菊
「いや！」
その悲鳴は、朝早く、ピンク色の朝日が緑色のカーテンから差し込み始めたときに響いた。
穏やかな陽光が、青年の真っ白な髪に優しく降り注ぎ、まだ動揺しているリンの顔を照らした。
彼の目は大きく見開かれ、瞳孔は収縮し、全身に汗がにじんで、口は荒い息づかいをしており、一見しただけで、彼があまり楽しい夢を見ていなかったことがわかった。
リンは急いで自分の胸に手を当てた。痛みはまだ残っていたが、少なくとも後遺症は残らないだろう。せいぜい、濃い色の傷跡が残る程度だ。彼は安堵のため息をついた。
それから、周りを見回して、自分の姿を見下ろした。相変わらず見慣れた患者服、相変わらずの消毒薬の匂い、ここが病院であることは明らかだった。
「このままでは、ここの常連になってしまうかもしれない」 彼は、包帯で覆われた自分の手を見ながらそう思った。
「うーん…悪夢を見たの？
その声に、彼は横を向くと、まだ眠そうな顔をした少女がいた。彼女は漆黒の髪、大きく丸い青い目が、その顔の中で最も美しい部分だった。
アニーはそっと体を伸ばし、目をこすってから、リンを見た。
「いつから起きてるの？
「1日以上。あなたは3日間昏睡状態だったわ」
「3日も…お金は戻ってきたの？」
「私もわからないわ、昨日から今まで、携帯電話を触っていないから」
「彼らが金を持ち逃げしていないことを願うよ。もしそんなことをしたら、今夜、ソーシャルメディアで彼らを徹底的に晒してやる」
そう言って、彼は再びベッドに背もたれ、体を倒した。ふと、イゴールの言葉を思い出した。彼らは本当に嫌だった。まるで夢の中でしつこく彼にまとわりつくヒルのように。
そして、リンは母親のことを思い出した。仕事から帰ってくる彼女の姿、幼い頃、いつも彼を守ってくれていた彼女の顔、笑顔を。
「お母さん…結局、どうしてあなたはいつもそんなに強いんだっけ」
その疑問が、リンの混乱した記憶の断片の中でふと浮かんだ。なぜ母は一日中、世の中に直面した後でもいつも笑顔でいられるのか、なぜ母はいつも些細なことで幸せを感じられるのか、なぜ母はいつも人生の美しさを見出せるのか、と彼はふと思った。
「自分が人生に殺されたのか、それともそもそもそれを見ることができなかったのか」... わからない。怠惰な人間を排除する社会で生き残るために、彼は自分の感情をすべて捨てて、ロボットのように働かなければならなかった。
時々、リン自身も自分の存在が意味のない、取るに足らないものだと感じる。なぜ生きる必要があるのか、資本主義に魂を売って、聖母のような顔をして世間のことを気にかけるふりをするためなのか、それとも、まだ自分の世話が必要なものが残っているからなのか。
「わからない」
「失敗」
「失敗」
「失敗！」
「失敗！！！」
「失敗！！！」
その言葉は、高校時代から大人になるまでずっと彼につきまとっていた。そして今、新しい人生を送っているにもかかわらず、その言葉は彼につきまとい、リン自身も自分が「失敗者」だと思っているほどだ。
彼は、自分だけのものは何も持っておらず、野望も夢も、親しい人も友達もいない。そのレッテルから抜け出したい、脱却したいと思っているが、どこから始めればいいのかさえわからない。では、どうやってその古い羽を脱ぎ捨てればいいのか？
「ねえ、神山さん…とにかく、ありがとう」
アニーの声が、再びリンの頭の中の混乱した思考を呼び覚ました。彼は彼女の方を向いて、自分の顔が映っている青い目をまっすぐに見つめた。
「え？
「だって…ダンジョンから私を助けてくれたじゃない」
「ああ…当然のことだよ」
アニーの答えに、彼の顔は再び少しずつ赤くなった。良いことをして感謝されることに、まだ慣れていないようだった。特にそれが女の子からの感謝である場合はなおさらだ。
「ねえ、何夢見てそんなに慌ててるの？
「それに、昨日一日中、あなたの顔はすごく不機嫌そうだったわ。ずっとしかめっ面で、うめき声まで出していた。あの日から今までずっとそうかもしれない」
その穏やかな質問に、負傷兵のリンは少し戸惑い、少し気まずそうな表情で目をそらしたが、すぐに再び小さな空を見上げて答えを返した。
「ええ…犬に追われる夢を見ました」
「え？本当か…」
「僕が嘘をつくと思う？」そう言いながら、彼は自信に満ちた眼差しでアニーを一瞥し、牙をむき出しにして笑った。
アニーはその自信に満ちた様子には目もくれず、隣のベッドにいる先輩の目をまっすぐに見つめた。そして、彼女は笑い出した。
「あなた、犬が怖いなんて」
彼女は笑いながらそう言った。ちょうどその瞬間、春先の風が吹き込み、その少女の顔にそよ風を運んだ。
「菊…」
なぜ自分がそんな言葉を口にしたのか、自分でも理解できなかった。リン自身も、なぜそう言ったのか理解できなかった。
「私が菊に似ているって言ったの？
「それなら、蘭の方がいいと思う。蘭の方が菊よりも美しいと思うから」
「違う、私の言ったことをよく聞いてる？
「ええ、あなたが「菊」と言ったのははっきり聞こえたわ」
「チッ、いいや」
そう言うと、彼は再び体を倒し、ベッドにもたれかかった。ふと、イゴールの言葉を思い出した。彼らは本当に嫌だった。まるで夢の中でしつこく彼にまとわりつくヒルのように。
そして、リンは母親のことを思い出した。仕事から帰ってくる彼女の姿、幼い頃ずっと彼を守ってくれていた彼女の顔、笑顔を。
「お母さん…結局、どうしてあなたはいつもそんなに強いんだっけ」
その疑問が、リンの混乱した記憶の断片の中でふと浮かんだ。なぜ母は一日中、世の中に直面した後でもいつも笑顔でいられるのか、なぜ母はいつも些細なことで幸せを感じられるのか、なぜ母はいつも人生の美しさを見出せるのか、と彼はふと思った。
「自分が人生に殺されたのか、それともそもそもそれを見ることができなかったのか」... わからない。怠惰な人間を排除する社会で生き残るために、彼は自分の感情をすべて捨てて、ロボットのように働かなければならなかった。
時々、リン自身も自分の存在が意味のない、取るに足らないものだと感じる。なぜ生きる必要があるのか、資本主義に魂を売って、聖母のような顔をして世間のことを気にかけるふりをするためなのか、それとも、まだ自分の世話が必要なものが残っているからなのか。
「わからない」
彼女の言葉の一つ一つが、リンの顔を少しずつ青ざめさせ、ついに彼を黙らせたが、結局彼は微笑んだ。なぜなら…
「ああ、それと、お二人にはこれを送ります」
*チン！*
「口座に585,000円が振り込まれました」
携帯電話から機械的な声が鳴り、それに続いてリンの目が輝いた。
「お詫びの品はすぐに送りますので、失礼いたします」
そう言って彼女は背を向け、ドアから出て行った。
「アニー、家主に送金して、残りは半分ずつ分けよう！」リンは抑えきれずに大声で言った。怪我をしていなければ、とっくにアニーの携帯電話を奪っていただろう。しかし、結局彼女は彼の説得に負けた。
こんにちは！第10章は予定通り完成しました。これから午前中は休みをとりますので、もっと執筆に励みます。私のBook 2をどうぞお楽しみに。Book 1は正式に完成しました！皆さん、大好きです！
