再誕の魂
物語はカミヤマ・リンを中心に展開する。彼は転生する前、怪しい会社に騙されて働かされ、35歳の時に人生の重圧から逃れるため自ら命を絶った。転生後、25年間自由に生きてきたリンは、3歳年下の少女アニー・クロスと出会い、そこから2人の旅が始まる。
*ヴー… ヴー… ウー… ウー…*
空高くで風が唸る音
*ロップロップ… ロップロップ…*
激しい雨の滴る音、時折雷の轟きが響く
21時、この時間にはおそらく会社の従業員はほとんど帰っているだろう。仕事が終わった者もいれば、疲れ果てた者もいる。警備員は交代勤務中、外は激しい雨で、雷も鳴り響いている。この状況は、ある意図にとって「天時、地利、人和」と言えるだろう
ビルの屋上、手すりに腰掛けている男がいた。彼はシンプルな服装で、長い髪はしばらくカットしていないようだった。目の下には濃いクマがあり、その目は虚ろに下を向いていた。一日の仕事の疲れが顔に現れていた。
彼は暗色のネクタイを緩く結び、しわだらけの白いシャツと黒いズボンを着ていたため、どこか衰弱した様子だった。彼の深い茶色の目は、底なしの深淵のように見え、希望や生きる意欲の光を一切反映していなかった。彼にとって、そのようなものはすでに消え去っていた。
雨は彼の体を濡らし、12月の寒い気候の中で、彼は無意識に震え始めた。
「ここから下を見下ろすと、すべてが本当に小さく見えるね」
彼は人生最後の言葉を、雨の音にほとんど飲み込まれるほど、静かに、そして優しく口にした。その声はもともと小さく、今ではほとんど聞こえないほどだった。
雨の空気が肺の奥深くまで流れ込み、徐々に吐き出されていく。彼は長年、莫大な借金を背負ってきた肩の力を抜き、目を閉じ、そして再び開いた。両手を垂らし、全身を雨滴と共にまっすぐに落下させた。
*ドスン!ガシャン!*
体が落下する音、骨が砕ける音。5秒間の落下後の結果は悲惨だった。体から血が流れ出し、頭が地面に直接衝突し、頭蓋骨が砕け、脊椎が粉砕され、体は変形し、醜い姿になっていた。
鮮血の液体が徐々に広がり、恐ろしい光景を形成した。その死体は、自身の血の池の中に横たわっていた
この会社はもともと人通りの少ない通りに位置しており、雨が降るとさらに人が少なくなりますが、彼にとっては構いません。少なくとも、この光景を目にする子供はいないからです。ただ…この遺体がいつ発見されるのか、分かりません。
激しい雨の中、新鮮な血も次第に消え、その生臭い臭いも薄れていき、舌の先に残る軽い金属の味が、存在の最後の余韻のように残った
死んでも彼の目は開いたままだった。映画のような大きく見開いた目ではなく、わずかに開いたままだった。彼は人間界に未練を残していたのか、それとも憎しみ、自分自身への憎しみ、人生への憎しみ、あるいは他の何かだったのか。
「まあ… そんなに痛くないね」という考えが彼の頭の中に浮かび、すぐに消え去り、人生の映画に代わっていった。その映画の唯一の観客は、彼自身だった。
その過程は驚くほど速く、目の前を駆け抜ける一瞬の出来事だった。最後の写真が止まった瞬間、写真から眩い光が放たれた。その中から、悪魔の誘いの言葉のような低い音が響き渡った
「私について来い、小さな人間よ」
「早くここに来い、お前はここから解放される」
「私を信じてくれ、私はお前を別の世界へ連れて行く…」
なぜかその声には不思議な魅力があり、彼は無意識にその声に従い、直感に導かれてその光の中へ入り、孤独な魂を飲み込んだ。
次第に、温かい感覚が包み込み、まるで穏やかな川の流れに沈んでいくような感覚に包まれた。風の唸り声と雨の音は消え去り、ただ静けさが残った。血の臭いも消え去り、代わりに不思議な、新鮮で言葉にできない香りに変わった
