猫、麺、そしてトラブル
*リンリンリンリン！*
耳をつんざくような騒々しい目覚まし時計の音が繰り返し鳴り響き、数分後、ついに柔らかい毛布から手が出てきて、それを消した。その人はついに、黒猫の模様が入ったアイマスクを外し、その下にはいつも疲れたような黄金色の目が現れ、ゆっくりと起き上がった。それは他でもない、神山凛だった
「うーん…ああ…」
凛は昨晩の遅い時間に目覚めたばかりだった。今は2月12日の朝6時。あの日から1ヶ月以上が経ち、彼はあの少女アンニーにも再会していなかった
リンは疲れたように肩を伸ばし、肩を伸ばして手を伸ばすたびに骨が軋む音が聞こえた。朝の赤い日差しが窓枠を通して彼の部屋に差し込み、彼の全身を照らし、東京の賑やかな街で新しい一日が始まった。
リンは眠そうに目をこすりながら、しわだらけの灰色のパジャマを着て階下に降りてきた。白い髪は長く、乱れていた。
「みんな、早起きだね」
リンはそう言いながら、ゆっくりと猫の木に近づいた。彼が手を伸ばした瞬間、突然、白い毛並みの柔らかい生き物が彼の胸に飛び込み、リンはそれを抱きしめた。
「少し太ったね、シェリー…」
彼はそう言いながら、猫の滑らかな毛並みを撫で、小さな生き物が自分の胸の中に潜んでいる、その柔らかな暖かさを感じていた。その感覚はごく普通のことだが、彼には不思議なほど心地よいものだった。そして、柔らかなシェリーは、この心地よさに「グルグル」と鳴き続けた。
突然、どこからともなくもう一匹の生き物がリンの頭に飛び乗った。
「どこに隠れてたんだ、ミジ。どこにも見当たらなかったぞ。足が短いのに、隠れるのが上手いね！」
リンは笑って、自分のムンクキン猫に話しかけた。その猫はピンクの鼻と、白と灰色の混ざった毛並みで、まるで動く綿玉のようだった。
主人の言葉を理解したかのように、ミジも「ミャオミャオ」と返事をした。
彼は仕方なく二人を置いて、浴室に入って身だしなみを整え、外見を整えた。それから新しいタイプの猫用食器を2つ取りに行った。それぞれの猫に合った水と餌を食器に入れ、彼らに美味しく食べさせた
一方、彼らの怠惰な飼い主は、ただ椅子に座ってインスタントラーメンに熱湯を注ぐだけだった。
*Ting Ting*
突然、外から電子ベルの音が鳴り、リンはアンニーと初めて会った時のことを思い出した。
「ちょっと待って…すぐ行くから…」
怠惰に木製のドアを開けた瞬間、彼は何かがおかしいと感じた。そして、確かに、リンの直感は間違っていなかった。なぜなら……
「こんにちは！カミヤマさん！！」
そう、その声、アニー・クロスの声だ。
「え……え…… えっ！！！」
ドアの前に立っているアニーを見た瞬間、リンは後ろに倒れそうになった。それは喜びのためではなく、衝撃のためだった。
「な、何でここにいるんだ！？
「待て！どうして私の家を知っているんだ！？
リンは叫びそうになったが、隣人に迷惑をかけないように声を抑えた。彼はアニーを宇宙人のように見つめ、頭の中はぐるぐる回っていた。
もしリンの今の感情を記号で表すなら、それは間違いなく大きな「？」と、頭上に赤く点滅する「えっ」という警告灯だろう。
「えっと…組織が私をあなたと一緒に住むように決めたの」
アンニーは笑みを浮かべ、ポケットからスマートフォンを取り出し、LINEで組織のスタッフとの会話をすぐに開いた。そして、それをリンの目の前に差し出した。
リンは一瞬だけ目をやり、不快そうに眉をひそめてため息をついた。
「チッ…この組織は… お前ら、安らかに眠れ…。」
その呪いの言葉が頭の中で繰り返し響き、その繰り返しは彼の顔も真っ黒に染め、殺気さえ放つほどだったため、猫たちさえも近づくことをためらった。
「えっと…私…家に入ってもいいですか？」
アニーは遠慮がちに尋ねた。そして、彼らが初めて会ったときと同じように、リンはため息をついて、彼女を中に入れるために退いた。
「入って… 面倒くさい…」
中に入ると、彼女は慎重に靴を脱いで、玄関の段に置いてから家に入った。
「ねえ、何か食べた？」
彼は怠惰に尋ねた。その間、彼はすでに座って、アニーが気づかないうちにカップ麺をすする音を立てていた。目はカップ麺から離れることがなかった。
「ああ… まだ朝食を食べていない…」
「そうか、ちょっと待って」
彼は疲れた様子でゆっくりと立ち上がり、怠惰な体を引きずりながら台所へ入った。まるでそこへ行くこと自体が困難な旅であるかのように。彼は歩きながら大きなあくびをし、涙が目の端から流れ出るほどだった。そして、寝起きしたばかりの猫のように手をこすり合わせた。
