彷徨うもの、導くもの。

幸せのありか ３

　やっと幸せをつかめるのだと、思っていた。

　こどもがいるなんてばれたら、婚約も白紙に戻ってしまうと、そう思った。

　だから殺したのに。

　だから殺したのに、あの子を。

　公園の大木の前で、あの子を呼び出して、首を絞めた。

　そうして、土に埋めた。

　殺したはずだ。

　自分は、幸せになれるはずだった。

　町が眠る時間──

　家屋の明かりはすべて消え、大通りに時折見える明かりが、ほのかにその下を照らしている。

　噴水のある公園の木の下では、リディスが立っていた。悠良たち三人もまた、同じだ。　やがて、夜中だというのに日傘をさした、見事なブロンドの女性が、現れた。

「……どうして？」

　彼女は、悠良たちの存在には注意を払いもせず、真っすぐにリディスのもとへと歩みをすすめた。

「あなた、死んだでしょう？　あの夜、あなた、この場所で、死んだでしょう？　どうしてまたいるの、どうしてよ……！」

　震えた、むりやり感情を押さえこんだような声で、いう。

　しかし、リディスが何かをいう前に、悠良が口を開いた。

「あなたが、殺したのね？」

　エイヌ＝ニールティアンは、悠良の方を見たが、驚きもしなかった。もしかしたらどこか、おかしくなっているのかもしれない。必要以上に、彼女は饒舌だった。

「ええ、そうよ。わたしが殺したの。わたしの幸せのために、この子を殺したの。だって、

この子邪魔なんだもの。この子がいたら、わたしは、幸せになれないんだもの……！」　「人を殺して得る幸せなんて、幸せじゃないと思うけどね。ちょっとその辺、あまいんじゃないの、おねーさん」

　しかしエイヌは、怜の言葉に、高らかに笑った。

「何も知らないくせに……！　いいのよ、人はね、裏切られて、裏切って、そうやって生きていくのよ。あなたたちだって、そうでしょう？　リディスだって、そういうこと、知らなかった自分が悪いのよ」

「安心してください」

　リディスは、淋しげに、笑った。

「僕はもう、死んでます」

「何よ、じゃあさっさと消えなさいよ！」

「……！」

　かわいた音が響きわたった。

　悠良は、エイヌの頬を、殴っていた。

「……あなた、何様のつもり？　この子を生んだって、それだけで、すべては思い通り？

冗談じゃないわ……あなた、そんな……！」

「だってそういう生き方をしてきたのよ」

　泣き笑いのような、笑顔。

　エイヌはただ、笑った。

「泣き方も忘れたわ。本当の笑い方も、忘れたわ。毎日を取り繕って、そうやって生きてきたのよ……でもね、幸せになれるの、幸せになれるのよ……！　もうすぐ、本当の幸せが、手に入るのよ……！」

