覚醒
「ドレイク！私が見せたものを見て！本当に美しいでしょう！」その声は、小鳥のさえずりのように明るく、澄み切っていて、少し高くて、言葉の端々にいたずらっぽい輝きを帯びており、7歳の子供の「純真な」喜びと明るい笑顔を伴っていた。
その声は、ジンニーという「若者」の口から発せられていた。彼は小柄な体格で、隣の人物の腰の高さしかなく、 彼の肌は、驚くほど滑らかで、強く噛んだだけで、新鮮な血が喉を覆ってしまうような、ピンク色の白い肌だった。真っ赤な肉、生々しい血の滴、それを想像するだけで、狂おしいほど興奮してしまう。
彼の髪は肩まで伸びており、その一本一本に空が映っているようだった。淡い青色に、雲のような白い毛先が混じり、両側のこめかみの髪は長く伸ばされ、小さな束にまとめられ、太陽の模様が入った金の輪で固定されていた。
彼の目はウサギのように大きく丸く、クリスタルのように美しい濃い赤色の瞳をしていた。その無邪気で純真な子供のような外見のため、彼の目には鋭さや経験の深さは一切なく、ただ「純真無垢」という表情だけが浮かんでいた。ジンニーの澄んだ瞳に映る、薄霧に覆われたような絵は、憎しみに飲み込まれた人間の願いを表現したもので、血と火と煙と雨粒が舞う鮮やかな絵だった。
彼の隣には、数千年の生涯で最も興味深い「仲間」であるドレイクがいた。
ドレイクは、最も若く見ても25歳くらいで、美しいと言える顔立ちをしていた。彼の五官は調和して彫刻され、顎の骨は鋭く、鼻は高く、少し鷲の嘴のように下向きで、顎は四角く、眉毛は濃いが、その顔で最も際立っているのは、彼の深く、刃のような目である。その目は、自然の捕食者の致命的な危険性を放っていた。暗緑色の瞳と、針のように垂直に立つ黒い瞳孔は、獲物を狙う豹の視線そのものだった。
彼の肌はジンニーと比べて明らかな対照を成している。柔らかくも白くもない、健康的な日焼けした銅色の肌だ。頬にはそばかすが点在しているが、それは彼を醜く見せるどころか、むしろ「魅力的」な印象を加えている。ドレイクの黒髪は、両側と後頭部がきれいに刈り込まれており、頭頂部の髪は少し長めだ。少し乱れているが、彼の頭を乱雑に見せるのではなく、鋭い顎のラインと冷たい表情を際立たせている。
「醜い」率直で簡潔な答えで、何の遠慮もなかった。
ドレイクの答えに、小柄なジンニーの口元は絶えず微笑みを浮かべ、そのウサギのような目は輝き続けていた。しかし、その「無邪気」な視線の中には、冷たく、病的な、残酷な何かが隠されており、ドレイクはそれが彼の眼窩から溢れ出し、底なしの深い海となって彼の魂を完全に飲み込むのを感じた。背筋を震わせるような戦慄が走り、胸が名もなき不安感で締めつけられる。隣を歩く者への恐怖は、今や目に見えない毒蛇のように、ドレイクの魂の隅々まで完全に浸透していた。彼はすぐに顔を背け、血のような赤い瞳を、たとえ一瞬でも直視する勇気はなかった。彼は、その恐怖が通常の恐怖ではなく、自分の理解の限界を超えるものに対する戦慄であり、これまで一緒に仕事をしてきた中で感じたことのない感覚であることを理解していた。
ジンニーは首を傾け、雨の中、風鈴のような不気味な音が響いた。
「本当？でも、私はすごく美しいと思うわ！あの『ネズミ』たちが炎の海で叫び、走り回り、そして……」
ジンニーは少し間を置き、右手を握り締め、左手を広げた。
*バチン*
彼は右手を左手のひらに叩きつけ、乾いた音が響いた。
「血が花のように飛び散る…その赤い色…私は夢中だ！」
この言葉を口にした時、彼の目には極度の興奮が浮かび、異常なほど熱狂的で変態的な快楽が宿っていた。まるで血という言葉を口にしただけで、彼の心臓は戦場の太鼓のように激しく鼓動し、狂った「芸術家」の歪んだ本能に同調していた
ドレイクは答えなかった。正確には、彼は何を言ったらいいのかわからなかった。彼は、その笑いの奥に、子供には存在してはならない歪んだ狂気を見抜いていた。
ドレイクはこの会話を続ける気はなかった。彼は自ら話題を変え、別の話題に切り替えた。
「ねえ、さっき、あるガーディアンに願いを叶えてあげたよね？彼は何を願ったの？」
その質問を聞いたジンニーは、ますます笑いを抑えられず、くすくすと笑った。それは子供の笑い声だったが、どこか深いところには悪魔の響きが混じっていた
