失われた日々の残響
2010年3月18日
その日は本当に美しい日でした。夜の大雨で洗い流された湖面のように澄み切った空には、一片の雲も浮かんでいませんでした。淡い黄金色の陽光が、緑の葉の間から地面に降り注いでいました。風がそよそよと木々の間を通り抜け、穏やかで優しい歌を歌っているようでした。その歌は、人の心を揺さぶるほど穏やかで優しいものでした。
静かな小さな道で、一人の少女が両親を探して迷っていました。
今日は彼女の7歳の誕生日、1週間も待ち望んでいた日だ。両親は、彼女を遊びに連れて行き、アイスクリームを食べ、たくさん写真を撮ると約束していた。その小さな女の子にとって、喜びは遊びやアイスクリームではなく、今日は両親とずっと一緒に過ごせること、彼女にとってはとても贅沢なことだった。
しかし、私は迷子になりました。一瞬の間に、なぜだか分からないまま、人混みの中で両親から離れ、公園から迷い出て、全く見知らぬ場所に来てしまいました。
街は寒々しいほど静かで、風も歌わなくなり、木々も息を止めたように静まり返っていました。
道を歩み始めた。目は赤く腫れていたが、私は泣かないように努めた。両親が涙で潤んだ目をした私を見つけたら、彼らは悲しむだろうし、自分を責めるだろう。私はそうなりたくなかった。
しかし、遠くからトラックが猛スピードで近づいてきた。私が道路を渡っている最中だった。トラックは猛スピードで、非常に速く近づいてきた。運転手は少女に気づかず、ブレーキも鳴らさず、クラクションも鳴らさず、ただ巨大な鉄の塊が少女の運命を決定付けるかのように迫ってきた。
私は振り返り、パニックに陥って目を大きく見開いた。叫ぶ時間もない。私は反応する余裕もなく、私を引き離す人も誰もいなかった。すべてがまばゆいばかりの白い光に包まれ、そして…
「ハ…ハ…ハ…」
アニーは悪夢から覚め、息を切らして息をしていました。額から冷たい汗が流れ落ち、顔やこめかみ、そして彼女を覆う毛布に染み込んでいました。彼女は真っ白なシーツをきつく握りしめ、胸が破裂しそうになるほど心臓が鼓動し、夢の中で彼女を追いかけてくる何かから逃げ出そうとしていました。
彼女は、真っ白な天井を睨みつけ、蛍光灯のまぶしい光に目を痛め、この強い消毒薬の臭いは何度も経験したものだが、今、自分が病院のベッドに横たわっていることを認識し、落ち着くまでに1分もかかった。
「またか……」
かすかな呟きが、震えながら、他人の喉から発せられたかのように、アンニーに無形の確認を与えた。彼女は決してそこから完全に逃れることはできなかったのだ。
「悪夢を見たの？」
隣のベッドから、一般的な男性の声で、のんびりとした口調で声が聞こえてきた。その声は、かなり聞き覚えのあるものだった。
アニーは驚いて振り返った。隣の病床には、彼女の方を向いて横たわっているリンがいた。頭には包帯が巻かれ、手には薄暗い光の下でいくつかの傷跡が浮かび上がっていた。あの日の姿とは違っていた。
「ええ、ただ……少し悪夢を見ただけ……」
アニーは小さく答えた。彼女の声は、朝の太陽の下で舞う塵のように小さく、薄かった。彼女の顔は青白く、唇は乾き、その虚ろな目は、まだ悪夢から完全に覚めていないことを示していた。彼女は、恐怖と心に深く刻まれた傷を隠すため、いつも通り、偽りの笑顔を浮かべようとした。
「ええ… とにかく… ありがとう、神山さん」
リンはぼんやりと瞬きをし、その呆然とした表情は、彼が何も理解していないことを示していた。
「え？何に感謝するの？」
「狼の爪から私を助けてくれたこと」
その言葉は空中で止まり、冷たい滝のように記憶が流れ落ちた。頭の中で、アニーはその瞬間に起こったことを徐々に思い出した。
彼女の心臓は、胸の中で爆発しそうなくらい激しく鼓動していた。死への恐怖、巨大な狼の餌食になるという光景、そして…後悔が、その心臓を締め付けていた。
彼女の体は硬直していた。まるで、すべての筋肉がパニックによって縛り付けられているかのように。意識は「逃げろ」と叫んでいたが、彼女の足は動かなかった。
