人の運命を嘲笑うかのように笑いながら言った。
君は彼から手を離し、この孤独な寒さの中で彼を死なせた。
遠くには、この任務を完了したことを示す小さな門がちらりと見えた。しかし、リンはすぐにはそこへは向かわず、門とは反対方向へと向かった。遠くへ行く必要もなく、彼は探していた人、瀕死の状態のアニを見かけた。
彼は彼女を肩に担ぎ、よろよろと歩き、いつでも倒れそうになるほど疲れていた。一歩一歩が彼の生命力を奪い取ろうとしているようで、必死で立ち止まらないようにしなければならなかった。
門をくぐったとき、彼の心は癒された。もう外に出て生きる必要がないことを彼は知った。
突然、リンの目の前が暗くなり、暗くなり、そして突然、暗くなった。
こんにちは！試験と忙しい授業のスケジュールを終え、戻ってきました。皆さん、楽しく、素晴らしい、そして平穏な新年をお迎えください！Happy new year! （第10章はまもなく掲載されます。序章が終了しますので、ぜひお読みください）
