未知への旅立ち (Pt.3)
「おかしいな、さっきからアルカヌスを見かけない」 リンは不可解そうに口を開き、口の動きに合わせて白い煙が口元から吐き出された。
「うん、確かにおかしいな…」 リンの疑問に続き、謎めいた青年ドレイクも眉をひそめ、彼の青緑色の瞳には明らかに警戒の色が浮かんでいたが、その仕草はアニーに何か…とても不自然なものを感じさせた。
「僕たちもここに4日間いるけど、死体すら見つけられないなんて、本当に不思議だね…」彼はそう続けた。
真っ白な雪が絶え間なく降り続き、地面に刻まれた二つの靴跡を、真っ白な雲で覆い隠した。この空間には時間が存在しないかのようで、微風さえも吹かず、雲はどれほど時間が経っても静止したままで、太陽を覆い隠し、まるで永遠に完成しない美しい絵画のようだった。
*ゴクリ*
アニーは思わず唾を飲み込み、なぜか背筋がゾッとした。冷たい汗が絶え間なく流れ落ち、体中の産毛が何の理由かすべて逆立っていた。
「えっと…ねえ、2人のブックスって何なの…？
その質問は、現在の状況とはまったく無関係な、即興的なものだったが、少なくともドレイクは、その場を多少は和ませることができた。アニーもドレイクに同調し、この重苦しい雰囲気に浸り続けたくなかったのは明らかだった。
「えっと…私の能力はマインドコントロールです。まあ…大体、それは単に心を操るだけのことですが…」
「面白い能力だね。それで…えっと…凛、君は？
「僕ですか…私は無能です」その白髪の少年は、何も恐れていないような平然とした口調で、目をそらすこともなくまっすぐ前を見て言った。
「そう…なるほど…わかりました」
アニーはリンにそっと首をかしげ、なぜ彼が嘘をついたのか、心の中で疑問が湧いた。リンのブックスが何なのかはわからないが、彼が狼を殴り殺したことから、彼が能力がないわけではないことは確かだ。彼女の目はリンに向けられ、心の中で疑問が渦巻いていた。
「彼は何と言ったの？
「僕のブックスはシャドウゲート、影を通して移動できる能力だよ」
そう言うと、彼はひよりを見て言った。
「紹介してもいいかな、ひより？
ひよりはゆっくりと頷いた。話すのが面倒だったようだ。同意を得たドレイクは、すぐにジンニーに話を移した。
「それで…君は？」
ためらうことなく、青髪の「魔神」が言った。
「了解！ドレイクくん、どうぞ！」
「よし…ヒヨリのブックはグルメで、必要な栄養素を供給すれば何でも食べさせてくれる。ジンニーはパーフェクトウィッシュで、毎日3つの願いを叶えてくれるけど、ジンニーの能力の範囲内で、3つ願いを叶えた後は、それと同等の何かを捧げなきゃいけないんだ」
他の人に紹介するたびに、彼はその人を指さして、まるで自分の財産を自慢しているかのように、口元をほころばせて笑う。
「そうなんだ。ねえ、ジンニー、今日はもう願い事を使ったの？」リンが突然声を上げ、そのぼんやりとした目で小人のジンニーを見つめた。しかし、なぜか、ジンニーは微笑んだ。それは、ほのかな微笑みだったが、その中には、狡猾さが隠されていた。
「今日？まだ1つだけだよ。何をお願いしたいの、リンさん？
「そうね、1つ願い事があるの。それを叶えてほしいの」
「うん！リンさん、言ってごらん」
「簡単だよ、私たちをここから連れ出してほしい、少なくとも私とアニーはね」
「ごめんね、リンさん…でもここは外の世界から隔絶された空間だから…ごめんね！」
「うーん、じゃあ…私の体をもっと温かくしてほしい、できる？
「ああ…もちろん！」
そう言うと、リンの体にはまるでヒーターが内蔵されているかのように、ぐっと温かくなった。しかし…その温かさには何か…「とても工業的な」ものがあった。
「おぉ…本当に効果があったんだね…」
「ありがとう…」