「まだ水があるだろう」
リンは自分にそう言い聞かせた。彼は軽いポットを持ち上げ、水が残っているかどうか振って確認し、蓋を開けた。一滴も残っていなかった。
「はぁ…」
60歳の魂の溜息が台所に響いた。彼は数秒間その場に立ち尽くし、水が自然にポットに満ちるのを待っているかのように見えた。そして、もちろん、奇跡は起こらなかった。
「私は本当に世界一怠惰な人間だ…」
リンは呟きながら、蛇口まで這うように歩いていった。彼は水道のバルブを回し、やかんに水が満たされるのを待ってから、すぐに電源プラグを差し込み、沸騰するのを待った。
引き出しから新品のカップ麺を取り出し、ゆっくりと蓋を開け、薬を調合するように調味料を加えた。
*カチッ*
水が沸騰した合図の音が鳴り、水の沸騰する音が止んだ。
「うん…これで完了」
リンの手は素早くプラグをコンセントから抜き、沸騰したお湯をカップに注ぎ、蓋をしてから、面倒なアンニーの目の前に置いた。
「3分待って」
彼はそう言うと、背を向けて水を入れたカップを取りに行き、アンニーの向かいの椅子にどっかりと座り、小さなマンチキンの毛並みを撫でた。
「あなたは本当に猫が好きですね」
「ええ、そうだと思います」
リンは簡潔な答えを返し、その手はミジの背中を優しく撫で続けた。これ以上簡潔な答えはないだろう。
アニーは首を傾け、あごを手のひらで支えながらリンを見上げ、軽く微笑んで言った。
「きっととても好きですね、2匹も飼っているのですから！何か特別な理由があるの？
「わからない、たぶん好きだからだろうね」
その言葉を言った後、彼は窓の方を見やった。そこでは、穏やかな日差しが差し込んでいた。彼の目は、その光を反射したいかのように、孤独で、そしてとても冷たく輝いていた。彼自身も、なぜその方向をじっと見つめているのか、よくわからない。偶然かもしれないし、あるいは、彼は、話すことを、他の人の目を見ることを、みんなを喜ばせることを、そして… 断ることも
「あるいは…私は他人と一緒にいるのが苦手だからでしょうか？」
「猫たちはあまり質問もせず、会話も必要とせず、私と一緒にいて、穏やかで騒がしくもない…私にとってはそれで十分だと思います」
「あなたも知っているように、私は怠け者だ。私は最悪で、有害で、いつも疲れていて、汚く、扱いにくい人間だ。私はまさに社会のゴミのような存在だ。私のような人間と暮らしていける人は、同じような人間か、狂人しかいないでしょう」
「でも、シェリーとミジは残っています… 幸いなことに… 彼らは人間ではないのです」
リンはミジを胸に抱きしめ、何かが完全に消えてしまうのを防ぐかのように、おそらく彼は自分の周りの人々が死んでしまうことを望んでいないのだろう。もう一方の手でコップを手に取り、大きな一口を飲んだ。まるで、今言ったことは何気ないことで、気にする価値もないかのように、平然としていた。
「じゃあ…私も猫だと思って！」
これまで黙っていたアニーが突然口を開き、リンは驚いて、テーブルに水を吹き出しそうになった。
「C-あなた… あなた、バカなの！？」
「普通の人間なのに、なぜ猫になりたいの！」
「あなたの脳は水浸しなのか、それとも知的障害なのか！？」
リンは目を丸くし、首筋の筋を張って、もう遠慮なく叫んだ。それぞれの言葉は、制御不能な怒りの波のように次々と溢れ出た。
「お前は本当にクソ野郎だな」
突然、リンの頬を白い、細く冷たい手が強く握りしめ、彼は言葉にならないうめき声しか出せなくなった
「もういい、静かにして。近所の人たちに迷惑がかかるわ」
アニーは優しく微笑みながらリンを見た。まるでその性格に慣れているかのように、彼女はそっと手を離した。
「3分以上経ったわ…食べなさい」
リンは、アニーを叱る力もなく、ただ力尽きたように怠惰に背もたれに寄りかかった。一方、アニーも腹が鳴り、急いで使い捨ての箸を分け、袋を開け、これが人生で最高の食事であるかのように、すする音を立てながら食べた。
そして、わずか1分も経たないうちに、ラーメンは完食され、残ったのはスープの残り汁と香辛料の香りだけだった。リンは目を丸くし、口をポカンと開けて再び叫んだ
「あなたは豚か何か？そんなに早く食べるの！？」
「私はアニーよ、豚じゃない！」
「ああ、豚め」
I comeback :)
