夢の残骸
2025年1月1日 21時08分 – 新暦
このオールド・トローク市にとって、新年最初の日は何一つ良いことがなかった。3世紀以上の歴史を持つこの都市は、かつて「夢の都市」や「時代の都市」といった誇り高い名前で呼ばれていたが、今や煙と炎、血と疑念に包まれている。かつては華やかだったこの場所は、過去の叫び声と現在の死の静けさの中で、ただ荒涼とした廃墟と化していた。
崩壊した建物の小さな暗い隅で、小さな炎がまだ燃え続けていた。それは、この荒廃した場所に残された、弱々しい息吹のようだった。
リンとアニエは、死んだ狼の死体の上に静かに座っていた。その毛皮の臭いに構わず、彼らは鼻を塞ぐ力も、嫌悪を感じる力も失っていた。ただ、彼らの疲れた深い瞳の中に、炎の踊る光だけが輝いていた。
服は血と泥でびしょびしょに濡れており、それが彼らのものか、怪物たちのものか、それとも人間たちのものか、もはや生き残るチャンスはなかった。
「ねえ……」リンが静かに声を上げた。
「あなた……回復薬はある？」
アニーは答えない。彼女は頭を下げ、血で汚れた手を震わせながらバッグを漁った。左腕に切り傷があり、血は濃い茶色に固まっていた。
そして、バックパックから小さなガラス瓶を取り出した。中には翡翠色の液体が入っており、瓶の蓋は角が欠けていた。
彼女は手をリンの方へ伸ばし、薬瓶を彼に渡した。何も言わなかった。
「まだある？」と彼は尋ねた。目は炎から離さず、手は薬瓶に触れていた。
「一瓶だけ……」
「私……この瓶しか取れなかった……」と、アニーは一瞬ためらってから答えた。
「いいや」
リンは落胆した口調で言った。彼は手を引いて、薬瓶を受け取ろうとしなかった。
アンニーはその言葉に動きを止め、彼女の手にまだ空中に浮いたまま、薬瓶が少し傾き、炎がガラスを通して屈折し、妖しい青色に輝いていた。
「あなたも重傷を負っているのよ」
彼女はほとんど囁くような声で呟き、その間もリンの手を見つめていた。
揺れる黄金色の炎の下で、その手は細部まで恐ろしいほど鮮明に浮かび上がっていた。両手の皮膚は、乾いた木の皮のように焦げ跡が斑点状に広がり、大小の剥がれた部分から、その下にある赤い肉が露わになっていた。指の関節は腫れ上がり、何度も折られたかのように変形し、その下は青く隆起し、皮膚から飛び出そうとするような、曲がりくねった木の根のようだった。その腕はもはや人間の手ではなく、ひどく傷つけられ、形が崩れ、元の姿を失い、本当に嫌悪感を抱かせるものになっていた。
リンは答えなかった。彼はただ、軽くため息をついて、その死体を、まるでこの世で最も快適なソファのように背もたれにした。
「息があるならいい」と彼は言った。彼の声は軽やかだったが、とても疲れているようだった。
話題もなく、誰も何も言うことがなく、その空間は、その短い瞬間の後、再び静寂に包まれた。
炎は依然として燃え続け、二人の目の奥に映り込み、最も悲痛な記憶を焼き尽くそうとしているかのように見えた。
リンの黄金色の目は、その揺れる炎をじっと見つめていた。彼は、プロメテウスがオリンポスの頂上から火を盗み、人類に与えたという物語を思い出していた。その聖なる炎は、力、知識、情熱を象徴するものだった。
しかし今、彼の目の前の炎は、廃墟の間に揺れる脆い光点のように見え、 「力」や「知識」といった概念を嘲笑しているかのようだった。
あなたは、恐ろしい怪物たちと戦うために、強力で恐ろしい力を使った。しかし、その代償として、手は元の形を失ってしまった。プロメテウスも同様だ。彼は、人類に火をもたらした代償を支払ったのだ。
「ねえ、アニー」 リンは静かな空間で突然声を上げ、アニーは彼の方を向いた。
「あなたの目標は何ですか？」
彼女は数秒間考え込んだ後、唇の端にほのかな微笑みを浮かべた。
「ええと…私の目標ね…」
彼女はそう言って、再び暖かい炎を見つめた。
「私は世界中を旅したい。いろんな人に会って… 困っている人を助けたい」
