未知への旅立ち (Pt.2)
*ゴロゴロ...*
空腹の胃が、まるで太鼓の響きのようにゴロゴロと鳴った。その鳴き声は、一人からではなく、男女の二人の胃から発せられていた。
「ねえ...私たち...もう...どれくらい歩いたの...？」
リンは、アニーに無気力に尋ねた。足は前に進み続け、手は腹をさすりながら、無力にもそれを落ち着かせようとしていた。彼の目はぼんやりとしていて、もう一歩進むだけで、ここで倒れて雪に埋もれて死んでしまうかのようだった。
「私…私もわからない…携帯電話を持ってきていないから…」
アニーを見て、凛は、今の自分と彼女との違いがまったくわからなくなった。持ち物は、実際には、いくつかの一般的な薬と、いくつかの武器だけだった。それ以外には、何もなかった。乾パンすら見当たらない。この旅がこんなに長くなるとは、誰も予想していなかったからだ。
「嫌だ…本当に嫌だ！そうなら…私は…準備していたのに…！」
「でも…今、こうなって…どう…どうせ…解決することなんて…ないだろう…」
アニーはもはやリンに何も言う気もなく、残されたわずかなエネルギーを口を開けて話すことに費やすのも嫌だった。
彼らは歩き続けた。歩き続けた。白い雪の上に刻まれた足跡は、彼らの生命力を吸い取ろうとしているかのようだった。アニーの目は、今、言葉では表現できないほどの疲れを帯びていて、彼女の目に映る景色は、1時間前から3倍に拡大し、それに伴って、木々の根元に黒い人影が現れた。そして、彼女の鼻は何か、奇妙な香りを嗅ぎ取ったようだった…
「ねえ… 私の目が錯覚してるのかな… そうよね。あれ… あれは… 火だよね… そうよね」
雪のせいなのか、生まれつきの白髪なのかわからない青年が声をかけた。それは、ちょうどアニーが聞きたかったことだった。
*クンクン*
「それに…香りもある…この香りは…フライドチキンの香りだ！」
リンは興奮して大声で話し、疲れた目も明らかに輝いていた。彼は、それが幻覚なのか罠なのかは気にせず、重い足取りで前へ急いだ。彼にとって、今のところ食事が最優先だった。アニーも無力感に苛まれながら後を追った。心の中ではまったく信じていなかった。
「どうして彼はそんなに早く走れるの…」
彼女は、食べ物に目を輝かせて走るリンを見て、心の中でそう思った。しかし、そこへ、おなじみの声が響いた。
「ありがとう！ありがとう！本当に、本当に、本当にありがとうございます！！！皆さん、ありがとうございます！！！」
その叫びは、深い雪の中で、まるで砂漠で死にかけている男が、神に水と食糧を与えてくれたことに感謝する声のように響いた。
「神山さん！どうしたんだ…」
アニーはそう言うと、唇を噛み締め、さらに速く近づいた。このような任務では、彼女のように直接戦闘ができない少女は生き残ることが難しい。同じ苦しみを分かち合う仲間がもう一人いるほうが、まだましだ。
近づくと、アニーは…幻影だと思ったものを見た。古い松の木の根元で、4人が座って火を焚き、食事をしていた。リンは今まで食べたことがないかのように、口いっぱいに食べ物をほおばり、食べながら「ありがとう」と、はっきりとはわからない言葉を発していた。
「おや、こんにちは、あなたはこの人の友達ですね？
「ええ…ええ…私は…私は…」
「紹介は後でいいから、まずは座って食べて…」
その男はそう言うと、彼女に弁当箱を渡した。
「あ…ありがとうございます…」
手の中で湯気が立ち上る美味しそうな弁当箱を見ながら、アニーは心の中で「食べていいの？」「この弁当箱は罠じゃないの？」と自問した。
鋭い目で周囲を見回し、誰かに奪われるのを恐れるかのように急いで食べるリンの様子、自分と同じ弁当を食べている他の3人の様子を見た。しかし、あまりにもお腹が空いていたため、結局…
「一口だけなら、きっと大丈夫…」
アニーは、これほどおいしいものを食べたことがなかった。白くふっくらとしたご飯、香ばしい卵の巻き、肉とソースが口の中でとろけるような食感。そのすべてが組み合わさってとてもおいしく、アニーは思わずうめき声をあげ、警戒心を完全に捨てて、おいしく弁当を食べた。
空腹もようやく満たされ、その間に寒さも消え、ただただ言葉では表現できないほどの幸福感だけが残った。
10分以上経って、食事は正式に終わった。
「本当に、ごちそうさまです！私たちは、餓死するだろうと思っていました」
アニーは目の前にいる人たちに丁寧に感謝の言葉を述べ、彼女と一緒に、凛も感謝の気持ちを込めて、きちんとお辞儀をした。
「いえ、どういたしまして」
黒髪とエメラルドグリーンの瞳を持つ若い男性は、問題ないと手を振って、口元に恥ずかしそうな笑顔を浮かべた。
「そうそう！まだお互い、自己紹介をしていませんでしたね。私はドレイクです！私の隣にいるのは、ジンニーとヨシノです」
「皆さん、はじめまして！私はアニー・クロス、私の隣は神山凛です！」
「お二人とも、任務でここに来られたんですよね？
「ええ、そうです！皆さんも同じですよね？じゃあ、一緒にチームを組んで行きませんか？」
「ええ、もちろん、いいですよ、どうしてそうしないんですか」
こうして、凛とアニーの謎めいた場所を探検する旅に、さらに3人が加わることになったが、彼らは本当に良い人たちなのだろうか？
今日はちょっと怠けているので、短く投稿します。次はもっと頑張ると約束します!