*ササササ…ササササ…*
風は吹いていないのに、道端の茂みから突然、何かが中で動いているような、いつでも獲物を襲い掛かるような、奇妙な音が聞こえた。
「ねえ…あの茂みの中に…何かいるんじゃない？
アニーはそう言うと、そっと肩をすくめ、指で物音を立てている茂みを指し、その目には不安の色が浮かんでいた。深い青色のその目は、茂みをじっと見つめ、動くことを恐れているようだった。
1秒
2秒
3秒
5秒
10秒
そして…
*シュッ！*
*バサッ*
鋭く、そして正確な一撃で、鋭い剣は刃先に濃い紫色の血を染め、顔や衣服にも飛び散った。ドレイクは、まだ首をかしげている奇妙な頭部を鋭い眼差しで見つめ、その目にはこの奇妙な存在に対する極度の軽蔑が明らかに表れていた…
*バシッ！*
剣が一撃でその頭を貫き、頭は完全に動かなくなった。ドレイクはポケットから使い捨てのハンカチを取り出し、顔の血を拭いて地面に投げ捨てた。
彼はゆっくりと剣を引き抜き、皆の方を向いて微笑みながら、そっと言った。
「さあ、行きましょう」
その穏やかな言葉は、彼の口から発せられたとき、特に彼が異様な姿のアルカヌスを冷たく冥界へ送り届けた直後だったため、千の重さのように重く感じられた。
誰かを待つこともなく、彼は剣を鞘に収め、前へ進み出した。ニヤニヤと笑うジンニー、無言のヒヨリ、そしてまだ呆然としたままの青ざめた顔のリとアニーを置き去りにして。
「さあ、みんな！行きましょう！」
ジンニーは口元を明るく笑わせながら言葉を続け、軽やかに足音を響かせてドレイクの後を追った。リンとアニーも黙って後をついていったが、心の中では警戒心を抱いていた。残ったのはヒヨリだけだった。
その奇妙な姿は、彼女の漆黒の瞳に映し出されていた。その姿はあまりにも奇妙で、カタツムリのような体型で、動くたびに粘液が流れ落ち、両側のねじれた殻は手、というよりむしろ2本のカニのハサミだった。頭は人間のものだったが、皮膚は灰色でしわくちゃ、目はカエルのように大きく丸かった。
ひよりはそれをじっと見つめ、長い間見つめた後、ゆっくりとしゃがみ込み、その頭に刺し傷のある手をそっと触れた。すると、思わず口元がほころび、そして…それを生で食べてしまった。体を噛みちぎる音が、目、2本の触角、そして貝殻を割って、生きたまま丸ごと食べ尽くすという、激しいリズムで響いた。濃い紫色の血が、勢いよく流れ出て、真っ白な雪を汚していった。
「え？ひよりさんはどこ？」
アニーの質問が飛び出したとき、みんなはグループに一人足りないことに気づいたけど、すぐにその疑問は解決した。
「私よ」
いつのまにか、ひよりはアニーの後ろにひっそりと現れ、唇の端に少し血が付いていたが、すぐに舐めてしまった。
「あなた…どこにいたの…」
アニーは警戒しながら、凛のそばに後退して言った。彼女の瞳孔は恐怖で縮み、肩は思わず震えていた。
「私？ええと…さっきのアルカヌスがかわいそうだったの。だから…その子のお墓を作るのに少し時間を費やしていたの」
「そう…そう…もういい…行きましょう…はあ…」
うなずいたものの、アニーは汗が止まらず、背筋がゾッとするのを感じた。
「ああ…来たか」
しばらく進むと、目の前に現れたのは、少年、というより人間のような姿をしたアルカヌスだった。
「こんにちは…ドレイクくん、ジニーくん、ひよりちゃん！みんな、このお二人を僕に連れてきてくれたんだね」
「そうだよ、イゴール、ドアを開けて」
「はい」
そう言うと、イゴールという名のアルカヌスは、空中に奇妙な青色の記号を描き、彼らの目の前に、最初の門とまったく同じ門が現れ、それはゆっくりと浮き上がり、そして大きく開いた。
「おい！ 逃がさないぞ！」