「私は… ただじっとしているだけの人にはなりたくないと思うの…」
「神山さんはどうなの？」
凛は黙って、揺らめく炎を見つめたままだった。彼は、アニーがこんなにシンプルで純粋な答えをするなんて思ってもいなかった。
「困っている人を助ける…」 そんな目標は、毎日が生存競争のような過酷な世界では、あまりにも遠すぎて、むしろ無邪気すぎる。そんな目標は、どこまで実現できるだろう？
「私なら…」リンは小さく答えた。一瞬ためらった後、続けた
「ないわ…」
「あるいは… まだ存在するのか？」彼は言った。そして、思わず笑いを漏らした
「プフッ… 哈哈、その話は置いといて」
その笑顔は自然なものとは程遠く、皮肉と苦味に満ちていた。その笑顔は薬のようなもの、リンが混乱した思考を隠すための仮面だった。なぜなら、その笑顔の背後には喜びだけでなく、それぞれ異なる物語が隠されていることを、誰も気づかないからである。
リンの視線がアンニーに軽く向かった。それは彼を笑わせたが、それは恐ろしいからではなく… 彼女も笑っていたからだ。優しい、本物の笑顔だったが、リンは何か… 不快なものを覚えた。
彼女はいつも彼の話を真剣に聞いていた。何も言わず、その目には何の判断もなかった。むしろ、彼に微笑みかけていた。これが彼を非常に不快にさせた。あるいは…彼は、自分の話を聞いてもらうことに慣れていなかったのかもしれない。
「ひどいよね」
「そうは思わない！」
「え…？
リンは完全に唖然とした。彼は別の答え、ありきたりな励ましの言葉、あるいはそれよりもひどい同情の言葉を予想していた。しかし、アニーがそのような答えを返すとは思いもしなかった。
「少なくとも… あなたはまだ生きる理由がある！生きる理由がない人は、ここに座って話なんてしていないと思う」
リンは小さく笑った。それが不快なのか、無力感なのかはわからない。
「理由？はは、それは理由ではなく、ただ… 生存本能かもしれない」
アニーは少し頭を下げ、軽くうなずいた後、再びリンをまっすぐに見つめた。
「でも…確かにあなたはここに座って、私と話している…そうでしょう」
「生きるということと、存在することとを混同してはいけない」
リンは、自分の手を見つめながら、小さく言った。
「私は生きていない。ただ…まだ死んでいないだけだ」
アニーは軽く瞬きをしたが、笑顔は消さなかった。
「それでもいいわ。あなたがまだ生きたいと思っているなら、それで十分。目標とか、そういうものは、きっとあなたが見つけると信じている！」
リンは黙っていた。アニーのような女の子に何を言えばいいのかわからなかった。彼は彼女についてまったく理解していなかった。彼女を嫌っているわけではなかったが、それどころか、彼は彼女を… 彼女を少し尊敬している
彼女の笑顔を尊敬し、傷を負いながらも他人を気遣う彼女を尊敬し、彼女が持つ楽観主義を尊敬している。それは小さな光のようなものだが、その光に向かって歩み出したいと思うほどだ。彼は自問した。「もし自分が生きる目標を見つけることができれば、彼女のような人間になれるだろうか」
リンは黙り込んだ。一瞬、自分がとても小さく、空虚に感じた。まるで、アニーの世界を、目に見えないレンズを通して見たかのようだった。その世界には、まだ光と優しい暖かさが残っていた。一方、自分の周りには、冷たく鋭い破片が散らばっているだけだった。
*ドス… ドス… ドス…*
重々しい足音が、不規則に響き渡る。静まり返った夜空の下、その音は特に際立っていた。その足音が、死体と血で覆われたひび割れた道路に当たるたびに、冷たく鋭い音が、警告のように響き渡った
そして、大きな声が響き、静けさを破った。
「キシバル！彼が戻ってきた！」
暗闇の道の先から、ゆっくりと黒い影が現れた。その影は、速くも遅くもない、一定のペースで歩いていた。
月明かりが彼の背中に照りつけ、そのぼろぼろで歪んだ影を長く伸ばしていた。その淡い光の中で、彼の姿ははっきりと浮かび上がった。
