王妃と死霊呪術師 ―スパルタの亡霊―

第３話 「アギト」

　圧倒的な危険を認識したとき、人間は反射的に恐怖を感じ、体は硬直する。

　思考は停止し、声も出ず、体のどこも動かすことはできない――

　スパルタの戦士は、訓練によってそれらを克服する。

「敵襲ゥッ！」

　背後の空間を槍でなぎ払いながら、タレイアは叫んだ。

　槍の柄が、何かにぶち当たる手ごたえ。

　石や金属ではない。

　たしかに、肉を打つ手ごたえ――

「ウオオオオオオッ！」

　咆哮し、瞬時に引いた槍を稲妻の速さで繰り出す。

　真っ暗で何も見えない。

　だが、タレイアに一切の迷いはなかった。

　そこにいるのは敵(・)だ。

　事情も正体も関係ない。暗闇で気配を殺し、スパルタ人の背後をとるものがあれは、それは死すべき敵である――

　槍が肉を貫く、重い手ごたえ。

（やったか！）

　ずしん、どしぃん、と背後から鈍い音が繰り返し聞こえてきた。

　なんと力強い音であることか。戦士たちが、閉まった扉に体当たりして開けようとしているのだ。

「敵襲だ！　加勢せよッ！」

　ますます奮い立ってタレイアは叫び、敵の体に突き立ったと思しき槍を引き戻し、再び突いた。

　どっ、と穂先が肉に突き立つ手ごたえ。

（よし！）

　だが、妙だ。

　先ほどから、彼女の穂先は、確実に敵をとらえている。それなのに、悲鳴のひとつも上がらない。呻き声も、息の漏れる音すらも――

　不意に、がちん、がちん、と耳障りな異音が聞こえた。

（何だ？）

　周囲は、いまだ暗闇に閉ざされたままだ。

　タレイアの背後からは、扉に体当たりを繰り返す鈍い音と、戦士たちのうなり声が聞こえ続けている。

　異音は、その反対側、内室(ナオス)の奥のほうから聞こえてきたのだ。

　鋭く、高い――なにか硬いもの同士が打ち合わされるような音。

　その音は、少しずつ、こちらに近づいてくるようだった。

（恐れるな、心を平静に保ち、目を開いて敵を見ろ！）

　幼い頃から叩き込まれてきた教えを心のうちで繰り返し、タレイアは、かっと目を見開いた。

　だが、あまりにも暗い。何も見えない――

　その瞬間、ぱっと射しこんだ外の光が、タレイアの目の前を照らした。

　戦士たちの体当たりによって、とうとう扉が開いたのだ。

（え）

　タレイアは、硬直した。

　戸口からなだれ込んだ戦士たちが背後で息をのみ、立ち止まる音が、はっきりと聞こえた。

　タレイアを正面から取り囲もうとしていたのは、数人の男たちだった。

　――ない。

　全員、頭(・)部(・)が(・)な(・)い(・)。

　白い衣を血に染めて、斬首されたような傷口も生々しい首なしの男たちが、こちらに両腕を突き出して立っている。

　ふらふらと、近づいてくる。

　タレイアの槍の穂先に抉られた腹から、内臓をだらりと飛び出させながらだ。

（嘘、だろ）

　あまりの光景に、叫ぶことすらできず、タレイアは目を見開いていた。

　死者が動いているというだけではない。

　同時に、内室(ナオス)の奥――アテナ女神の神像の後ろから、見たこともないも(・)の(・)が姿をあらわそうとしていた。

　それが何(・)なのか、タレイアには分からなかった。

　アテナ神像と同じくらい、大きなもの。

　夜の闇のように黒く、四つん這いで、人のような形をしている。

　だが、頭はない。

　そこにあるのは、ばかでかい「顎」だ。

　おそろしく巨大な頭蓋骨の、上顎と、下顎だけが宙に浮いているように見えた。そこだけが、くっきりと、白く浮かび上がって見えた。

「は……」

　自分自身の喉から漏れた、乾いた笑い声に、タレイアは驚いた。

　嘘だ。こんなことは、とても信じられない。狂気の沙汰だ。

　巨大な「顎」が、形の定まらない両腕をついて身をのりだし、黒い下半身をずるりと引きずりながら、こちらへ出てくる。

　タレイアは、動かない。

　動けなかった。

（嘘、だろう？）

　首なしの男たちが、ふらふらと場所をあけた。

「顎」が、目の前まで迫り、こちらに覆いかぶさるように、大きく開き――

「危ない！」