その言葉を言い終えた瞬間、リンは雪の上に倒れ込み、体が硬直して痛みで動けなくなり、アニーが彼を起こさなければならなかった。彼は感じた… 自分の体内のアルキオンがすべて吸い取られたことを！
「ちょっと教えてあげよう、リン。願い事って、ただで叶うものじゃないんだ…君は、僕たちに暖かさを与えるために、自分のアルキオンを燃やしたんだ…
そう言って、男は仲間たちと一緒に門の中へ入り、この空間から姿を消した。リンとアニーだけが、この怪物と向き合うことになった。
「こんにちは！自己紹介させてください…」
「私はイゴール、152歳です！身長は155cmで、家族になるお兄さんやお姉さんが欲しいです！」
そのアルカヌスは、口を開けて大声でそう言った。その背丈はリンの肩までで、真っ白な目、青白い肌、6つの鋭い耳を持っていた。その髪は雪のように真っ白で、額には青玉のような三日月形の角が生えている。体にぴったり合った毛皮のコートを着て、高い革のブーツを履き、背中には何千年もの歴史を刻んだ銀の剣を携えている。
「じゃあ…お二人、僕の家族になってください！お二人を傷つけたりしないことをお約束します！」そう言いながら、彼は右手を差し出し、耳まで届くほど不気味な笑みを浮かべ、剃刀のように鋭い歯を見せた。
「そんなことありえない、変態じじい！」
リンは必死にそう言い、イゴールの手を力づくで乱暴に振り払い、苦労して立ち上がった。その黄金色の目は、彼を軽蔑の眼差しで見つめていた。
「え？気に入らない？まあいいわ、一緒にゲームしよう」
*パチン*
彼は手をバチンと鳴らした。広大な空の奥から、ある物体が雲を貫いてまっすぐに落ちてきた。それは巨大な砂時計だった。
*ガシャン！*
厚い雪の層がそのまま吹き飛ばされ、砂時計が彼らの目の前にそびえ立った。その中には、灰のような色の砂だけがぎっしり詰まっていた。
「かくれんぼをしよう。時間は10分、僕に見つからないようにね…」
「ゲーム…スタート!!」
イゴールの言葉とともに、砂時計はひっくり返された。小さな砂粒が一つずつ落ちていき、この不公平なゲームの時間が始まった。
もう迷うことはなかった。1秒が過ぎれば、死に1秒近づく。必死に立っているような体で、凛はアニーの手を握って、しぶしぶ歩くしかなかった。
重い足跡は、新たに降り積もった雪に埋もれていく。どういうわけか、凛もアニーも、雪の降るスピードが以前よりもずっと速く、量も増しているように感じていた。
「チン！時間切れだ！」
イゴールは、最後の砂粒が落ちるとそう言った。彼は数回手を叩いて、その音がドンドンと響き渡るほど大声で叫んだ。その声は、かなり離れたところにいる彼の獲物たちにもはっきりと聞こえた。
「みんな！新しいお兄ちゃんとお姉ちゃんを探しに行こう！」
「チッ！家族を呼ぶゲームなんて…」
森の中の偶然見つけた松の木の後ろで、リンは木の根元に座って小さく嘆き、右側にはアニーも、今のリンと同じように木の根元にうずくまっていました。
*ゴクゴク*
たった一息で、50mlの回復薬がリンによって飲み干された。それはとても苦痛だったが、失ったアルキオンの量を回復するため、彼は歯を食いしばって耐えた。
「おい！お前のブックスって、心を読む能力だろ？何かやってくれよ！」
「無理！20メートル以内で、自分より精神的に弱い相手しか効かないの…」
「なんで2メートルしか…」
「気をつけて！」
ほぼ同時に、リンはアニーを自分の胸に引き寄せ、必死に息を殺し、隣の木を倒した怪物に怯えた。その怪物は3メートル半以上の高さで、灰色の肌は灰のように青白く、目は赤く恐ろしく、筋肉は肉塊のように隆起しており、6本の腕と鋭く尖った牙を持っていた。
*ドクンドクン…ドクンドクン…*