　ほんとうのしあわせ。

　そんなものはたぶん、誰も知らない。

　その言葉に執着する愚かさに、彼女は気づいてはいなかった。

「あなたのいう幸せというのは、なんなのですか？」

　莉啓の問いに、エイヌは唇の端をあげる。

「変なこと聞くのね。幸せは幸せよ。自分が、幸せだと思えることよ。そんなこと決まってるじゃない！」

「お母さん」

　リディスは、じっと母親を見つめた。

「あなたは今、幸せですか？」

　ひどく簡単に、その言葉は口から流れでた。

　ずっと聞きたかったこと。

　自分を生んでくれた母親に、自分に幸せだと思うことを与えてくれた母親に、ずっと聞きたかったこと。

　幸せですか、と。

「……し、幸せじゃないわ……でもあなたが死んでくれれば、幸せだわ……そういっているでしょう……」　

　肩が震える。

　この息子は、何をいっているのだろう。

　死んでもなお、自分の前に現われて、一体何を。

　自分を責めているのではない。これは、そういう目ではない。

　……哀れみ？

「いいたいことがあったんだ。だから、死ねなかった。お母さんに逢えて、やっといえると思ったら、この前はいえなかったから、今いうね」

　リディスは微笑した。

「僕を生んでくれてありがとう。僕はとても幸せです。だからお母さんも、幸せになってください」

　短い、ただそれだけの言葉。

「……な……ん、ですって……？」

　エイヌは、リディスを見つめた。

　馬鹿だ。

　自分を捨てた母親を、自分を殺した母親を、そんな目で見るなんて。

　そんな、嬉しそうな、いとおしそうな、目で。

　リディスの身体は、次第に薄れていった。役目を果たし、天へと昇華する。

　かすかに残った輪郭が、笑顔が、最後に怜たちを見た。

「……レディは、悲しむかな」

　誰もその問いには、答えられなかった。

　悲しむに決まっている。しかしそんなことは、いうべきではない。

「……ああ、ねえ、レディに伝えて。リディスはこんなにも……こんなにも、レディのことが大好きだって……」

　そして、静かな、静かな光。

　リディスの消えたそのあとには、ただ静寂だけが、残る。

「覚えておきなさい」

　悠良は、押し殺した声で、ゆっくりと告げた。

「あなたは、愚か者だわ」

　翌日。

　旅の宿リュミエの女将であるレディが、もっとも心待ちにしていた朝。

　しかし、彼女は、木の下に植えられていた死体を発見することになる。死後一週間の、息子の死体を。

　一度も、お母さんと、呼ばれることのないままで。

　とうとうこの日がやってきたと、エイヌ＝ニールティアンは微笑んでいた。

　手を尽くして手に入れた幸せだ。絶対につかんでみせる。

　息子は、確かに、死んだ。消えていくのを、この目で見た。

　これでもう、邪魔するものは何もない。

　きらびやかなドレスに身を包み、彼女はパーティー会場を見渡した。まだ、人はきていない。当たり前だ、まず婚約者との対面をするのだから。

　こんな胸の高鳴は、久しぶりだった。これから一生一緒にいる相手だ。どうせなら、いいひとがいいに決まっている。

　やがて、ホールの重い扉が、開かれた。

　勢い良く振り返る。

　そこでは、自分と同じ年齢ぐらいの男性が、立っていた。

　この地方ではめずらしい、白銀の髪。

　どこか情けない、笑顔。

　……エイヌの表情が、強ばった。

「久しぶり、エイヌ」

　男はどこか照れ臭そうに、いった。

「前々から、報せておいても良かったんだけど、驚かそうと思ったんだ。ここのお屋敷に、世間を知るためにお世話になって、良かったと思ってる。だって、君に出会えたんだから。びっくりしただろう？」

　エイヌの耳に、言葉など届いてはいなかった。

　視界が真っ暗になり、男の姿だけが、浮き彫りにされた。

　これは、どういうことだろう。

　何かの、夢なのだろうか。

　こんな、たちの悪い夢……！

「僕たちのこどもは、元気にしてるかい？」

　その場にへたりこみ、エイヌは、笑った。

　両目から、忘れたはずの涙が、思い出したかのようにあふれ出てきた。

「じゃあ、わたしのしたことは……」

　あなたは愚か者だわ。

　あの少女の言葉が、聞こえてきた気がした。

　エイヌは、声をあげて、笑った。

＊＊＊＊＊

　それから何年、たったのだろう。

　旅の宿リュミエに、三人の客が、訪れた

「いらっしゃい、お泊りですか？　それともお食事？」

　ふくよかな女性にそういわれ、客は食事だけと答える。

　女性は、うしろに大きく声を張り上げた。

「アンター！　お客さんだよ！　お茶をお持ちして！」

　そして、すいませんねぇさわがしくて、といいのこし、女性は慌ただしく他の客の注文を受けに行く。

　三人は、顔を見合わせて苦笑し、椅子に腰かけた。

「可愛い赤ちゃんね」

　その中のひとりが、そう女性に話しかけた。

　彼女は振り返り、恥ずかしそうに笑う。　

「この歳になってね、やっと生まれたんですよ。でもおぶってお仕事しなきゃなんないから、もう大変！　ほらリディス、ご挨拶！」

「あー、う！」

　にこやかに、背中の赤ん坊が声をだす。

　一生懸命手をのばそうとする赤ん坊に、女性は笑った。

「あらあらお客さん、気に入られちゃったみたいね。なあに、その長い棒！」