彷徨うもの、導くもの。

とてもとても長い夢 ４

　悠良は、目を覚ました。

「…………」

　ゆっくりと辺りを見渡し、状況を把握しようとする。

　小さな部屋だ。どうやら地下室らしく、窓一つない。片づけられてはいたが、置いてあるものを見る限りでは、倉庫のようだ。使い古されたロッキングチェアや、薄汚れた箱などが置かれている。

「埃っぽいわね」

　不快げに眉を寄せ、悠良は毒づいた。スープが罠であるということはわかりきっていたが、怜にいわれ、あえて飲んだのだ。そうすることで相手のもくろみがわかると踏んだのだが。

　悠良は、口元に手をあてると、小さくあくびをもらした。

　まだ怜が迎えに来る気配はない。

　もう少し眠ろうと、部屋の端に移動し、積まれた箱にもたれかかる。

　自力で脱出しようなどという考えは、微塵もない。

「人が寝る環境じゃないわね」

　散々けなしながらも、ただ待っているのもつまらないので、悠良は再び眠り始めた。

「どうぞ、いらっしゃい。どうされました？」

　ノックをして扉を開けたとたん、背の高い男性にそう尋ねられ、莉啓は少々面食らった。

　ティアラのことを聞こうと思い、教会の裏の白い家にやってきたのだが、こうも友好的に迎えられるとは思っていなかったのだ。

「ああ、初めての方ですね？　そんな、緊張なさらないで。私がロイドです」

　男性はロイドと名乗り、莉啓を中へと招き入れる。扉を閉めてからやっと、様子がおかしいことに気づいたようだった。

「患者さん……じゃ、ないんですか？」

「患者？」

　莉啓は納得した。一見普通の民家だが、どうやらここは診療所のようだ。

「患者ではありません。実は、ティアラ＝リサルトのことで……」

「ティアラちゃんの……」

　ロイドおｎ顔に影が落ち、彼は目を伏せた。

「ティアラちゃんの、お知り合いの方でしたか。残念ながら、彼女はまだ……。どうぞ、声をかけてあげてください」

「……？」

　ロイドは歩き出した。廊下の突き当たりの扉を開け、振り返る。

「どうなさいました？　ティアラちゃんに、会いにいらっしゃったんでしょう？」

「会いに？　ここに、いるのですか？」

　昨日のうち、もしくは今日の早朝にでも、彼女はこの町へとやってきたのだろうか。そうだとすれば、あの橋のない川をいったいどうやって渡ったというのだろう。

　莉啓は困惑しながらも、導かれるままに部屋に入る。

　そして、言葉を失った。

「もう、一ヶ月ですかね……この子は、まったく目を覚まさない。薬では限界があります。このままでは、衰弱死の恐れがある」

「…………」

　莉啓は、返事をすることも忘れ、ゆっくりとベッドに歩み寄った。

　ティアラ＝リサルトだ。

　彼女は、白いベッドに、まるで死んだように横たわっていた。

「一ヶ月……一ヶ月、ですか？」

「事情を、ご存じなんじゃないんですか？」

　驚いたように、逆にロイドが尋ねてくる。

　莉啓は、なんとか頭の中を整理しようと、考えをめぐらせた。

　一ヶ月前から彼女がここにいるのだとすれば、港にいるあのティアラ＝リサルトは何者なのだろう。少なくとも、彼女はターゲットであるという可能性は消えたわけだ。

　なぜなら彼女は、ここに生きている。

　港町ではなく、ルルグの町に。

「……彼女は、いったい、どうしたんです？」

「本当に、何も知らないんですか？　一ヶ月前の出来事も、何も？」

「ええ」

「てっきり、彼女のことを知って、それで心配していらっしゃったのかと……」

　ロイドは、悲痛な面持ちで、ゆっくりと話し始めた。

　たいして大きくもない喫茶店の中には、大勢の大人たちが集まってきていた。重苦しい雰囲気の中で、だれもが口を閉ざし、聞こえてくるのは氷と氷がこすれ合う音ぐらいだ。

「もう、限界ね」

　自嘲気味に、バレッタは呟いた。他の面々は、その言葉に反論することができず、さらに沈黙が深まる。

　しばらく、そのままときが過ぎた。次に口を開いたのも、やはりバレッタだった。

「……ごめんなさい。みんなに協力してもらったけど、だめかもしれないわ。このままじゃあの子、何も変わらないもの……」

「諦めちゃだめよ、バレッタ。あたしはいやよ、絶対にいや。あたしたちだって、ティアラちゃんのこと、大好きだもの。このままなんて、そんなの……」