リンの胸の中で、心臓の鼓動が激しく鳴り響いていた。それは、外へ飛び出そうとするかのように、激しく、力強く鳴っていた。彼の瞳孔は縮み、息は荒く、熱く、湿っていた。その鼓動と息づかいを、はっきりと感じ取っていたのは、アニーだけだった。
彼女の顔はトマトのように真っ赤になり、頭は煙が出そうになり、心臓の鼓動はエンジンの音よりも速くなっていた。アニーのように初めて男性の胸の中にいる人にとっては、当然そのような反応は避けられないだろう。
しばらくして、その恐ろしい怪物は、まるで小さな地震のような足音を立てて立ち去った。リンはようやく少しリラックスできたが、安堵のため息をつく間もなく…
「ねえ…お姉さん…ねえ～」
遠くから、絶え間なく呼び声が聞こえ、雪はますます激しく降り、すべてを雪の海に沈めようとしているかのようだった。それに伴って、足音が激しく響いた。
雪が降れば降るほど、その足音は大きくなり、そして…
「見つけたぞ！」
ほぼ同時に、リンはアニーをきつく抱きしめて振り返ると、イゴールも自分の力を使って攻撃した。
*バン！*
木の枝は瞬時に爆発し、木粉は圧縮された霧のように、絶え間なく飛び散り、小さな木片がそこら中に飛び散り、木は完全に消えてしまった。
「おや…まだ生きていたのか」
木の粉が徐々に消えると、イゴールの目の前に、アニーをしっかりと抱きしめたリンの姿があった。真っ白な雪の上に、15メートルにも及ぶ長い轍が刻まれており、その上に赤い血痕が残っていた。
*ガシャン！*
リンが瞬時に作り出した、目に見えない緑色のアルキオンの層は粉々になったが、それは当然のことだった。その緑色の膜は実に薄く、標準的な時間では形成されず、瞬時にしか形成されなかったのだ。
「俺はお前ほど簡単に死なない…」
「口が堅いね」
「は、もちろん…」
白髪のリンは、アニーに支えられながら、立ち上がると同時にそう言った。彼はアルカヌスたち、より正確にはイゴールの後ろにいる変異体たちを見据えた。
「もうすぐ…君たちもこの大家族の一員になるんだ…」
「そうか、それは残念だな…そんなことは絶対にないだろう」
これ以上言葉は必要なかった。戦いは今、まさに始まったのだ。
「父さん！奴を始末してくれ！」
ロボットのように、イゴールが「父」と呼ぶ六本腕のものは、想像を絶するスピードでリンに突進した。
「このバカ、俺に赤なんて色はないぞ！」
その言葉を言い終えるやいなや、リンは数十メートルも吹き飛ばされ、背中で木に激突し、パキッと音を立てた。
ゆっくりと、2つ目のアルキオンの盾が再び粉々になり、アルキオンは緑色の粉塵となって空中に消えていった。 仲間たちの反対側では、アニーもイゴールが「母」と呼ぶ別のアルカヌスと苦戦していた。
彼女の「母」は肌が灰色で、体には多くの壊死や腐敗の跡があり、ウジがうごめいていた。その女は空っぽの目をし、爪は鋭く、健全な人間とはまったく似ていなかったが、アニーは彼女を攻撃したくなかった。
彼女の手には、中級レベルの黒い柄の短剣があったが、肉を切るのに適している以外、特に長所はなかった。
*カチンカチン*
*カチンカチン*
*ガシャンガシャン*
アニーができることは、「母」の攻撃の方向を推測し、短剣で防御することだけだった。
一方、リンも「父」との戦いに苦戦していた。
その拳はハンマーのように打ち下ろされ、その威力は強すぎて、防御層が耐えきれず、瞬く間に青色の破片へと砕け散った。
リンはよろよろと立ち上がろうとしたが、彼の目には天地が回転しているように見え、空間には無数の亀裂が生じ、一対の目がまだ彼を見つめていた。
「薬でもやったのか、そんなに強いなんて！」リンはそう言いながら、よろよろと後退した。
「おい、アニー！どいて、この2人を私が処理する。どうすべきか分かるだろう！？」
