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見つけた

「それでよ。うちの孫に小遣いやるために船に乗ろうってのに。この雨だろ？」

「……波も出て、出航の準備が遅れているみたいですね」

「いつになるのか……」

　日の昇らぬうちにラスフィ公爵家を抜け出し、現在ミラは、王都の東の端にある港に来ていた。

　朝一番出航予定の、かなり稀少な東国行きの船に乗るために。

　だが、昨夜から続く雨によって海が荒れ、雨足の強さで荷物の運び込みも遅れ、かれこれ1時間ほど足止めされている。

　未だ出航のしらせはなく、港を見渡せる食堂で同じ便の乗客とその時を待っていた。

　早朝の店内は、出立を待つ乗客と休憩する船員たちでごった返している。

　奥の席で1人腰掛けていたら、セルゲイと年が同じくらいの男性に相席を頼まれ、彼の身の上話に耳を傾けていた。

　ただ待つだけの時間がもどかしく、途切れた会話の合間に、雨粒が滴り落ちる窓から港をつい眺めてしまう。

　外套をずぶ濡れにしながら、ガタイの良い船員たちが木箱を船へ運び入れている。

(……この船に乗りさえすれば、婚約破棄できる)

　雨で濁った波を受けても、全く揺らぐことなく浮かぶ3本マストの大きな帆船。

　初めての船旅、初めての外国に連れ立つ相棒として頼もしいことこの上ない。

　だが裏腹にミラの手足は冷え切り、乗船すらしていないのに、足元がどこか揺れているような心地だ。

　すり、と指先を無意識にこすり合わせる。

「なあ！　坊主は何歳になったんだ？」

　正面の男性があっけらかんと聞いてきた。

　今のミラの格好は乗馬服の上に外套を羽織り、帽子の中に長い髪をかくしている。

　少女が大きなボストンバックを持ってうろついていたら、警邏隊へ通報されるかもと考えて変装したのが。

　目論見通りに少年と言われたが、どうにも釈然とせず、返事が遅れた。

「……今年で13歳になりました」

「そんな小さいのに1人で故郷の母に会いに行こうなんてえらい！　うちの孫は25だが、未だに部屋から出てこなんでなー」

「お部屋が好きなんですね……」

「はは！　そうとも言うな！」

　ひとり旅の目的を感動的にしてしまったために、やけに男性からいたわられている。

　ご主人様との婚約から逃げ出したと言えない。

　そんなことを言ったところで、理解されないだろうとも。

　曖昧に笑いながら、ミラは頼んだままになっていた紅茶をすすった。

　己の心の根っこには、すべてを捨ててでも、ノアにはただ幸せであってほしい、という願いがある。

　いつの間にか、ご主人様への思いは、恩と願いがこじれて膨らんでいる。

　正直、この想いは自分でもよくわからない。

　崇めたいわけじゃない。けれど、ただ、失いたくなかった。

　だから、将来は乳母になり、一生そばにいたかった。

(一生、彼のそばにいれば、私はミラ・オーキッドでいられたから)

　ノアに出会うまでは、自分が私《ミラ》じゃないように思っていた。

　空虚で、1枚膜を隔てた世界を、見ていた感覚だった。

　だからこそ、3年前のあの日、ノアが日本語で呟いた日を忘れられない。

　目があった瞬間、『銀髪ロリメイドたん滾るんだが？』と早口なのも内容と相まって衝撃だった。

　(ノア様のおかげで、私は本当の『ミラ・オーキッド』になれた)

　彼が必要としてくれるから、ここにいていいのだと思えた。

　ご主人様が名前を呼んでくれるたびに、自分の輪郭は鮮明になった。

　寝れない彼のために作ったホットミルク。

　夜に怯える彼の手を握り、夜通し交わした他愛のない会話。

　屋根裏部屋を抜け出して、二人でこっそり見上げた満月や流星群。

　あれは全部、ノアのためだけじゃなかった。

　(私が、してほしかった……)

　温かいミルクを誰かと飲みたかったのも。

　不安な夜に誰かと話したかったのも。

　綺麗なものを誰かと共有したかったのも。

　突然知らない世界に放り込まれた自分が確かめたかったのだ。

　⸺変わらないものが存在する、と。

　彼を慰めているつもりで、救われていたのはミラの方。

　それなのに、救おうとしてくれたノアからも逃げようとしている。

　無意識にポケットに忍ばせた懐中時計を服の上から握りしめる。

『前向きに逃げたっていいんじゃないかな？』

　満月の夜に受け取ったノアからの優しさを秘めた力強い言葉⸺

　(前向きだから、逃げていいんですよね、ノア様？　)

　心の中で問いかけた、その時。

「東国行きの乗船を開始する！　乗客はタラップへ急げッ」

　船員の大声が店内に響き渡る。

　どうやら出航の準備が整ったらしい。もう雨は弱まり、遠い空の雲間には朝日の柱がさしている。

「おっ、やっとか！　行くぞ坊主」

「……はい」

　老人がいそいそと席を立つ。ミラもボストンバッグを握りしめ、立ち上がった。

　これで逃げられる。

　我先にと乗船しようとする乗客達の間を縫いながら、ミラが船着き場へ一歩踏み出した瞬間。

　周囲中の人間がざわめき出す。

　轟音ともいえる乱暴な馬の蹄の音が、一直線にこちらに向かっている。

　「おいおいなんだぁ？」

　老人がのんきに振り返る脇で、ミラは凍りついた。

　人々の隙間から、視界に飛び込んできた、雄々しい黒馬に見覚えがあった。

「は？　おいっ！　こっちに……来てる？！」

　石畳を叩く荒々しい音が目前に迫り、黒馬がミラの目の前で高く嘶いて急停止する。

　飛び散る泥水と、圧倒的な威圧感。

　「の、あ様……？」

　逆光の中、馬上で肩で息をする人影が美しい顔を歪めている。

　泥だらけの服。雨で濡れそぼった銀髪がはり付いている。

　感傷など、一瞬で吹き飛んでしまった。

　「…………みつけた」

　変装なんて、何の意味もなかったのか。なぜだか、ゾクリと背筋が寒い。

　昏く揺れるアメジストの瞳が、迷うことなくミラだけを射抜いていた。