「ああ、ああ、あのシシってやつか？」
彼は首を傾け、血のような赤で塗られた目が大きく開かれ、笑いで涙が出そうなほど輝いていた
「彼はこの街を全滅させたいんだ！HA！愛らしいね？
ジンニーは、壮大なパフォーマンスを応援するように、拍手喝采を送り、その拍手の一つ一つに興奮がきらめいていた。
「私は絶対に彼の願いを叶えてあげよう！でも『一瞬で全員死ね』みたいなのはつまらないよ」
「その猫にはゆっくりと……皮を剥ぎ、骨を折って、内臓を引きずり出し、骨が砕ける音を聞かせる……その爪で、血が滴り落ちるように！ 聞いてるだけで胸が躍る！」
そう言うと、彼はさらに激しく笑い出した。それは普通の笑い声ではなく、狂気じみた歪んだ音の連なりだった。悪夢の夜中に救急車のサイレンが悲鳴を上げるような音、獲物を追い詰めた捕食者が満足げに唸るような音だった。
ドレイクは小さくため息をついた。その息は雨の音と、地獄の魂の叫びのような混沌とした音に混ざり合った。彼は明らかに、この狂人が「芸術」について喚き散らすのを聞きたくなかった。
「じゃあ、俺たちはただ待つだけか？
「その通り！あの靴磨き野郎が興奮したら、俺たちが死体を回収すれば終わりだ！」
建設中の高層ビルの廃墟の中で、かすかな笑い声が響いた。12階から、血と死体で覆われた政府の道路を一望することができた。しかし、激しい雨と耳をつんざくような爆発音の中、誰も高所から観察する2羽のハゲタカに気づかなかった
ドレイクはひび割れた壁に寄りかかり、古びたナイフの刃に指を軽く叩いたが、突然、動きを止めた
ジンニーも同様の感覚を覚えたようだった。彼の血走った目がドレイクの方を向いたかと思うと、再び主要道路の方へ向けられた。彼は空気を嗅ぎ、深く息を吸い込んだ。小さな美しい鼻が軽く震えた。
「おお！別の2匹のネズミだ！」
彼は叫び、その声は鳥のさえずりのように軽やかだったが、今回はまったく別の興奮が込められていた。
遠くには、2人の人影が見えた。1人は雷狼に乗った女性、もう1人はその横を走る男性で、彼らは雨の中、ジンニーの血まみれの「絵」の中に素早く入っていきました。
雨は降り続き、風は顔面に痛く打ち付けるように吹き荒れていた。狼の背中に乗っているのはアニーで、彼女は狼の首の厚い毛皮にしっかりとつかまり、目を閉じ、歯を食いしばって、乗っている怪物との精神的なつながりを維持することに集中していた。
雷が空を裂くように鳴り響いた。操られているにもかかわらず、狼は本能的に2度目の雷のような咆哮を上げた。その4本の力強い足は、壊れた壁を蹴り、稲妻のように猛スピードで走り、若い女性アニー・クロスを雨の中、弾丸のように運び去った。
リンは狼のすぐそばを歩いていた。彼の足音は水面にほとんど音を立てず、まるで雨が彼の足音を覆い隠しているかのようだった。運動嫌いのリンが、雷狼と呼ばれる「牙のある雷」と呼ばれる種族に追いつけるなんて、誰も信じないだろう。
「早く走れる？！」
アニーは首を傾けて叫んだ。風が髪を濡らし、アニーの柔らかい頬に巻きついた。
「場所を交換して…私…息が…座って…あなた…走ってみて！！」
リンはそう言いながら、息を吸い込んだ。肺は締め付けられ、心臓は狂ったロックバンドのドラムのように激しく鼓動していた。彼の足は、次のステップで靭帯が切れて、冷たい雨の中で破れた袋のように横たわってしまうかのように、震えていた。
「くそっ…私はただ、ケーキを食べて、お茶を飲んで、マンガを読みたいだけなのに…なのに… どうして、犬に追われるように必死で走らなければならないんだ！」 リンは心の中で苦々しく呟いた。平和な一日が台無しになったという悔しさは、ケーキを半分食べたところで、誰かにそれを奪われて、下水溝に投げ込まれたようなものだった。
しかし、心の中で嘆きながらも、リンの足は止まらなかった。彼とアニーは、街の中心部に向かって狂ったように走った。地面が死の鼓動のように震え、人間とアルカヌスの叫び声が混沌と混ざり合い、耳を劈くような音で空間に響き渡っていた。
それぞれの呼吸、それぞれの歩みが、地獄への一歩ずつ近づく。彼らが止まる時、それはまさにこの戦場へと正式に足を踏み入れた瞬間である。