そして、狼の鋭い歯がアニーを飲み込もうと口を開けた瞬間、突然、非常に強い速度と力で水球が放たれ、狼を50メートル近く吹き飛ばした。
その直後、鋼鉄の鎖よりもさらに強く狼を縛りつける水鎖が現れました。その一瞬の隙をぬって、アニーは狼の心を支配し、コントロールすることができました。
回想が終わると、部屋は一瞬の静寂に包まれました。アニーは、いつのまにか無意識に薄い毛布の角を握り締めていた手を、安堵のため息とともに緩めました。
「あの時は、もうミンチにされると思ったわ。あなたが助けてくれてよかった」
「とにかく、ありがとう！神山さん！」
アニーはそう言って、太陽のように明るく、寒い冬の日でも人の心を温めるような、とても美しい微笑みを浮かべた。
リンは照れながら顔を背け、不器用に頬を掻いた。彼は明らかに、そんな風に感謝されることに慣れていないようだった
「あ、えっと……いいえ……」
彼はそう言って、照れを隠すように続けて言った。
「お礼はスイーツでね…」
アニーはリンの行動と表情を見て笑った。その笑いは、穏やかな朝の風のように軽やかだった。
黄金色の空気が静かな沈黙を包み込む。緊張や憎しみからではなく、単に話す話題がないだけだった。
すると、アニーがそっと動いた。何かを思い出したように、彼女は口を開いた。
「ああ、そうだった。誰が私たちをここに連れてきたか、知ってる？」
「私も……」
*カチッ*
部屋のドアがごく普通の音で開いたが、その音は思考を遮り、温かくも少し冗談めいた声が響いた
「二人、私のことを話していたの？」
リンと同年代の青年が入ってきた。その人は、立ち上がった豚の耳を持ち、純金のイヤリングを付け、桜色の長い髪を後ろでエレガントに結んでおり、丸い青い目をして、灰色のパーカーと黒いジーンズを着て、手には新鮮な果物の入ったバスケットを持っていた。それは、アレクサンダーV（V：ローマ数字の5、5番目という意味）に他ならなかった。
正直に言えば、この獣人は本当にハンサムで、高い鼻、柔らかな顔立ち、美しい目、優しい笑顔、まさに完璧な人物だと言える。彼は大きな財産、力、容姿、権力を持っている、誰だって彼に魅了されるだろう。
「あ、あなたはアレクサンダー！」
アニーは驚き、目を大きく見開いて、ここでこのような人に会えるなんて思いもよらなかったと叫んだ。
「ああ、こんにちは、お嬢さん」
彼は、昔ながらの紳士のように、穏やかな声で、少し体を傾けて言った。
アニーは少し戸惑い、彼女の目はアイドルに会ったファンのように輝いた。
「あ、こんにちは！えっと… ここで何をしているんですか？」
黄金色の空気が静かな沈黙を包み込む。緊張や憎しみからではなく、単に話す話題がないだけだった。
すると、アニーがそっと動いた。何かを思い出したように、彼女は口を開いた。
「ああ、そうだった。誰が私たちをここに連れてきたか、知ってる？」
「私も……」
*カチッ*
部屋のドアがごく普通の音で開いたが、その音は思考を遮り、温かくも少し冗談めいた声が響いた
「二人、私のことを話していたの？」
リンと同年代の青年が入ってきた。その人は、立ち上がった豚の耳を持ち、純金のイヤリングを付け、桜色の長い髪を後ろでエレガントに結んでおり、丸い青い目をして、灰色のパーカーと黒いジーンズを着て、手には新鮮な果物の入ったバスケットを持っていた。それは、アレクサンダーV（V：ローマ数字の5、5番目という意味）に他ならなかった。
正直に言えば、この獣人は本当にハンサムで、高い鼻、柔らかな顔立ち、美しい目、優しい笑顔、まさに完璧な人物だと言える。彼は大きな財産、力、容姿、権力を持っている、誰だって彼に魅了されるだろう。
「あ、あなたはアレクサンダー！」
アニーは驚き、目を大きく見開いて、ここでこのような人に会えるなんて思いもよらなかったと叫んだ。
「ああ、こんにちは、お嬢さん」
彼は、昔ながらの紳士のように、穏やかな声で、少し体を傾けて言った。
アニーは少し戸惑い、彼女の目はアイドルに会ったファンのように輝いた。
「あ、こんにちは！えっと… ここで何をしているんですか？」