栗色の髪は血で濡れて暗く、彼の目は疲れてぼんやりとしていたが、それでも狂乱の憎しみの赤が輝いていた。
彼の顔は深い切り傷で裂け、乾いた血がひび割れた土の表面のように覆っていた。彼の有名な堅固な鎧は今やひび割れ、悲惨なほど歪み、金属の破片が彼の歩みごとに揺れ動いていた。そして今、彼は震える片腕を脇腹に強く握りしめ、骨が露出したまま、最後の残骸を必死に掴もうとしていた
その言葉の後、数分間で、生き残った人々が次々と街に溢れ出した。彼らはXivalを取り囲み、質問を浴びせた。一方、RinとAnnieは門まで出て、何が起こっているのかを確認した
その奇形な怪物はゆっくりと立ち上がり、体中の金属の筋肉が痙攣し、悪夢が徐々に完成していくかのように震えていた。その頭は徐々に別の方向へ向きを変え、リンとアニエが全てを目撃していた場所へ
「去れ…」
彼は極限まで冷たい口調で言った。まるで従者に命令を下すかのように。しかし、その息の間に
*バン！*
赤い弾丸のような火の玉が突然飛んできた。警告も、躊躇もなかった。
何も考えずに、リンはアニーを蹴り飛ばし、彼女はほこりや土で覆われた床を転がった。
「どけ！」
*ドーン！*
火の玉は、隕石のようにリンに直撃した。激しい爆発音が鳴り、炎が彼を飲み込み、彼を燃え盛る火の玉に変えた。しかし、そうして焼かれながらも、リンは何も叫ばなかった。まるで彼自身も感覚を失っているかのように。そして、彼は倒れた。
静寂の中、アニーは恐怖とパニックで目を丸くし、口を開けたまま言葉も出ず、額から冷たい汗が滴り落ち、頭は混乱し、頭はハンマーで殴られたような痛みで、そして彼女は耐えきれず、気絶してしまった。
戦線の向こう側では、キシバルもなぜそうしたのか分からなかった。彼は明らかに彼らを許そうとしたが、なぜ彼の身体、この怪物のような肉体は、彼の命令に従わなくなったのか。
「ああ、そんなに可哀想だったのか」
シバルは冷静に答えた。彼はゆっくりと満足げな笑みを浮かべ、首を絞められているにもかかわらず、流暢に話した。
「では… 俺の父はどうなった？」
空気は再び凍りついた
「15年前の洞窟での任務で… なぜ彼を救わなかったんだ？」
彼の声はもはや大声ではなく、かすれた笑い声も、先ほどの叫び声もなかった。ただ、穏やかで、乾いた、そして… 痛ましい質問だけが残っていた
「お前たちは私と彼を見捨て、私が父が苦しみながら死ぬのを見させられた！」
彼は振り返り、周囲で非難し、苦しみ、怒る人々全員に微笑みを浮かべた
「そして、もっと良いことを知ってるか？そのとき、私はまだ9歳だったんだ」
群衆は黙り込み、何も言えなくなった、あるいは、何も言えなくなった。シヴァルの首を絞めていた男も、その言葉の重みが自分の拳よりも強いかのように、思わず手を離した。
「お前たち… 誰か… 彼の顔を覚えている者はいるか！？」
「俺はよく覚えている… 最後の叫び声も、あの怪獣たちに引き裂かれる彼の姿も、誰も助けに戻らなかったことも！」
話すほど、キシヴァルの声は大きくなり、彼は興奮して涙を流したが、それだけにとどまらなかった。彼の失われた腕… 再び生えてきた。ある未完成の建造物の上で、小さな「ランプの精」が人間の苦痛を嘲笑うように微笑んでいた
「おい、ドレイク、また面白いものが見られそうだぞ！」
キシバルはためらうことなく、腕で男の首を絞め上げた。一瞬で状況は一変した。彼は足元で絞め上げている男の膝を押し付け、荒い息を吐きながら、赤く燃えるような目をゆっくりと上げ、その瞳には天を突くような憎しみが映し出されていた。
彼は何も言わなかった。彼の周囲は歪んだ空気で包まれ、光は砕け散り、その身体の中から、濁った濃いアルキオンが彼を取り囲み、地獄の炎のように激しく燃え上がった。
彼の皮膚は裂け始め、その下には血肉ではなく、生きているかのように痙攣する金属のような筋肉の層が現れた。彼の背骨は砕け、鋭い棘のように伸び、罪の鞭のように、やせ細った背中を貫いた。
