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ニューシティ：タルノヴァ – 火と蒸気の街

「火と鋼の都市」と呼ばれるタノルバは、武器、機械、そしてグローバルなアルキオン技術産業で有名です。

「ここは、高度約10000メートル、面積620平方キロメートルの都市で、その下には「霧の谷」という底知れない深淵があり、何百メートルもの高さの崖が緑色の苔で覆われています。

「霧の谷」はその名の通り、非常に濃い霧に覆われており、さらに迷路のように入り組んだ複雑な地形のため、凶暴で道に精通したアルカヌスたちがここに迷い込んだら、それは死を意味します。

「...」

「こういう場所は嫌いだ」

そう言いながら、彼は柔らかいマットレスに身を横たえ、しばらくの間、心地よいこの感覚をゆったりと楽しんだ。

「くそったれな組織…なぜ空の旅なんだ…」

「うっ！」

リンの腹から、すぐに不快な感覚が押し寄せ、彼は携帯電話をベッドに置いて口を押さえた。それから、片手でベッドから這い出て、トイレに駆け込み、便器を抱きしめて「うっ」という声を出した。

「僕…この補償、嫌いだ！」彼は言った。

リンは立ち上がり、トイレの流水ボタンを押してから、ゆっくりとベッドに戻り、お腹をさすりながら横になった。

すべては、その贈り物が届けられた半日ほど前に始まった。それは、タノルバ行きの往復航空券2枚だった。

午前5時、いつもなら他の日と同じように、快適な自分のベッドで眠りを楽しんでいる時間だが、今日はそうではなかった。彼は、飛行機内のエコノミークラスで騒々しい騒音に悩まされていた。その騒音は、最も疲れている人だけが眠れるような騒音だった。

「うるさいな…補償したんだから、商人クラスにすればよかったのに」

「まあ、神山さん。どうせ遊びなんだから、気楽にいきましょうよ…」

周りでは、子供たちの泣き声、豚のようないびき、騒々しい会話が、リンの頭痛をますます悪化させていた。今、彼に必要なのは、愛しいマットレスの上でぐっすり眠ることだ。

「ここの騒音は高度に比例するんだね？

「次に行くときは、この航空会社の名前をメモしておいてね」彼はアニエの方を向いて、しかめっ面でそう言ったが、返ってきたのは、チームメイトのぎこちない笑顔だけだった。

フライトはそうして何時間も続いた。それはおそらく、青年リンにとって人生で最も退屈な時間だった。友達はアニーだけ、オフラインで遊べるゲームもない、眠りに落ちるほどの静けさもない、そしてアニーは彼とは対照的に、その小さな黒髪の少女はとっくに眠ってしまっていた。彼が今できることは、窓の外を眺めて時間をつぶすことだけだった。

しかし、それはあっという間に消えてしまい、彼は何度か目をこすって、自分の見たものが幻覚ではないことを確かめなければならなかった。

「眠りやすいように、目隠しと耳栓が必要ですか？」

「え？」

彼は声のした方向を向くと、そこには客室乗務員が立っていた。彼女は黒いスーツを着て、膝丈の黒いスカートを穿き、赤のベルトを締め、首には淡い青色のスカーフを巻いて、トレイを押していた。

「ええ、ありがとうございます」

彼がそう言った瞬間、客室乗務員は素早く、シンプルな黒いアイマスクと耳栓を彼に渡した。

「お客様、フライトをお楽しみください」と彼女は言いながらお辞儀をし、そしてまた直立してトレイを押して立ち去った。

「うーん…この航空会社も悪くないみたいだな…」

「さっきの彼女は本当に美しかったな、もし自分が…まあいいや、まずは眠ろう」

そう心の中で思ったものの、顔は熱くなり、慌てて首を振り、アイマスクをつけ、耳栓をしっかりと装着し、体をリラックスさせた。そして、徐々に、彼は眠りに落ちていった。

午前10時20分 – 飛行機は着陸し、14時間以上のフライトは終わった。

窓の向こうは、彼がこれまで知らなかった別世界のように見えた。厚い雲が、まるで柔らかな蜜を塗ったように広がり、夜空の黒さを鳥たちとともに消し去り、徐々に黄金色の太陽が昇り始めた。

彼の目は、空を自由に飛び回る鳥たちを見つめていた。彼らは、おそらく彼が生涯触れることのできない世界に住んでいるのだろう。人々が語る天国のような雲の上は、とても美しく、とても広大だった。ただ、それが現実のものだとしたら、おそらくそれは人間のための場所ではないだろう。

君は空をじっと見つめていた。陽が昇って、いつものように青空になるまで、凛は、その隔てのガラスから一瞬も目を離さなかった。

「こんにちは！」

突然、窓の外に、人影が飛び込んできた。その動きは速すぎて、リンはそれが何なのかよく見分けがつかなかった。彼の視界には、頭からつま先まで真っ白な人影が、全身からまばゆいばかりの輝きを放ち、顔ははっきり見えない、そして最も特徴的なのは、その声だった。その声は、イゴールから逃げたときに彼の頭の中で響いた声とまったく同じだった。

その手は突然、ガラスを突き破って飛び込んできた。その手は、リンの目に届くほど長く、彼は後ずさり、顔面蒼白になり、冷たい汗がシャツを濡らした。