こんにちは、私はマヒトと申します。
現在に戻ると、もう11時を過ぎていた。太陽は高く昇り、地上ではさらにまぶしく輝いていた。先ほどの嘔吐の後も、お腹はむかつき、ベッドに横たわっていても眠れなかった。
「今日は、睡眠が自分を嫌っている日なのか… 飛行機に乗った時から、まったく眠れなかった…」
「飛行機の中で眠れると思ったのに…結局、5分も眠れなかった！」
「くそっ…」
「でも、アニーは本当に元気だ…飛行機を降りると、荷物を全部僕に持たせて、自分だけ遊びに行ってしまった…」
若い男は、その悪夢が早く消えることを願って、ずっとお腹をさすっていたけど、この方法もあまり効果がないようだった。
疲れ果てたリンは、床から立ち上がり、ゆっくりと一歩一歩、この不快感を解消できるものがないか、荷物の中を探った。
「これだ！」
リンは、この状況で自分を助けてくれるものを見つけたとき、真っ先にそう思った。彼が手にしていたのは、銀色の薬箱で、中には10粒ほどの黄緑色の錠剤が入っていた。彼の感情は「ジャックポット」という2つの言葉に集約されていた。
ためらうことなく、宿が提供していたミネラルウォーターのボトルを取り、キャップを開けて錠剤を1錠飲んだ。床に水がこぼれ、ボトルは半分ほど空になった。彼はベッドにもたれかかり、体をリラックスさせて、薬がゆっくりと効いて、この胃の嵐を鎮めるのを待った。
*チン！*
静かな昼間に突然、携帯電話の着信音が鳴った。
「ねえ！このお店、すごくおいしいよ！レビューもすごくいいから、お昼に食べに行こうよ！」
そのメッセージには、そのお店の住所も書かれていた。宿から6本ほど離れた大きな通りで、バイクで30分以上かかる距離だった。
君は平然とそのメッセージを読み、何も言わず、ため息もつかず、ただ2本の親指でキーボードを叩き続けた。
「もっと近い店を選べなかったのか、この豚野郎？空港から宿まで、お前の荷物全部を俺に運ばせたくせに。朝5時に俺を起こして、空港まで車で行くように言ったのもお前だ。今になって、俺に車を追い越して店まで走って行けって？頼むから、頭を使ってくれよ...」
「今日の食事は私が払うわ、店への近道もあるし、10分もかからないわ、Chocolageにメモがあるの」
「ちょっと待って、すぐ行くから」
1秒も経たないうちに、リンは自分が打った文字をすべて消去し、別のメッセージを送った。それに、3、4枚のステッカーも熱心に添えて。
道に出て、アニーが教えてくれた道に沿って店を探した。冷たい灰色の舗道に暖かい陽射しが降り注いでいて、ここはきっと世界で最も陽射しが強く、そして最も美しい場所の一つだろう。しかし、この道はあまりにも人通りが少なく、ここまでずっと自分しかいないようだった。
突然、電光石火の速さで、覆面をした影が素早く彼の携帯電話を奪い取った。
「この野郎！ そこで待ってろ！」
そう言うと、リンは全力で走り出し、口いっぱいに叫びながら、思いつく限りの罵声を浴びせた。
しかし、その直後、追いつきかけたところで数人のチンピラに阻まれ、その強盗は狭い路地から逃げ出した。
彼らは彼を円陣で囲み、壁に押し付け、数えてみると8人ほど、主に人間と獣人だった。
「やばい… じっとしていればよかった」
「おい、ガキ、お前の持ってる貴重品を全部渡したら、行かせてやる…」
「お前、バカか？俺が1か月かけて稼いだ金を、お前らに渡しなきゃいけない理由があるか？
「このバカ野郎！これは利益の交換だ、お前が金を渡せば、俺たちは放してやる、お前は安全だ、そうだろう？
「ふざけるな。俺は絶対に渡さない、お前たちのような社会の屑どもに金を渡すくらいなら、殴られてボロボロになったほうがましだ。この金を持って、お前の母親を探したほうがましだ」
