王妃と死霊呪術師 ―スパルタの亡霊―

第４話 「来訪」

　スパルタ人たちが、アテナ神殿の怪異を目の当たりにした、その翌日のことである。

「ええい、そこをどけ！」

　王の館の前で、必死に制止しようとする戦士たちを押しのけながら、タレイアはわめいた。

「そなたらが行かぬというなら、私が行く！　どかぬか！」

「なりませぬ！」

　武装したタレイアの前に、両腕を広げて立ちふさがり、戦士が叫ぶ。

「いかに王妃様といえど、無謀です！　お一人で、あれに立ち向かうなど――」

「お(・)一(・)人(・)で(・)、だと？」

　タレイアのまなじりが、きりきりとつり上がった。

「情けない！　貴様は、三百人隊にその名を連ねておきながら、隊の名をけがす腰抜けか！？　……貴様も、貴様もだ！　本当に、誰ひとり、私と共に奴に挑もうという気概のある者はおらぬのか！？」

　王妃の難詰に、戦士たちの表情がこわばる。

「腰抜け」は、スパルタの男ならば決して看過できない侮辱の言葉だ。

　そうではないことを証明しなければ、とても生きてはいられないほどの。

　だが――

「相手が人間であれば、この世の何者であろうと、恐れはしません」

　戦士たちは口々に言った。

「人(・)間(・)で(・)あ(・)れ(・)ば(・)、です。あ(・)れ(・)は、この世のものではない！」

「そうです。槍と盾をもって戦える相手ではありません！」

「王妃様も、その目でご覧になったはず！」

　タレイアは、言葉に詰まった。

　首を無くしても動いていた男たち。そして、巨大な「顎」。

　あれらは、たしかに、この世のものではない。

　自らの手で投げ放った愛用の槍が、煙を貫くように「顎」を素通りしてしまったことを、タレイアは思い出した。

　それでも、彼女は引きさがらなかった。

「だが、王の槍は、奴をとらえたぞ」

　夫が繰り出した槍の穂先が「顎」の巨大な歯にぶち当たり、跳ね返されるのを、タレイアはたしかに見た。その音も、たしかに聞いた。

「気迫だ！　王の攻撃は、気迫が違った。一切の恐れを捨て、必殺の気迫をもって攻撃すれば、怪異にとて通じるに違いない！　行くぞ、青銅の館へ！」

「無茶です！」

　王妃に対する遠慮をかなぐり捨て、駆け出そうとするタレイアの肩をつかみながら、戦士たちは叫んだ。

「あなたでは、奴には勝てぬ！」

「王でさえも敵(かな)わなかったのだ！」

「現に、その陛下は、今――」

　そこまで言った戦士たちは、はっとしたように言葉を切った。

　タレイアの表情がゆがみ、体から力が抜けた。

　眉が下がって、今にも泣き出しそうな顔になった。

「すまん」

　がくりと地面に座り込んで、タレイアはつぶやいた。

「そなたらの言うとおりだ。私の槍は、奴には通じなかった。私のせいで、王は……それで、私は、気ばかり急(せ)いて……」

　アテナ神殿で「顎」が吐き出した、黒く濁った空気。

　それをまともに吸い込んだ王は、みるみるうちに体調を崩した。

　昨夜から、咳が止まらず、飲食物をほとんど受け付けない。

　薬草を煎じたものを飲ませようとしても、吐き戻してしまう。

　生来頑健で、病などとは無縁であった彼が、たった一晩のうちに、寝台から起き上がることも難しくなってしまったのだ。

　このまま時が過ぎては、王の命が危うい。

　一晩中、王の枕元について看病していたタレイアは、そう感じた。

　それで、王の病の原因であるに違いない「顎」を一刻もはやく討ち果たそうとしていたのである。

「いいえ。これは、王妃様のせいなどでは……」

「我らとて、歯噛みする思いです！　しかし、人の身で、この世ならざるものに無闇に挑むのは愚かというもの」

「そうです。奴の正体と、倒す方法とを知らねば！」

「すでに、使者たちが、デルフォイへと出発しております」

「輝ける(フォイボス)アポロン神(・アポローン)の言葉が、我らのとるべき道を示すでしょう！」

「……デルフォイ」

　うなるように、タレイアはその地名を繰り返した。

　デルフォイには、予言の神であるアポロン神の神託所がある。

　真砂(まさご)の数も、海の広さも知るというアポロン神が、巫女の口を借りて人々の質問に答え、取るべき道を指し示すのだ。

　かの神ならば、必ずや、このたびの怪異の正体と、対抗する方法とを教えてくださるであろう。

　だが、デルフォイは遠い。

　騎馬の使者が、限界まで荷を軽くし、馬の足がもつかぎり駆けたとしても、スパルタからデルフォイへとたどり着くだけで、数日はかかる。

　それから、神託を受けるのにふさわしい日取りを占い、結果が芳しくなければ、さらに日がかかる。

　そして、神託を受けてから、ここまで戻ってくるのに、さらに数日がかかる――

「遅い！」

　叫んで、立ち上がる。

　ぎくりとしたように後ずさった戦士たちに、タレイアがさらに言葉をぶつけようとした、そのときだ。

「報告です！」

　ひとりの若い戦士が、その場に駆けこんできた。

「不審な者を捕らえました。黒ずくめの男です。そやつは、熊のように大きな二頭の黒犬とともに、気付けば、広場に立っていました。ですが、妙なことに、それまでは――つまり、その瞬間までは、誰(・)も(・)、そ(・)の(・)者(・)を(・)見(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)のです」

「なに？」

　タレイアは、うんざりしたように眉をつり上げた。

　なぜ、こうも立て続けに、おかしなことばかり起きるのか。

　今は、そんなわけのわからぬ者に関わり合っている場合ではない。

　アテナ神殿が怪異に穢され、王の命が危ないという、こんな時に――

「ばかな！」

　戦士たちが色めき立つ。

「そんな胡乱な者が、エウロタス川を、誰にも見られずに越えてきたというのか？」

「それとも、タユゲトス山を越えてきたのか？　歩哨は何をしていた！」

「捕(・)ら(・)え(・)た(・)、と、言ったな」

　タレイアは、こみ上げる苛立ちをどうにか抑えながら、静かに言った。

「はっ。縛り上げ、黒犬どもと共に、牢に放り込んであります！」

「ならばよい。どこぞの密偵か、あるいは、別の目的か。責めて、吐かせよ」

「それが……」

　若い戦士は、一瞬、口ごもった。

　だが、タレイアの目に本物の怒りが燃えるのを見て取ったか、慌てて続けた。

「実は、そやつは、こう申しているのです。――『王(・)妃(・)に(・)会わせよ』と」