その神秘的な光の中、彼は6つの奇妙な姿をした恐ろしい影を見た。彼らは人間を足元の砂粒のように見下ろすほど巨大だった。明らかに、その声は彼らから発せられていた。
彼らは頭を下げ、彼をまっすぐに見つめた。まるで「迷子になった」魂のように。6つの「怪物」の視線の下で、圧力は避けられず、彼は息苦しくなり、今にも爆発しそうな感覚に襲われた。
「そんなに慌てないで、小さな魂よ
優しい声が彼の頭の中に現れた。その声は彼を優しく促し、彼をあの「怪物」の一つへと導いた。
彼の魂とあの存在は、触れ合った瞬間に徐々に消えていった。その感覚は……痛みを伴うものではなかった。むしろ、彼は子供のように大声で泣きたくなった。
その消え去る感覚は、抱擁のようなもので、優しくも温かい抱擁で、長い間死んでいた心を温めた。その感覚は、不思議でありながらも、どこか懐かしいもので、彼が10年以上も渇望していた平和な慰めだった——亡くなった母親からの抱擁だった。
彼はその抱擁を思い出していた。母親を思い出していた。母親に抱きしめられた時の温かい感覚を、母親と話した時の感覚を、その温かい感覚を……言葉で表現するのは難しい。今この瞬間、彼はこの瞬間に永遠に生き続けたい、あるいは正確にはその感覚に永遠に浸り続けたいと思っていた。
その魂はあの存在と共に消え去り、その感覚も消え去ったが、少なくともその魂は少しの慰めを得た
一つの魂、一つの存在が互いに融合し、次第に新生児の姿を作り上げ、そして消え去った
「あのアークは消えたんだね」残る5人のうちの一人が言った
「ああ、彼は獲物を捕えるのが本当に早いね」
「仕方ないさ、彼が最強だからね。私もあの男を誘惑しようとしたけど、彼はもっと早かった」
「はあ… つまらないな、あの男の絶望はそんなに強いのか…」
「嘆くな、別の奴を待て、もっと強い奴が現れるだろう」
「おい!あの連中が今どうなっているか見に行こう!」そう言うと、話していた男は思考だけで仮想画面を作り出した
画面に、雨嵐の日の風景が次第に鮮明に浮かび上がってきた。その雨の中、60歳近い老婦人が、生後3ヶ月ほどの新生児を抱きかかえていた。赤ちゃんは絶えず暴れ、泣き叫んでいた。
「ああ、孤児か!」
「そうみたいね」
「この子の将来はどうなるのか、きっと強くなるだろう!」
「私は彼が弱くなることを願っている。とにかく、弱いほど排除しやすいから」
白い空間の中で、騒々しい議論がますます激化していく。彼らは、この子供の将来について、絶えず議論を交わしている。その騒がしい議論の中、これまで一言も発しなかった者が口を開いた
「全員、静かに!」
瞬時に、空気は静まり返った。誰も彼を恐れていたため、誰も口を開かなかった。彼はアークに次ぐ強者、ノア。強くて残酷な男だった。
「お前たちは覚えておけ。聖戦は人間の暦で30年後に始まる。真剣に、ふさわしい者を選べ」
聖戦はあと30年続く。人間にとっては非常に長い時間だが、あの存在たちにとって30年は一瞬に過ぎない。そして実際、時間はそうして流れ続け、あの赤ちゃんは、老女に抱かれて帰ってきたあの日から成長した。
彼は、老女と孤児院の子供たちから愛されながら育った一方で、世界の無関心、冷淡で軽蔑的な人々の中で育った。しかし、それは構わない。彼自身も、人生からそのような目で見られてきたのだから。彼は成長し、自分でも知らない秘密を抱えながら、25歳の青年、神山凛となった。
*チッ… チッ… チッ…*
電子ベルが3回鳴り、その音は途絶え、郊外の閑散とした下宿の散らかった部屋の静けさを破った。その部屋に住むのは、その青年だけだった。リンは軽く眉をひそめ、毛布に深く身を包んだ。周囲には、スナック菓子の空箱と、4、5冊ずつ積み重ねられた漫画本があった。
「こんな時間に誰が来るんだろう?今月は家賃は払ったはずなのに」
