小さな食堂fotamo
fotamo悪魔が作り出した道から離れると、目の前にはまったく別の世界が広がっていて、さまざまな人種、国籍、職業の人々がひっきりなしに行き交っている。
この賑やかな道でぼんやりしていると、通りを見渡して、周りに「Fotamo」という名前の店がないか目を凝らして探すしかすることがない。
彼はまるで彫像のように立ち尽くし、左を見たり右を見たり、その姿はこの人混みの中で実に浮いていました。彼の耳には、波のように激しく、激しく、激しく、次々と音が押し寄せてきました。
「ただ食事に行くだけなのに…なぜこんなに面倒なんだ…」彼は心の中で思った。
「ねえ、ハンサムさん！何か探してるの？」*バチン*
「！」
身体の反応で、リンは突然彼の肩を叩いた声に飛び上がった。振り返ると、彼の目の前には、彼より半頭ほど背の低い女の子が立っていた。
この少女は、短めのダークブラウンの髪、薄灰色の目、かなり小柄な体型で、シンプルな服装、つまり、袖をまくり上げた白いTシャツとジーンズ、胸の前に黒いクロスボディバッグを掛けているだけだった。
「私は…レストランを探しているのですが、名前はフォ…フォ…フォ…何だったっけ…」
「フォタモですよね？」
「ああ、その名前です！」
「え、何のこと？このお店は一番人気ですよ、私についてきてください！」
そう言いながら、彼女はとても明るい笑顔を見せ、白い歯を見せて、手を上げて、親指を数回自分に向けて合図した。そう言うと、彼女は背を向けて先導し、リンはその後をついていった。
5分も歩かないうちに、リンは店の前に着いた。屋外で食事ができる大衆的な店で、黄色の「Fotamo」の文字が、とても美しく、華やかに目立っていた。
「神山さん！どうして遅くなったの？
それは聞き覚えのある声、そしてまたあの嫌らしい姿、長い耳、短い黒髪、大きくて青い目、眼鏡をかけた、他ならぬアニーだった。
「あら、あなたの恋人さん？その子は?」
アニーはすぐに駆け寄って、リンとあの女の子の前に立ち、好奇心いっぱいの顔で尋ねた。
「うーん…このお姉さんは誰？
「ええと、こちらは…」
「川北のぞみ、この店のオーナーの娘です」
「さあ、お客様、どうぞお召し上がりください」
そう言いながら、ノゾミはリンとアニーを近くのテーブルに引っ張って座らせた。特徴的な笑顔で、両手を腰に当てながら、2人に店のメニューを渡した。
「うーん…さすが有名な店…どの料理もすごく高い…まあ、私が払うわけじゃないけど」
彼は読みながら、写真を見ずに、各料理の値段をちらりと目を通して考えていた。しかし、1分、3分、5分と時間が経つにつれ、周囲は食事や賑やかな会話、そして食欲をそそる香りで満たされ、2人の空腹はますます募っていった。
「お二人、まだお選びいただけませんか？」彼女は少しお辞儀をしながら、美しい目で二人の顔を一瞥した。
「神山さん…何を食べるか決まりましたか」
「あなたは？」
「私は…まだ」
「…いいや、この店のベストセラーを2人前ください」
「はい！少しお待ちください！すぐにお持ちします！」ノゾミはそう言うと、すぐに店の中へ入っていった。
しばらくして、10分ほど経った頃、ウェイターが2人分の料理を、16番テーブルのリンとアニーのテーブルに運んできた。2人の前に料理を置き、いつものように軽くお辞儀をして、店の中へ戻っていった。
2人の目の前に、料理が並べられた。それは2つの大きなご飯の皿で、その下には青々としたレタスの葉、カリカリに揚げた肉、その上には茶色く濃厚な黒胡椒のソースがかかり、中央には真っ赤なミニトマトが1つ置かれていた。
*パチン*
使い捨ての箸がそっと分けられ、パチンという音が鳴った。二人は手を合わせて「いただきます」と言った。
一口目を口に入れたとき、リンはその味に驚かされた。ご飯は白くてもちもち、ソースは辛さと甘さが絶妙に調和し、肉は口の中でとろけるようだった。
その美味しさに、二人は言葉も出ず、ただひたすら食べ続け、あっという間に二皿目、三皿目へと進んだ。
店が閉店する頃には、凛とアニーは六皿目を平らげ、お腹がいっぱいになるまで食べ続けていた。
「…美味しかった…ねえ、アニー、お会計して」
「わかった…」
他の客が全員帰った後、のぞみはゆっくりと立ち上がり、16番テーブルへ行き、数秒間確認してから、2人に料金を伝えた。
「お二人で合計20,000円です。お支払いは、現金、クレジットカード、または振込のいずれにしますか？」
「ちょっと待って、財布を取り出すから」
若い女性はポケットに手を入れて、自分の財布を探そうとしたが、不思議なことに、財布の革の感触がまったく見つからない。
「え…どこ？さっきまで確かにあったのに…」
「どうしたんだ、アニー？」
「神山さん…私…財布が見つからないんです！」
「おい！冗談じゃない、こんな時間に出勤したくない！」
「違う…冗談じゃない！」
二人は顔を見合わせ、目を見開き、汗が滝のように流れ落ちた。リンの頭の中では、前回、家の借金を返済するために命を落としかけたことを思い返さずにはいられなかった。
「それじゃあ… 私が代わりに払ってあげましょうか…」
「私の身代金も1万円にも満たない、財布には6000円しか入っていない、口座には一銭もない、今、何でお金を払うというのですか！？」
二人が途方に暮れていると、その瞬間、暗い谷間に差し込む黄金色の陽光のように、一つの声が響いた。
「財布をなくしたんだね？」
またあの声、リンを強盗たちの暴行から救ったあの声、あの服装、あの雰囲気、それはマヒトだった。
「ええ、そうです…」
「いつ、どこでなくしたか教えてくれる？」
「ええと…このお店で…たぶん11時半から今までに…」
「もうひとつお伺いしますが、その財布の特徴、中に入っていたものは何ですか？」
「ええ…財布は薄い緑色で、中にはお金と携帯電話、そして身分証明書が入っていました…」
「ええ…このような残念なことが起きてしまい、申し訳ありません。でもご心配なく、すぐに解決いたします」
「この食事は…私が払います」
この言葉を言ったとき、マヒトの周囲は、太陽のように明るく、非常に眩しい、黄金色の光輪に包まれ、リンは憧れの眼差しでそれを見つめた。「スーパーヒーロー！これはまさにスーパーヒーローだ！」
「いいから、君はいいから、警察官さん」
ノミゾは、手を振って断るような仕草をしながら言った。そして、彼女は続けた。
「今日は何を食べたい？マヒト」
「ああ、いつもと同じでいいよ」
皆様が、大切な人と共に、幸せで思い出に残る素敵なバレンタインデーをお過ごしになりますようお祈り申し上げます。ここまでお読みいただき、誠にありがとうございました。
