未知への旅立ち
「ねえ、本当にこれをやらなきゃいけないの？」
白髪の青年が、自分より頭一つほど背の低い少女の方を向いて声をかけた。背が高く、だぶだぶの白いTシャツを着ている。その隣にいる少女は、漆黒の髪、聡明な青い目、特徴的な尖った耳を持ち、自分の体型にぴったりの黒いシャツを着ている。彼らは、まさに神山凛とアニー・クロス、対照的な2人だった。
「それじゃ、今月は一体何でお金を稼ぐつもりなの？
凛は振り返った。彼の目の前に、アニーの3倍、4倍もある大きな石の門があった。その門には、神話の模様がびっしりと刻まれていて、妖しくも魅惑的な青い光を放っていた。まるで地獄へと誘う甘い罠のように。
リンの顔は、この厄介な仕事のために硬くなった。彼はそれを嫌っていたが、それでもやらなければならない。
「確かに、それはお金と生きるためであって、情熱や崇高な理想のためではない」 この言葉が彼の心の中で響き続けた。
すべては数時間前に始まった…
「ねえ！電気代、もう払った？」
キッチンからアニーの声が聞こえた。スパイシーなカレーの香りがキッチンから家中に漂い、怠け者の彼が淹れた麦茶の香りを押しのけていた。
家の反対側では、神山凛が灰色のソファに死体のように横たわっていた。片方の手を額に当て、もう片方の手でリモコンを操作し、見たいビデオを探していた。彼は大きなあくびをして、だるそうに答えた。
「心配するな、この家はあの老人が食費も家賃も払ってくれているんだ」
「そうはいかないでしょう…」
「間違ったら、この家も売ってしまおう、心配するな」
「口で言うのは簡単だよ…」アニーは呟いた。
*チン*
リンのテーブルの上に置かれた携帯電話から、メッセージが届いたことを知らせる音が鳴った。その音は、どこから来たものなのかがわかるほど、彼にとって馴染み深いものだった。
「この厄介な組織、また何かあるのか」
彼はぶつぶつ言いながら携帯電話を手に取り、何事か確認しようと画面を開いたが、それはリンが思っていたものとは違った。それはBONESからのメッセージではなく、まだ会ったことのない家主からのメッセージで、それを読んだリンの顔は青ざめた。
「家賃の支払期限が数日後に迫っています。電気代、水道代、インターネット代も忘れずに計算してください」と、具体的な支払額が記載されていた。
「え？誰からのメッセージ？
アニーが突然キッチンから出てきて、手にはまだ湯気が立ち上っている熱々のカレーを2皿持っていた。その香ばしい匂いが部屋中に漂っていた。
「ああ…いえ…何も」
心臓を直撃されたかのように、その怠け者は盗人見つかったかのように、慌てて携帯電話の電源を切り、飛び起きてアニーのところに駆け寄り、彼女がテーブルに皿を置くのを手伝った。
「ええ…本当に何でもないの…？
「本当…何でもないよ、さあ…座って食べて」
*チン*
携帯電話が再び大きな音で鳴り、画面が再び点灯し、そのメッセージがあまりにも目立ったため、アニーは急いでリンの携帯電話を奪い取った。
「君たち、追い出されるまであと3日だ」
「家賃15万円」
*リンは顔をしかめた*
「電気代10万円」
*リンは顔を曇らせた*
「水道代5万円」
*リンは顔を覆った*
「インターネット代15万円」
*リンはテーブルにうつ伏せになった*
「総…総額…4…45万円…」
アニーは震える声でメッセージを一行ずつ読み上げ、その数字は貧しい学生である彼女にとって、まるで胸を刺すような痛みだった。アニーはこれまで、そんな大きな数字を見たことがなかった。彼女はリンを殺すような目で睨みつけたが、それは普段の穏やかな様子とはまったく対照的だった。
一方、リンは顔色ひとつ変えず、それは冷静だったからではなく、2行目を読んだ時点で気絶しそうになったほど、その内容が重すぎて、一行読むだけで心臓が逃げ出したいほどだったからだ。
「3…3日後…ええ。家を売るなら、早く売ったほうがいいよ…」
リンは無理に笑顔を作って弁明した。
「たぶん…そのおじいさんが間違って送ったんだと思う… 僕はそんなもの使ってないよ…」
*チン*
「期限までに支払いを忘れずにね、アニーさん、リンくん」
そのメッセージは、リンの嘘を遮る、リンを直接有罪とする判決のようなものだった。リンは、やむを得ず、組織の専用アプリで仕事を探すことになったが、彼が得た仕事は、彼が引っ越したばかりの場所、オールド・トロックという街にあった。
現在に戻ろう。リンはまだ巨大な門の前に立ち尽くし、頭には無数の複雑な考えが浮かび、迷いがあった。
「私は正しい任務を受け取ったのだろうか」
それとも
「私は間違った場所に来てしまったのだろうか」
アニーはためらうことなく数歩前進し、その輝く扉に手を伸ばそうとした。その行動にはまったく躊躇がなかった。
「ねえ…」リンが突然声を上げたため、アニーは立ち止まり、振り返って尋ねた。
「どうしたの？」
「えっと…本当にこれをやらなきゃいけないの？僕…これは映画に出てくる罠みたいだ…」
「じゃあ、家主に家賃を払うため、どうするつもり？」
アニーは腕を組んで、きらきらと輝く青い目でリンをじっと見つめた。リンは何も悪いことをしていないのに、思わず胸がざわついた。