彼の爪は長く伸び、爪先は鉤爪のように曲がり、前腕の骨は、まるで彼の体が自ら武器を装備しているかのように、はみ出し、鎌のように曲がった。黒い血管が皮膚から突き出し、枯れた木の根のようにうねりながら這い上がっていた。
彼の足は変形し、異常なほど肥大化し、鋼鉄の灰から鋳造されたかのように重く、縦に走る筋肉の繊維が隆起していた。
ついに、彼の頭部は消え、鋭い歯が生えた骨の顔が現れ、口は世界全体を嘲笑するかのように歪んで開いていた。彼の頭部からは、憎しみによって鎖でつながれた炎のような、奇妙な2本の角が生えていた。
彼の下の人間は、すでに灰色の灰の塊と化していた。
そのアルカヌスはゆっくりと立ち上がり、その目はすべてを掃き清めるように見渡した。その暗く冷たい視線は、誰が最初に裁かれるかを選んでいるようだった。その圧力により、周囲の空気は濃密になり、これらの殺人者たちの最後の息を絞り尽くそうとしていた。
*ドーン！*
地面が割れた。それは最初の歩みを踏み出した瞬間だった。その重さではなく、長年抑え込んでいた怒りと恨みが、洪水のように溢れ出し、理性を吹き飛ばし、すべてを吹き飛ばした。
*カチン！*
金属の音が耳をつんざくように響いた。後ろから剣が振り下ろされたが、血ではなく、火花が飛び散っただけだった。怪物は腕を軽く振るだけで、鋭い鎌の刃が生え、鋭い剣は紙のように真っ二つに切断された。
*パキッ*
軽い音だったが、枯れた枝が折れるように、ガーディアンの体は地面に落ち、頭はシバルという名の怪物に握りつぶされた。それが彼の無謀な行動の代償だった。
「消えろ」
彼はそう言って、その頭を握りつぶし、脳みそが飛び散って、すぐに燃え上がった。彼は残りの者たちを見渡し、地獄から聞こえてくるような、不気味な低音で言った。
「次は、お前たちの番だ…」
*シュッ！*
一瞬のうちに、アルカヌスは驚異的なスピードで飛び去り、その背後から何百もの「罪の鞭」が生え、彼らに何千もの打撃を与え、彼らを血まみれの肉片に変えた。
キシバルは、ある男の頭をつかんで、その頭を道路に強く押し付け、数十メートルも引きずった。
「お前のことはよく覚えてる…お前は、俺の親父をあの怪物たちの口の中に直接押し込んだ新兵だ…」
彼は、相変わらずその嗄れた声でそう言ったが、なぜかそれはさらに恐ろしいものになっていた。
「そろそろ…お前に罪を償わせる時が来た…」
その言葉の直後、その手のひらから炎が吹き上がった。炎は徐々にその男の全身に広がり、彼を飲み込んだ。炎は彼を即死させることはなく、溶岩のように熱く痛むが、彼を即死させることはできなかった。彼は絶望的に許しを請う叫び声を上げた。 結局、15分以上経って、彼は完全に燃え尽き、何も残らなかった。
その奇形な怪物はゆっくりと立ち上がり、体中の金属の筋肉が痙攣し、悪夢が徐々に完成していくかのように震えていた。その頭は徐々に別の方向へ向きを変え、リンとアニエが全てを目撃していた場所へ
「去れ…」
彼は極限まで冷たい口調で言った。まるで従者に命令を下すかのように。しかし、その息の間に
*バン！*
赤い弾丸のような火の玉が突然飛んできた。警告も、躊躇もなかった。
何も考えずに、リンはアニーを蹴り飛ばし、彼女はほこりや土で覆われた床を転がった。
「どけ！」
*ドーン！*
火の玉は、隕石のようにリンに直撃した。激しい爆発音が鳴り、炎が彼を飲み込み、彼を燃え盛る火の玉に変えた。しかし、そうして焼かれながらも、リンは何も叫ばなかった。まるで彼自身も感覚を失っているかのように。そして、彼は倒れた。
静寂の中、アニーは恐怖とパニックで目を丸くし、口を開けたまま言葉も出ず、額から冷たい汗が滴り落ち、頭は混乱し、頭はハンマーで殴られたような痛みで、そして彼女は耐えきれず、気絶してしまった。