「でも、結局はあの子次第なのよ。もう、一ヶ月になるわ。あの子が認めない限り、何も変わらないでしょう？」

「何を認めなくちゃいけないのか、そこんとこ詳しく教えていただきたいんですけど」

　突然、聞き慣れない声が乱入し、バレッタたちは驚いて入り口を見た。

「教えてもらって、よろしいですか？」

　そこには、長い棒を持った少年が、挑戦的な目をして立っていた。

「あなた……」

「うちの悠良ちゃんを返してもらいに来たんだけどさ。なんか興味深いお話ししてるみたいだから、思わず聞き入っちゃったよ」

「…………」

　立ち上がったバレッタが、何かをいおうと口を開く。しかし、それよりも早く、悠良を抱えてさらっていった大きな男が、怜の前に立ちふさがった。

「悪いことはいわん、この町のことには関わらんでもらおうか。約束するというのなら、あのお嬢ちゃんもおとなしく返そう。引き下がらないようなら……」

　男は怜を見下ろし、指を鳴らした。なかなかの迫力だ。

「引き下がらないようなら力ずくって？　悪いこといわないからさ、やめときなよ。別にこっちだって、危害を加えようってんじゃないんだからさ」

「嘘ばっかり！　あんたたち、天界から来たんでしょう？　知ってるんだから、あんたたちなんて、死神じゃないの！」

　奥の方から、甲高い女の声がする。怜は一瞬目を見張り、それから肩をすくめた。

「なんでそのへんの事情知ってんの？　ひょっとして、みんなしてなんか隠しごと？　この町にされた細工も、あんまり嬉しいもんじゃないんだけどな」　　

「邪魔はしないでもらおうか！」

　叫ぶと、男は大きく拳を振りかぶった。すさまじい速さで、怜に向かって振り下ろされる。

「なんていうかさ」

　その拳を、片手で軽々と受け止め、怜は面倒臭そうに眉を上げた。

「できるだけ、話し合いで解決しようよ」

　とん、と男の身体を押し、それから手にした棒を軽く突き出す。たったそれだけで、男の身体は見事に宙を飛び、激しい音をたてて床に倒れ込んだ。

　一瞬のことだった。店内は静まり返り、敵意と怯えの入り交じった目が怜に向けられる。

「あれ、なに、この空気？」

「わかったわ」

　その中で、バレッタは一人、落ち着いた足取りで怜に向かい合った。

「あなたに力で勝とうとしても無駄みたいね。ぜんぶ話すわ。でも、約束して……すべてが終わるまで、待って。お願い」

「……了解。話してくれるなら、それでいいよ。どっちにしろ、こっちだってむりやりでできる仕事じゃないからね」

　でもその前にさ、と怜は店の奥をのぞき込んだ。

「うちの悠良ちゃん、返してくれる？」

　もう昼時は過ぎていたが、ティアラは朝とまったく同じ状態で椅子に座っていた。起きてすぐに煎れたコーヒーは、一口も飲まれることなく、ひっそりとテーブルに置かれている。

　退屈だった。

　しかし、何をする気にもならなかった。

　押し寄せてくる日常に、つぶれてしまいそうだ。

「……いつからかしら」

　コーヒーカップを見つめ、彼女は呟いていた。

「いつから、こうなってしまったのかしら」

　表面上の自分を作ることを覚えてから、日常が苦痛になった。

　笑いもすれば、怒りもする。もちろん、悲しむこともある。

　しかしいつからか、感情が素直に表現できなくなっていた。

　本当の自分は内側にしまいこんで、表面で笑っている方が、生きているのが楽だった。

　そう思っていた。

　だがこの苦しみは、なんなのだろう。

「……わたしだって、疲れているのよ」

　とても力のないつぶやき。

　ティアラは、全身を襲う虚脱感に抗おうとすらしなかった。

「……わたしだって、怒るのよ……わたしだって泣くのよ……わたしだって、わたしだって……」

「ならそういえばいいわ」

　テーブルの向こうには、いつのまにか、悠良が立っていた。そのうしろに、あと二人、見たことのない青年の姿がある。

「自分を作ってどうするの？　いいたいことは、いわなくちゃ伝わらないのよ。そんなこと、小さな子どもでも知ってるわ」

　ティアラはこたえない。

　彼女は光のない目で、悠良を見つめていた。

「あなた、なにがいいたいの？　いいたいことはたくさんあるでしょう？　後悔したくないんでしょう？　いいなさいよ、そうしなくちゃいけないって、あなたわかっているから、ここにいるんでしょう」