アレクサンダーは急いで答えず、ゆっくりとリンに近づき、果物のバスケットを棚の上に置いた。荒れた手で、自分より2学年下の頑固な弟の頭を優しく撫でた。
リンは顔をしかめ、アレクサンダーの手を自分の頭から勢いよく払いのけた。
「おい、この豚野郎、俺は犬じゃないから、頭を撫でるな！」
アレクサンダーは、ただ笑うしかなく、アニーの方を向いて言った。
「ああ、定期点検に来ただけだよ。ついでに、生き残った二人を訪ねてきたんだ」
「えっと…お二人、以前から知り合いだったんですか？」
アニーは、アレクサンダーを丸い目で見て尋ねた。
「あいつは、私の学生時代の悪夢だ…」
リンは震えながら、このアレクサンダーと一緒だった学生時代を思い出しました。彼は、暑い夏の日中に死にそうになるほど、彼に訓練されたのです。
「ハハ… リン、そんなにひどいことじゃないよ…」
アレクサンダーは、ぎこちなく笑いました。
「いいえ！ひどいことよ！」
リンは、その悪夢のような日々を思い出したかのように、厳しい口調で言った。
隣のベッドにいるアニーは、彼らの会話に溶け込めないため、ただぎこちなく笑うしかなかった。
*リンリンリン*
アレクサンダーのポケットから耳障りな携帯電話の着信音が鳴り、この穏やかで奇妙な雰囲気を打ち破った。アレクサンダーは苦笑いを浮かべ、携帯電話を取り出した。
「ごめん、今すぐ行かなきゃ。今日はここまでしか来られない」
彼はリンとアニーを見渡し、急いで外に出て携帯電話を耳に当てた。
「何だって！？遺体が盗まれた、車に乗っていた全員が死んだ！？」
アレクサンダーは病院のトイレの隅で、ほとんど叫び声を上げた。Sランクの小隊が、2日も経たないうちに簡単に殺され、発見されるとは思ってもいなかった。さらに、彼が首を切ったアルカヌスの死体が盗まれたのだ。
「誰がやったんだ？
彼は急いで声のトーンを調整し、誰にも気づかれないように低く抑え、電話の向こう側に急いで尋ねた。同時に、周囲に誰かが気づいていないか確認した。
「まだ調査中だ……」
電話の向こう側の声は確信が持てないようだったため、アレクサンダーはさらに緊張した。数分間の急いで交わした会話の後、彼は電話を切った。額には汗がにじんでいた。
世界の別の場所、古びた湿った防空壕の中で、薄暗い黄色い灯りが壁に染み込んだ血の臭いを消し去ることができない。二つの影が、高い方と低い方が小さな廊下を共に歩いていた。一方は跳ね回りながら遊んでいたが、もう一方は石のように静かだった。彼らはジンニーとドレイク以外ではなかった。
ジンニーは意味不明な歌を口ずさみ、手拍子を打ちながら、足で丸い物体を蹴りながら歩いていた。正確には、それはキシヴァルの頭だった。その首のない体は、ドレイクが重い袋のように肩に担いでいた。
「コン、コン、コン！」
「不釣り合いな」二人組は、ある部屋のドアの前で立ち止まり、ジンニーは鉄のドアを叩きながら、子供のようにその音を真似した。
一方、ドレイクはそれほど忍耐強くはなく、返事を待つこともなく、鉄のドアを力強く押し開けた。床は、錆びた蝶番のきしむ音で耳をつんざくような音を立てた。
「バタン！」
重い物が床に落ちる音が響き、ドレイクは首のない死体を床に投げつけた。その大きな音から、死体の重さは300キロ以上あることがわかった。
「あなたの物です、ヨシノ」
ドレイクの声は、雨の降らない干ばつの季節の土のように乾いていた。彼は、部屋の隅でしゃがみ込み、アルカヌスの肝臓を少しずつかじっている女性の方を見た。それは、唇に血を付けたヒヨリだった。
彼女は最後のひと口を食べ、飲み込んでから顔を上げた。その黒い目は、新しいおもちゃを手に入れた子供のように輝いていた。
「ここにあるものを、好きなように研究してください。私は用事を済ませました」
男は冷たく一言だけ言い残し、白い白衣を着た女性の反応を気にすることもなく、背を向けて立ち去った。ジンニーもやってきて、死体の横で頭を抱きしめ、ペットと遊ぶようにその頭を2回撫でた。
「おやすみ！大きな頭！」
そう言って、彼も部屋を出て、ドレイクの後を追って軽快に歩いていった。空虚なトンネルに反響する音だけが残り、新しい研究標本を手にした博士が一人残された。