戦線の向こう側では、キシバルもなぜそうしたのか分からなかった。彼は明らかに彼らを許そうとしたが、なぜ彼の身体、この怪物のような肉体は、彼の命令に従わなくなったのか。
「どう思う、小さな犬？」
彼の頭の中に子供の声が響いた。それは彼が避難中に聞いたばかりの、彼に願いを叶えてくれた男の声、ジンニーの声だった。
「この野郎！これは何だ… なぜ自分の体を動かせないんだ！」
心は爆発しそうになりながら、彼はランプの精霊に問いかけた
「ああ、そのことか？」
ジンニーの声は再び響いた。軽やかだが毒々しい声だった。まるで、キシヴァルの苦痛が彼の娯楽であるかのように
「これが私が望んだものだ」
「お前… お前が望んだ？…」
「そう、そうさ～」
ジニーの口元には、シヴァルの心の中で歪んだ笑みが浮かんだ。
「お前は…この世にそんな良い人がいると思うのか？」
「おいおい、お前は本当にこの世に「無料の願い事」なんてものがあると思うのか？」
「正直に言うぞ。あなたは哀れなほど愚かだ…ひひひ…」
そう言って、ジンニーは笑い出した。彼は、長く絶え間なく笑い続けた。その笑いは、蜜のように甘く、同時に喉を刺すような苦いものだった。その笑いは、シヴァルの傷ついた心を直撃する「侮辱」という名の鞭のようなものだった。
「ああ、それとも、あなたは『いいんだ… どうせ、私は父の仇を討ったのだから』と思っているのか？」
ジンニーは再び話し始めた。今回は、シヴァルを挑発するように、皮肉たっぷりに声の調子を真似て言った。
「ハハ、新着情報だ、シヴァル。お前は。誰も。殺していない！」
彼は、シヴァルがやったように、最後の単語を強調して言った。
「お前は、私が鉄の鎖から解放した狂犬に過ぎない」
「お前は私のために殺し、私のために狩りをした…そして私は、お前に復讐の幻想を与えた！見てみろ…公平だろう？」
「お前はただの道具、血にまみれた道化師で、自分がハンターだと思っているだけだ。お前の父親の復讐は果たせなかっただろう！」
一言一言が口から出るたびに、キシヴァルの体は激しく震えた。
「黙れ…黙れ…黙れ！！！」
彼は爪を食い込ませ、手のひらを貫いて濃い紫色の血を流したが、その痛みは、ジニーの頭の中の笑い声を覆い隠すことはできなかった。
「黙れ！！！」
彼は無意識に叫び、その叫びは外の世界に響き渡り、ガラスさえも粉々に砕けた。しかし、時すでに遅し、彼の最後の理性は、その言葉によって打ち砕かれていた
その怪物の死体は、もはやシヴァルのものなどではなく、完全に血に飢えた狂った獣のものだった。
「黙れ！黙れ！！」
シヴァルは絶望的に叫び、自分の頭の中で響き渡る自分の声、自分の笑い声を切り裂こうと、空中で無意味に手を振り回した。
「私は犬ではない！！」
彼は悲痛な叫び声を上げ、この身体から自分自身を解放しようとしているかのように、灼熱の炎を放った。彼の足元の地面は、肉が引き裂かれるようにひび割れ、彼の赤く充血した目は、空間中を乱暴に動き回り、誰かを捜し、彼を焼き尽くし、踏みにじり、自分がまだ自分であることを証明しようとした。そして…
*シュッ*
瞬きよりも短い一瞬で、すべてが静まり返り、空中に細い光線が交差した。炎も、音も、何の予兆もなかった。
血が火山のように噴き出し、死体が倒れ、キシヴァルの変形した頭が地面に転がり、目はまだ恐怖で大きく見開かれたまま、何が起こったのか理解できないままだった。
彼の背後で、ある影が剣を振り下ろしていた。
その男は背が高く、肌は血色がよく、桜色の長い髪はきちんと結ばれ、耳は立ち耳で、青く澄んだ目は、自分が切り落とした死体をそっと見下ろしていた。彼は真っ白なシャツと黒いズボン、整ったベルトを身につけていた。穏やかな外見ながら、彼が放つ圧力は圧倒的だった。彼はアレクサンダー・V、ガーディアンとプレデターで、B.O.N.E.Sで最も強いと評価されている。
アレクサンダーはゆっくりと頭を振り、リンとアニーに微笑みかけ、静かに呟いた
「まだ生きているだろう……」