「……伝えたいことは、口に出していわなくてはいけない」

　莉啓が、一歩前に進み出て、重々しく口を開いた。

「認めなくちゃいけない。自分のしたことすべて。そうしないと伝わらない……ありがとうも、ごめんなさいも」

　ティアラはこたえない。

　悠良のいうことも、この青年のいうこともわかる。それが正しいこともわかっている。

　しかし、いままで作り上げてきたものは、そう簡単には突き破ることができなかった。

「いいんじゃないの？」

　頭のうしろで腕を組んだ、長い棒を持った少年が、そういってティアラを見る。

「そろそろ、自分を許してあげてもさ」

　ティアラはこたえない。

　だって見えてしまった。

　だって逃げてしまった。

　自分はどうしようもなく弱くて、皆はどうしようもなく優しい。

　これは現実だ。

　夢であろうとも………………現実なのだ。

「ねえ、ティアラ」

　気がつくと、目の前にあったはずのテーブルがなくなっていて、代わりにバレッタがいた。自分がいたはずの家もなく、町の人々が、こちらを見ていた。

「あなたは、悪くないのよ」

「……そうやって……」

　ティアラは、震える声をしぼり出した。

「そうやって、お母さんはいつだって全部わかってるような顔をして、いつだって自分がいちばん大変みたいな顔をして、いつだってわたしは強い子だって、わたしは大丈夫だって、わたしのこと信じてる……。わたし、強くないわ。わたし、偉くないわ。わたしはすごく卑怯で、すごく嫌な子なのよ。お母さんのことだって、ずっと、ずっと、大嫌いだったのよ……！」

　バレッタは、何もいわなかった。

　ただ少しだけ寂しそうに微笑んで、ティアラを見ていた。

「……なんで……なんで怒らないの……なんでそんな顔してるの……みんな、この町の人みんな、わたし、見殺しにしたのに……あの日、わたしだけ、逃げたのに……」

「──何があったの？」

　優しく、悠良がそう問いかけた。

　あの日。

　思い出したくもない、あの日。

「『なにがあった』……？」

「認めなくちゃいけないわ。このまま現実から逃げていたら、あなたは、本当にずるい人間になる。あなたのお母さんや、この町の人たちに、ちゃんと伝えなくちゃいけないでしょう？」

「……あの日……」

　ティアラは、呆然と悠良を見た。考えもしなかった。あの日何があったのか、認めようとしない自分がいるなどと。

　本当は知っているのに、ずっと、知らないふりをしていたのだ。

「ルルグの町の……ロイド先生のところに、お母さんの薬を貰いに行ったの……。とても天気の良い日で、わたしは、久しぶりにルルグに行くものだから、何だか嬉しくて、大きく手を振って歩いたわ……」

　彼女は目を閉じた。

　覚えている。

　ちょうど、橋を渡ろうとしたときだった。

　その光景は、ひどく鮮明に、彼女の脳裏に映し出された。

「見えたの……大嵐と、大きな大きな津波……みんな死んじゃうって、この町は波にのみこまれちゃうって、ぜんぶ見えたの……」

　身体が震えだし、ティアラは、自らを抱きしめた。

　いまでも蘇る。恐ろしい光景、言葉にならない恐怖。

　しかし何よりも恐ろしかったのは、それから自分が起こした行動だった。

「今日か、明日か、明後日か、明々後日か、みんな死んじゃうってわかったわ。みんないなくなっちゃうってわかったわ。すぐに町に戻って、しらせればよかったのよ。そうすれば、だれも死ななかったのに。でもわたしは……ひょっとしたら、いま津波が来るかもしれない、戻ったらすぐに来るかもしれない、こうしている間にも、わたしは、死んでしまうかもしれないって……」