「これは、私たちが探せる中で最高額の報酬の任務です。DランクやCランクの任務で、これ以上のものがあるか探してみてください。それとも、3日間も休みなく、眠らずに雑用をこなして、それでも半分も稼げないつもりですか？
「えっと…そうだな…ええ、これは確かに最高額ですね…」
リンはそう言って、ため息をついて、アニーに続いてドアを押して中に入った。結局、彼は何も反論できなかった。
石造りのドアは見た目とは裏腹に、実際には両扉ともかなり軽く、アニーのように日常的に運動をしている女の子なら、少しの力で簡単に押すことができる。
石がこすれ合う冷たい音は、特に重く、どこか不気味で、若いリンの背筋をゾッとさせ、体の毛が思わず逆立ち、思わず「ヒュッ」と息を飲んだ。
*フッ…フッ…*
「クッ、クッ」
冷たい霧とともに、厚い粉塵が外に出てきて、2人は咳き込み、目の前の幻想的な空間も徐々に現れてきた。
目の前には、古くてひび割れ、ほこりをかぶったレンガが敷かれた道が、何百年も前から存在しているかのように、暗闇の奥深くまで続いていた。外の空気も、湿気がこもり、生臭い匂いが漂っている。
「この道…たぶん別の空間なんだわ…」
アニーはそう言いながら、その目を凝らして深い闇の中を見つめた。彼女がそう断言できるのには、根拠がないわけではない。門の前に着くと、彼女は門を5回以上もぐるりと回り、彼らが見ているのは壁のように厚い門であって、この真っ暗な通路ではないことを確かめたのだ。
リンは呆然としたまま、喉が乾いた声で言った。
「ああ、私が子供の頃に見た青狐の羽に似ているね」そう言って、彼はアニーと一緒に前に進んだ。
この不気味な場所の中に入ると、血と金属の腐ったような臭いがどんどん強くなり、まるで、この場所に入った愚かな者たちをすべて飲み込み、自分たちと融合させようとしているかのようだった。
君は思わず眉をひそめた。この場所が良くないことは知っていたけれど、リンはまさかこんなにひどい臭いがするとは思わなかった。アニーはすぐに鼻と口を手で覆い、すぐにでも逃げ出したいような表情で眉をひそめた。
「まだ数週間しか経ってないのに、どうしてこんなに臭いの？
リンは無力感に嘆いた。しかし、経済的なプレッシャーと多額のボーナスを前に、彼と貧しい女子学生は、それでも歩みを進めなければならなかった。
*トントン…トントン*
二人の若者の乾いた足音が、冷たい道に響き渡っていた。彼らは、どれくらい歩いたのかわからなかった。この場所の闇は、時間の概念を消し去ったようで、彼らが頼りにできる唯一のものは、アニーが持っている懐中電灯の光だけだった。
白い霧が層になって彼らを取り囲んでいたが、徐々に、その薄い霧は深くなるにつれて異常に濃くなっていった。しかし、それが消えたとき、彼らは別の土地、雪が降り、松の木が点在し、地面が真っ白になっている土地に到着していた。
顔は青ざめていたが、神山凛は状況を和らげるために一言言った。彼は数歩後退し、深く息を吸って、壁に向かって全力で突進した。
「これはきっと幻覚に違いない、いや！間違いなく幻覚だ！こうして突進すれば、きっと開くだろう！それが理にかなっている！」
走りながら、彼は心の中でそう呟き、この任務をまだやり遂げられると思い込んでいたが、しかし…
*ガシャン！*
真っ白だった雪の地面は、今、真っ赤な血で染まっている。彼は厚い雪の上に倒れ込み、鼻から血が両側に流れ落ち、口の中には血の味がした。
「本当に消えてしまった…」
「ねえ！大丈夫？
アニーは急いで近づき、ひざまずいて、今のリンの顔の傷を確かめた。彼の鼻の頭は腫れ、赤く染まり、鼻の翼は片側に大きく歪んでいて、まるで潰れたトマトのように悲惨な状態だった。彼女は思わず笑ってしまった。
「アニー！薬を持ってきて！」
「ええ…私…忘れてしまいました…」
彼女はそう言いながら、貧しい者たちがよく使う安価な薬を探しながら、笑いをこらえようとしていた。
「あった」
彼女が取り出したのは小さなガラス瓶で、その中には鮮やかなエメラルドグリーンの薬が入っており、よく見ると、その中には低品質のアルキオン結晶と粗悪な薬草が少し入っていた。アニーは瓶の蓋を開け、その緑色の液体をリンの鼻に少し垂らした。
「アーッ！痛い！痛い！死ぬほど痛い！」
リンは静かな雪の森の中で叫びました。その感覚は本当にひどいものでした。鼻の痛みは止まらず、麻酔も麻痺剤も使わずに手術を受けたような痛みで、その感覚は鼻だけにとどまらず、体の細胞全体に広がっていったのです。
しかし、その名の通り「回復薬」でした。鼻はほぼ元の状態に回復し、約85%ほど元に戻っていた。しかし、鼻筋はまだ少し平らで、鼻翼も少し歪んでいた。
アニーはそれを見るほど笑いをこらえきれず、リンは怒りと恥ずかしさで、慌てて手で鼻を覆った。
「何笑ってるの！？ちょっとした技術的なミスだよ！」
彼はそう言ったが、口の前にある小さな「壁」が音の一部を遮ったため、声は少しこもったものになった。
「いや…笑いたくないの…でも…正直に言うね…今のあなた…すごく面白い！」彼女は笑いながらそう言った。
こんにちは！また戻ってきました。みんなが元気でありますように！LINEで友達になってくれる人いませんか？ちょっと寂しいです :)