「この悪魔め！これはお前が自ら殴られることを望んだんだぞ」
そう言うと、一同は同時に攻撃を仕掛け、凛は目を閉じて手を上げて防御するしかなかった。
「この社会が、本を積極的に使って他人を傷つけることを禁止する法律を廃止したら、お前たちは俺に殺されるだろう」と、彼は最悪の事態を待ちながら考えた。
しかし、彼が予想していた痛みは訪れなかった。数秒後、彼はようやく目を開ける勇気を持った。彼の目の前に立っていたのは、彼より3センチほど背の高い少年で、リーダーの拳をしっかりと握りしめ、他の少年たちは像のようにじっと動かないで立っていた。
彼は淡いブロンドのストレートヘアで、栗色の鋭い目、角ばった顔、まっすぐな鼻を持ち、首から胸までボタンが外れた白いシャツを着て、首まで届く黒いタイトなシャツを着て、銀のネックレスを身につけ、袖をまくり上げて、引き締まった上腕を露出していた。黒いベルトと黒いズボンを身に着け、その健康的な体つきが彼の美しさをさらに引き立てていた。
「タルノヴァで、他人から金を奪うことを許されている人はいないと思うが… こんなことをして申し訳ない」
瞬く間に、8人全員の手は銀の手錠で拘束され、その後、激しい打撃が次々と降りかかった。単純なパンチやキックだけでなく、肘打ち、膝蹴り、回し蹴り、横蹴りなど、鋭く強力な打撃が弱点を直撃したが、一定の安全性は保たれていた。
あっという間に、わずか数分で、その少年は暴漢たちを完全に倒し、全身を傷だらけにした。彼は自分の耳に、より正確には両耳に手を当て、冷たく、標準的な口調で言った。
「444番、L.アームストロング通り、麻薬密売人8名、来い」
その青年はそう言うと、振り返って髪を後ろに撫でつけ、呆然としているリンをまっすぐに見つめ、手を差し伸べて、穏やかな笑顔を見せた。
「こんにちは、怪我はありますか？
「私はタルノヴァ市警護隊の隊長、川北真人と申します」
「ええと…私は… 大丈夫です」数秒間の沈黙の後、リンはそう答えた。彼の心の中では、何百もの考えが爆発していた。
「この男、今何をしたんだ？オーラファーミングか？
「ここの警察官は服装がかなりカジュアルだね、まるで雑誌の撮影に行くみたいだ」
「さっきは、なんか変だったよね、美男子を救うヒーローか… やばい、本当にゲイだ…」
「ああ、次は別の道を行くようにね。この道はフォタモ店には早く着くけど、ここの治安は良くないよ。ネット上の近道案内も信用しないでね、そのほとんどは犯罪者たちと結託した詐欺師ばかりだから」
「道に迷っても遠慮せずに聞いてね、ここの住民はとても親切だから」
マヒトの優しい声が、リンの混乱した思考を遮った。
「返すよ」
「え？僕、借りたことなんてないよ？」
「携帯電話、受け取らないの？」
そう言うと、彼はポケットから携帯電話を取り出し、シェルリーとミジという2匹の猫が下手くそに撮られた写真が画面に映し出された。彼は携帯電話をリンの前に差し出し、相変わらず親しみやすい笑顔を浮かべていた。
「あ、あ、ありがとうございます」 凛は深くお辞儀をし、両手で携帯電話を受け取りながら答えた。
「君は運が良かったよ。僕が通りかからなかったら、君の骨すら残っていなかったかもしれない。さあ、行っていいぞ。もうこの道は安全だ」
「はい…ありがとうございます、警察官さん…」 感謝の言葉とともに、凛はついに背を向け、急いで立ち去った。
皆様、お待ちいただきありがとうございます！2月の第1章です。今月は1週間ほど休暇を取りますが、その間、できるだけ多く執筆いたします！皆様、ご愛読いただき誠にありがとうございます！