彼の切迫した声が力強く響き、これ以上待つこともなく、アニーから「母親」を引き離す一撃で攻撃した。
「さあ、来い…『若い夫婦』…」彼の唇にほのかな笑みが浮かんだ。その20メートル先、アニーの足元にも、深緑色のアルキオンが層になって現れていた。
リンの目は徐々に黄金色に輝き、彼は手を上げると、腕の神経や血管が浮き出て、アルキオンの美しい青色の輝きと、深紅の血の色を放った。
*シュッ！*
ほぼ同時に、2匹の怪物が合図もなしに一斉に凛に襲いかかった。しかし、さっき彼を打ちのめしたのと同じスピードで、凛は軽やかにその攻撃をかわした。彼は優雅に体をくねらせて2つの影の間をすり抜け、完璧に攻撃を回避した。
*ウッ*
「おい、老いぼれ、そんな卑劣な手を使うな」
凛は頭を傾け、黄金色の瞳で4つの真っ白な瞳と真っ向から向き合った。さっきまでイゴールが放った氷の矢を手にしていたその手は、今やガラスの破片のように粉々に砕け、そのまますべてを新しいアルキオンへと変えた。
「このチャンスを利用するのが卑怯だなんて思わないよ…」
妖精のイゴールはそう言いながら、自分の力を使い、彼の前に、難解な古代文字が書かれた数十個の魔法陣が現れた。
*ブーン、ブーン、ブーン！*
そこから、何千本もの矢がリンに向かって放たれ、それはまるで強風のように、彼を大海原に沈めようとしていた。
何万本もの鋭い矢の前に立ち、彼の鼓動は平均的なペースを保ち、冷たく鋭い目は、まったく恐れる様子もなくまっすぐ前を見据えていた。
彼は一歩を踏み出して前進したが、奇妙なことに、何万本もの矢の中には一滴の血も流れておらず、彼は密閉された空間の中を旅する者のように、矢の雨の中を通り抜けたのは幻影のように見えた。
イゴールの口元は固まり、彼は目を大きく見開いて、目の前の狭い隙間をすり抜けるように矢をかわすリンの姿を見つめていた。そして…
「おまえにサプライズだ！」
*バシッ！*
イゴールがまだ何が起こったのか理解できないうちに、彼の顔面に天から降るような一撃が飛び込んだ。その一撃で彼の鼻は折れ、背中は木に激しく打ちつけられ、大きな音が響いた。
鼻の両側から、温かい緑色の液体が流れ出て、真っ白な雪の上に滴り落ちた。イゴールは顔を上げ、口元には血の混じった笑みが浮かんでいた。
「素晴らしい… 兄さん…」イゴールは言った。
「お兄ちゃん、お姉ちゃん！そろそろ時間だよ！」
その声が聞こえた瞬間、深い森の中から轟音が響き渡り、地面が揺れ始めた。眠りから覚めたばかりの、輝くような目が現れ、唸り声、咆哮、雪を踏む足音が混ざり合い、まるで馬の群れが駆け抜けていくかのようだった。
イゴールの「お兄さん、お姉さん」たちが到着した。彼らは、さまざまな大きさや形をした変異したアルカヌスたちで、最大のものは2メートル以上、最小のものはわずか70センチだった。そして、リンがまだ呆然としていると、突然…
*バシャッ！*
風の音のような音がリンのすぐ後ろで鳴り、彼の影から、他の者たちと同じように歪んだ姿をした3体のアルカヌスが飛び出してきた。
「くそっ！」
リンは振り返り、黄金色の瞳を細めたが、反応する前に
*ガシャン！*
突然、どこからともなく巨大な狼が飛び出してきて、アルカヌスの連中を真っ直ぐに突き飛ばし、彼らを簡単に木の幹に叩きつけた。真っ白な雪が嵐のように舞い上がり、その雪の中に、美しい青い目が浮かび上がった。
「ちょうどいいタイミングですね、神山さん…」
「いいタイミングですね」と凛は答えた。
イゴール、凛、アニーの戦いが、今まさに始まった。
キャラクターの名前をヒョリからヒヨリに変更しました。これはスペルミスが多かったためです。皆さん、気に入らない場合は申し訳ありません。
新しい章の公開が遅れて申し訳ありません。皆さん、私を忘れていないことを願っています。