地面は裂け、煙の焦げた臭いと血の臭いが混ざり合い、吐き気を催すほど濃厚な空気が漂う。かつては現代的な高層ビルが、今や崩壊し、歪んだ形に傾いている。まるで見えない手によって形作られ直されたかのように。地面には死体が散乱し、息絶えた者、冷たくなった者、ほとんどが原形を留めていない。最も無傷だったものは左手を失っただけであり、内臓を抜き取られて食べ尽くされたものや、上半身を失ったものもあった。
その光景の中、雷狼の群れ、中級アルカヌスが嵐のように襲いかかってきた。彼らは捕食者の本能に従って行動するのではなく、細部に至るまで訓練された兵士のように、隊列を組んで移動していた。彼らは重要な交差点に攻撃を仕掛け、補給路を断ち切り、各グループを個別に孤立させた。命令を出す者も、先導する者もいなかったが、彼らの歩み、行動は冷酷で正確で恐ろしいほどだった。まるで群れ全体が、目に見えない命令に従っているかのように。
瓦礫の山の中に立ち、リンは拳を強く握りしめた。視線を四方八方に走らせ、何かがおかしい、非常に不自然なことが起こっていることを悟った。背筋を走る戦慄のような感覚
「何かがおかしい……」
彼は呟いたが、誰も彼の考えに耳を傾ける余裕はなかった。強力な電気の波が背後に爆発し、彼を曖昧な思考と地面から吹き飛ばした
一瞬で、目の前の世界が暗転した。吹き飛ばされた瞬間、肺から空気が吸い出されたような感覚がした。背中に走る鋭い痛みが、彼の毛を逆立たせ……
*ドスン！*
彼の背中は冷たい地面に激しく打ち付けられ、その麻痺するような痛みが、体の筋肉や骨の隅々まで激しく広がった。痛みがあまりにも激しく、彼は叫ぶこともできず、ただ犬のように口を開けて荒い呼吸を繰り返すだけだった。
リンは咳き込み、焦げた肉の臭いと錆びた鉄の臭いが混ざり合い、鼻を突くような臭いで吐きそうになった。白いシャツは破れた布切れのようで、焦げ跡や破れが至る所にあった。彼の右腕は麻痺し、重く、体の一部から切り離されたかのように感じられた。
リンは痛みに耐えながら、歯を食いしばって立ち上がった。しかし、彼の足は震え、ぐらつき、泥のように柔らかく、もう言うことを聞かなかった。
リンの目の前の世界は今、永遠の悪夢のように揺れ動き、回転している。彼は立ち上がりたかった、走りたかった、この感覚から逃れたかった——以前と同じように。しかし、足は意志に反し、もはや彼のものではなかった。今、人間の魂を奪う爪の前に立つリンには、2つの選択肢しかない。彼らの餌食になるか、命を懸けて戦うか。
考える時間はない。彼は死にたくない。あの感覚を二度と味わいたくない。彼は抵抗しなければならない。
風の唸りが耳元で響き、電磁の模様をまとった巨大な狼の影が、まだ彼に向かって突進している。その目は、死を反映した、焼けたような2本の稲妻のように輝いている。それは普通の雷狼ではなく、優性遺伝の族長である。
その死の目は、リンの黄金の瞳に映し出された。彼は教えられた構えを取った。左手を前に、右手を後ろに、背中を低くした。その瞬間、リンの心はもはや恐怖を感じていなかった。アーキテクト、彼が長年使っていなかった力が、再び覚醒した
冷たい電流が脊髄を貫くように走り、彼の意識はショックで縮み上がった。アルキオンが身体の内部に流れ込み、フィルターを通さず、いかなる秩序も無視して、野生の獣が血管を踏み荒らすように。右腕の血管が木の根のように浮き上がり、アルキオンの量が右手に集中し始めた。
「生きろ……」とリンは呟き、目を凝らして迫りくる狼を見つめた。
その口は大きく開いており、地獄への深い穴のような黒さだった。牙は鋭く、すべてを切り裂くかのように尖っていた。
リンの体内に何かが…目覚めた。
リンは拳を振り上げ、全力を込めて一撃を食らわせた。 割れるような音が響き、牙は砕け、顎の骨は粉々になり、金属がぶつかったときに飛び散る火花のように血が飛び散った。
リンの腕は裂けてしまったが、彼は立ち止まることはできなかった。彼は死ななかった。
その一撃は獣の頭蓋骨を貫き、血が彼の全身と顔に飛び散った。その中に宿るアルキオンのエネルギーが徐々にリンの体内に流れ込んだ。彼はそれを打ち負かした