彼は静かに呟き、耳まで足を引っ張り上げ、聞こえないふりをしたが、ベルの音は依然として執拗に鳴り響いていた
「このベルの音……本当にうるさい……」
無力なため息をつき、リンは仕方なく起き上がった。彼の体はだるく、長い白髪が顔の半分を覆い、睡眠不足でぼんやりとした目だけが覗いていた
「ちょっと待って…すぐ出るから…」 ゆっくりとした声が、長いため息と混ざって外へ響いた。
彼はドアを開け、最初に目にしたのは、自分とは正反対の、明るくエネルギーに満ちた姿だった。それは、彼の怠惰な姿とはまったく対照的だった。
彼の目の前には、背の高い若い女性が立っていた。黒くつややかな髪は整然と切り揃えられ、エルフの特徴である長い耳が前髪と黒い眼鏡の縁から覗いていた。彼女の大きな青い目はいたずらっぽさを漂わせ、自身の明るい未来への希望のように輝き、何の憂いもなかった。
その少女は白いシャツを着ており、その上に学校のロゴがプリントされた布製のジャケットを羽織っていた。背中には大きな茶色のリュックサックを背負っており、まるで宝物が入っているかのように見えた。
彼女はまっすぐに立ち、リンの頭から足先までを一瞥した。一瞬、彼女の顔は暗くなり、笑顔が消え、この人物の外見が彼女の想像とは違っていたことに失望の表情を浮かべた。
「あなたは誰ですか?」リンは少し不機嫌そうに言った。彼は明らかに目の前の少女をあまり好きではなかった。その理由は、彼女が彼の怠惰な朝を台無しにしたからだ。
「あなた…あなたは神山リンさんですよね…」彼女は柔らかい声で尋ねた。声は澄んでいたが、少し戸惑いが感じられた。「私はアニー、セトフォード学院のアニー・クロスです」彼女は続けた。
「ああ、入ってくれ」リンは頷き、不機嫌そうに横にどいて彼女を招き入れ、部屋の「現状」をすべて露わにした。
アンニーは部屋の中に入った。彼女の目は、このひどく散らかった部屋を絶えず見回していた。部屋の隅に山積みになったゴミ袋、テーブルの上に残った食べかけのラーメン、片付けられていないスナックの袋と炭酸飲料の空き缶。
「まず座って待ってて。ケーキと飲み物を持ってくるから」
彼はそう言って台所へ行き、準備を始めた。その後、麦茶の入ったカップを持って戻り、アンニーの前へ置くと、無関心そうに言った。
「すみません、うちは少し散らかっています。ご容赦ください」
「はい、大丈夫です……」
彼女は深呼吸をし、勇気を振り絞って、二人の会話を始めた
「私はここに来たのは… B.O.N.E.Sについて調べるためです」
リンもこの時、古いマットレスに戻り、手には開いたままのマンガを持っていました。彼は軽く頭を上げ、2人だけに聞こえるように小さな声で言いました
「B.O.N.E.S?恐竜みたいな古い組織のこと?」彼は、全く興味のない口調で言いました
アンニーはリンの無関心な態度に少し驚いたが、すぐに気持ちを切り替えて、眼鏡のフレームを直しながら言った
「カミヤマさん、おそらくあなたは、B.O.N.E.Sがなぜそれほど重要なのか、歴史だけでなく現在の生活においても理解していないのでしょう。彼らは最前線で戦い、私たちが『アルカヌス』と呼ぶ危険な魔法の脅威から人類を守ってきたのです。もし彼らがいない世界がどうなってしまうか、想像してみてください」
「ああ、それはよく知っている」と、リンは突然アニーの言葉を遮り、漫画のページに目を釘付けにしたまま言った。
「モンスターは人間の頭を簡単に砕くのに、ガーディアンたちは素手で敵を捕まえようとする。そんなことは知ってるよ、私もランクFのガーディアンだ。でも、誰も私のことを覚えていないかもしれないね」 彼は皮肉っぽい笑みを浮かべた。
「政府から手当を受け取り、夜はコンビニで働き、たまにランクEの任務をこなして少しの収入を得る。もしかしたら、私はB.O.N.E.Sの失敗の象徴かもしれない」