　出し抜けに、背中の衣がむんずとつかまれ、凄まじい力で後ろに引かれた。

　目を見開いたまま倒れこんだタレイアの、その目の前で「顎」ががちんと閉まる。

　出来の悪い冗談のように巨大な上下の歯が、一部の隙もなく噛み合わさった。

　目の前にずらりと並ぶ、ばかでかい歯。

　前歯の一か所は抜け落ちて、黒い空洞のようになっている。

　残る歯が赤い血に汚れているのが、はっきりと見えた。

　こいつが、男たちの首を食いちぎったのか――

（夢だ、これは）

　生まれて初めて、床に倒れたまま声も出せず、体のどこも動かすことができずに、タレイアは目を見開き続けていた。

（悪夢だ）

　あまりにも信じがたい光景を目にしたとき、心は、狂気に陥るまいとして、自ら眠ったようになることがあるという。

　そうだ、どうして、正気で信じることなどできよう。

　首のない男たちが二本の足で歩き、四頭立ての戦車ほどはあろうかという馬鹿でかい「顎」が大きく開いて、今にも自分にかじりつこうとしているなどと――

「タ(・)レ(・)イ(・)ア(・)！」

　その声は、固い拳の一撃のような鮮烈さで彼女の鼓膜を打ち、意識を貫いた。

　瞬間、訓練された戦士の動作がよみがえる。

　タレイアは仰向けに倒れた姿勢から、全身の筋肉を使って跳ね、横ざまに転がった。

　がつぅん！　と巨石のぶつかり合うような音を立て、再び空振りをした「顎」が噛み合わさる。

　体をひねって上体を起こしたタレイアの目に飛びこんできたのは、彼女を守るように立ちはだかり、盾と槍とを構えた男の背中だった。

「退却せよ！」

　怒鳴りつけるように叫んで、王は槍を振るった。

　再び迫ろうとしていた首のない男たちの指が飛び、手首が落ちる。

　その背後で、巨大な「顎」が、ぐうっと奥へ下がってゆくのをタレイアは見た。

　逃げようとしている、のではない。その様子は、獲物を狙ってとびかかる直前の毒蛇のそれに似ていた。

「いかん！」

　タレイアは、跳ね起きた。

　愛用の槍を一挙動で握り直し、渾身の力で投げ放つ。

　槍の穂先は、まっすぐに彼女の夫の頭上を越え、大きく開いた「顎」の奥へと吸い込まれ――

　カツーン！　と、鋭く硬い音がした。

　その音は、「顎」よりもずっと奥の、内室(ナオス)の壁のほうから聞こえてきた。

（この距離で、外した！？）

　違う。槍は確かに、開いた「顎」の内側に吸い込まれた。

　それなのに、肉に突き立つことなく通り抜けてしまったのだ。

　では、この巨大な「顎」は、霧のごとき幻影に過ぎないのか？　

　いや――

「オオオオオオォ！」

　咆哮とともに王が繰り出した槍の穂先が、巨大な歯にぶち当たり、跳ね返される。

　幻影ではない！

「危ない！」

　盾を掲げようとした王の、背に垂れた長い髪を鷲掴みにし、全体重をかけて引っ張った。

　さすがに声をあげ、後ろによろめいた王の盾のふちに、がつりと「顎」が噛みつく。

　あと一歩遅れていたら、首を食いちぎられていたところだ。

「手を！」

　夫が盾を手放さないのを見てとり、タレイアは叫んだ。

　スパルタの戦士にとって、盾は何よりも大切なものだ。盾をたやすく手放す男は、臆病者と軽蔑される。死ぬ時も、盾だけは決して放さない――

　そのときだ。

　王の盾に嚙みついたままの巨大な歯の隙間から、黒く濁った空気が、ぶわっと噴き出した。

　王が激しく咳き込み、体の力が抜ける。

　タレイアはとっさに息を止め、ここを先途と鎧のふちに手をかけて、渾身の力で引きずろうとした。

　だが、重い。とても支えきれない――

　彼女の背後から、何本もの腕が伸びてきて、王の体を掴んだ。

　あまりのことに動けずにいた戦士たちが、ようやく自分たちの責務(つとめ)を思い出したのだ。

「出ろ！」

　ほとんどひとかたまりになって内室(ナオス)から飛び出し、廻廊(ペリスタシス)の柱のあいだから、空の下へとまろび出る。

　激しい音を立てて、扉が閉まった。

　呆然とアテナ神殿を見上げるタレイアたちの頭上で、灰色の雲が切れ、明るい太陽の光が皮肉のように降りそそいできた。