　ぼろぼろと涙が流れ落ちた。

　自分はみんなを捨てたのだ。

　気がつくと、ルルグへ向かって力一杯走っていた。

　ルルグなら安全だということもわかっていた。

「ルルグの町についてからもずっと……ずっと、いまならまだ間に合うかもしれない、いますぐ行けばみんな助かるかもしれないって思いながら、わたし、動かなかった……。いま嵐がくればいいのに、いまきてしまえば手遅れになって、安心できるのにって、心のどっかでずっとそう思って……」

　吐き気がする。

　どうして自分はこんなにも、ずるい人間なのだろう。

「あなたは悪くないわ」

　バレッタは、微笑んでいた。

　それはとても優しくて、ティアラは、胸が締めつけられるのを感じた。

「嘘よ……だってわたし、みんなを捨てたんだもの……」

「君は、嵐の日、皆を助けるため、この町へ来ようとした。それで、充分だ」

　莉啓は、淡々と事実を告げた。

　この町へ来ようとして、あまりの強風に橋が落ち、川に流されたのだ。ルルグの町へと運ばれ、そうして目を覚まさなくなった。

　心だけがさまよい、母親たちの魂がその心を助けようと、仮想の現実を作りあげた。

　この町が天界に似ているのは当然だ。生きた人間など、始めからいなかったのだから。

「あなたは、強い子ね。とても弱いけど……とても、強い子」

「強くなんてないっていってるじゃない！　わたし、強くなんか……！」

「ぜんぶ認めることができたわね。お母さんは、あなたを誇りに思うわ。あなたはもう、一人でも、大丈夫ね」

その言葉が何を示すのかを、ティアラは悟った。

「強くなんてないわ！　一人でなんて生きられない！　お願い、だからお願いよ、おいていかないで、お母さん！」

「大丈夫よ」

　バレッタは、やさしく、ティアラを抱きしめた。

「あなたなら、大丈夫」

「……っ」

　涙があふれ出た。

　何度も嗚咽をもらしながら、ティアラもまた、力一杯母親を抱きしめる。

　認めたくなかった。

　抱きしめられ、抱きしめているはずのいとおしい存在が、いまにも消えそうなほどに透き通っているなどと。

「嫌いなんて、嘘よ、ぜんぶ嘘よ……大好きよ、愛しているわ……行かないで、一人にしないで、わたし、変わるから、いい子になるから、だから……」

　バレッタは、そっとティアラの口に指をあて、小首をかしげるようにして微笑んだ。

「あなたはもう、大丈夫。自信を、持ちなさい」

「お母さ……」

　──静寂が、訪れた。

　母親の姿も、たくさんいたはずの町の人々の姿もかき消え、町そのものが、淡い輝きを放っていた。

　タイムリミットだ。

「目を覚ましても大丈夫」

　母親と似た笑顔で、悠良がそういって、ティアラの頭を撫でた。

「あなたは……大丈夫よ」

　光が、ティアラの視界に満ちた。

　なつかしい、なつかしい光だ。

　町が、愛しかった日常が、消えていく──

　ティアラは、ゆっくりと、目を開けた。

　窓からは光が差し込んできていて、彼女の頬を伝わった涙を、優しく拭うかのようだ。

「ティアラちゃん──！」

　扉の向こうから、泣き笑いのような顔で、ロイドが駆けてきた。彼は、ティアラの身体を抱きしめ、そのまましばらく動かなくなった。

「……ロイド先生……泣いているの？」

「もう、だめかと思ったんだ……よくがんばったね。もう大丈夫、大丈夫だよ」

　ティアラは、寂しそうに微笑んだ。

　自分はもう、大丈夫だ。

「夢を、見ていたの……」

「夢？」

「とてもとても、長い夢。とても退屈で、とても悲しくて、そしてとても幸せだったわ」

　彼女は、何かに吹っ切れたようだった。

　窓の外を見つめ、大きく息を吸い込む。

「ロイド先生」

　その声は大きくで、ロイドは思わずびくりとした。一ヶ月間眠っていた少女の声ではない。

　ティアラは、力一杯微笑むと、誓うようにいった。

「わたし、幸せになるわ。弱いわたしも、強いわたしもぜんぶひっくるめて、わたしを大好きになる」

　晴れ晴れしい笑顔だった。

　彼女のその表情は光を浴びて、まるで生まれたての赤ん坊のようだった。

「わたしはわたしを、とても誇りに思うの」

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最後までお付き合いいただき、ありがとうございました。

心からお礼申し上げます。