「はあ…神山さん、私はあなたの過去を判断するためにここに来たのではありません。卒業論文の取材のために来たのです。私の論文のテーマは『大戦争におけるガーディアンの重要性の過小評価』で…あなたの経歴も少しユニークですね」
「独特か… ひどいか?」この言葉を言った時、リンの口元が少し上がり、彼は笑みを浮かべ、怠惰な目つきながらも、アニーをまっすぐに見つめた。
「インタビュー?じゃあ、私のことを何を書くつもり?社会の失敗者とか、それとも何か他のこと?」再び、皮肉な笑みが彼の唇に浮かんだ。
アニーは何も言わず、口元をわずかに上げてほほえみ、真剣な眼差しでリンを見た。
「私は、大きな可能性を秘めているにもかかわらず、あなたが言うような出世の道を捨てた人物について知りたいのです」
「大きな可能性?昇進?...」彼はアニーの言葉を繰り返した。心の中で、目の前に座っている少女を、人を見る目がない愚かな子供だと評価し、そのことが彼を笑わせた。
「あなたが私のことについて言っていることは... あまりにも滑稽です。私はただ、誰をも守ることができない、弱く、失敗した人間です」
「眠っているものは、そのまま眠らせておくべきだ。おとぎ話のプリンセスのように眠り続け、永遠に目覚めないように」
「では、その『もの』が再び目覚めたら、あなたはどうする?また逃げるのか、それともその『もの』と向き合うのか」
「私はまだ逃げ続ける。それに直面したくない……」無意識に、リンは頭を下げ、手のひらを強く握りしめ、爪が手のひらに食い込んだ。
「私は……恐怖と苦悩に囚われたまま生きたくない。私はずっと私だ……誰をも救うことのできない弱い人間だ」
彼の声は弱まり、次第に小さくなっていった。望まぬうちに、彼は自分の弱さを露呈してしまったのかもしれない。
しかし、リンが言葉を終えた瞬間、外から重く低い咆哮が響いた。その咆哮は、遠くから空間を引き裂くように響き渡り、部屋全体がわずかに震え、天井から塵が絶え間なく降り注いだ。
リンのスマートフォンは、本の上に置かれていたが、この瞬間、激しく振動し、画面は、まばゆいばかりの赤い警告マークを点滅させていた。
リンは眉をひそめ、素早くスマートフォンを手に取り、その画面には、彼が「恐竜のように古い」と呼ぶ組織からのメッセージが表示されていた。
「これは何だ... B.O.N.E.Sからのメッセージ?」彼は眉をひそめてメッセージを見た。指でメッセージをスクロールして読んだ。しかし、それを読んだ瞬間、彼の顔から怠惰な表情が消えた
「緊急警報:中級アーカナスの雷狼の群れが都市への攻撃を準備している兆候が見られます。住民は速やかに避難してください… など…」
「このメッセージ… 10分遅れています」彼の表情は暗くなり、この瞬間、彼は何も言えなくなりました。リンは、この雷狼がミディアムクラスの中でも最も速い狼の一種であることをよく知っていました。10分あれば、彼らは都市に侵入するのに十分すぎる時間です。むしろ、少し余裕があると言えるでしょう
「私たち… 今でも逃げられるかな…」
アニーが言葉を終えた瞬間、彼女の後ろの壁が割れて崩れ落ち、その背後に真っ暗な空間が現れた。その瓦礫の真ん中に、高さ4.5メートル、長さ6メートルほどの雷狼が立っていた。その額には牙のマーク、群れの印があり、その皮膚には鮮明な青色の模様が刻まれており、その目は淡い紫色の光を放っていた。
喉から凶暴な唸り声を上げ、鋭い刀のような黄色い牙を剥き出し、爪は既に研がれていました。これは自然からの宣言のようでした。リンとアニエは、狼の爪牙の下で死ぬ運命にあると。
英語タイトル: 「Re:Thousand Lemon」
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