「君も彼女も愛してる」と、のたまう婚約者に懇々と説明し、婚約破棄を勝ち取ったあとは、自称待てができる男が待ち構えていた。

「レティーシア。君のことを愛してる。でも彼女のことも愛してるんだ」

　こんなにも心に響かない愛してるがあることを、初めて知った。

　ほんの数日前であれば、彼にそう言われると、満ち足りた気持ちになれたというのに。

「それで？　どうなさりたいの？」

「僕は君とも、彼女とも愛し合って過ごしていきたい」

「私はその考えに賛同できません。複数の女性と関係を持ちたいという方を、私は愛せませんので」

「そんな！　僕は君を愛してる。君だって僕のことを愛してると、言っていたじゃないか！！」

「えぇ。あなたを愛してい(・)ま(・)し(・)た(・)。今は違います。それに、私以外に現(うつつ)を抜かすあなたを愛してるとは、一言も申し上げたことありません」

「だけど………。僕は本当に彼女と君を同じくらい愛してるんだ。だから、2人と過ごしていきたいんだよ」

　――どうして分かってくれないんだ。

　僕はどうすればいいんだ。困らせないでくれ――

　言葉にしなくとも、悲壮感を漂わす彼から、そういった台詞が聞こえてくるようだった。

「私はそうでないと申し上げています」

「お願いだ。僕は君とも彼女とも別れたくない。

どうしたら、別れないでいてくれる？」

「別れると、もう決めています」

「なぜっ！！　あんなに愛し合っていたじゃないか。君だって、そんなにすぐ気持ちが切り替えられるはずが無い」

　私も知らなかった。

　こんなにも簡単に気持ちが決まるほど、自分の価値観がはっきりしていたなんて。

「でしたら、もう気持ちが切り替わっている私は、あなたのことを愛しきれていなかったのでしょう」

　彼の目に私に対する非難が宿った気がした。そんな筋合いはないと、怒りが増す。

「あなたも又、私がいても他の方に目移りしたと言うことは、私のことを愛しきれていなかったのだと思います。だから別れましょう」

「そんなことはない。なぁ、2人で過ごした時間は本当に楽しくて、穏やかだったじゃないか。大丈夫。今まで通り、同じように過ごせるよ」

「私はそれを望んでいません」

　彼が焦れるように、頭を掻いた。

「わからないなぁ………。彼女が居ても、君と過ごす時間は今まで通り変わらないのに、何が問題なんだ！？」

　考え方がここまで異なる人間だと、今まで気づかなかった自分に嫌気が差す。

　彼に説明するのは、時間がかかりそうだ。

「あなたに会えない時間。お仕事や、ご友人達との時間であれば、理解できます。ですが、私以外の女性に時間を割かれるのは、理解できません。私を蔑ろにする行為だと思います」

　彼はポカンとしたあと、頬が緩んだ。

「………あぁ。嫉妬してくれたんだね？　やっぱりレティーシアは、僕のことがまだとても好きなんだ」

「いいえ。あなたの都合に私が合わせ、一方的に振り回されるのが嫌なのです」

「そんなつもりはないよ」

　居心地悪そうに、彼が肩をすくませる。

「私があなたと対等になるには、私もあなた以外の方と愛し合う時間が必要だと思います」

「そっ、それは………」

「その日は会えません。他の男と会う約束があるので。こういう仲に、私となりたいと言うことでしょうか？」

　一瞬怯んだようだが、彼はなんとか余裕を取り繕った。

「そっ、それでも僕は構わない………。君のことを愛しているから。レティーシアといられるならね」

「でしたら、別の男性を優先して、あなたは2番目でも構わない？」

　その言葉に彼は怒り出した。

「だっ、駄目だっ！！　僕のように平等に愛するか、僕を優先しなければ許せない！」

　詰まる所この男は、私にも、もう1人の女性にも、自分を優先させ、1番好きでいてもらいたいのだ。

「あなたはきちんと、同時に2人の女性を愛せると？」

「そう………だ。現に君は彼女の存在を知るまで、僕にちゃんと愛されていると感じていただろう？　君と彼女がいようが、上手くいってたんだ。だから、これからも上手くやっていけるよ」

「私があなたを尊重する気持ちがあったから、上手くいっていただけです。不義理が分かった以上、同じ気持ちは持てません」

「じゃあ！　じゃあ、君は！　僕が彼女と別れて、君だけをこれからは愛すると言ったら、許してくれるのか！？」

　ここで私が、それなら許すと言えば、彼はこの場しのぎで、彼女と別れて私を選ぶと言い出すだろう。

　けれど、そもそも彼は悪いと思ってない。バレなければ良いと、彼女との関係も続けるはず。だから

「許す、許さないの話ではありません」

　私はゆっくり立ち上がり、彼を見下ろした。

「この話し合いは、これからもあなたと過ごせるかどうかの問です。私はそれに、いいえと既に解答しています」

「そんなのは嫌だ。だって1番は君なんだ。だからどうか、別れないでくれ。君と別れたくないんだ。レティーシアのことを１番愛してる」

「1番愛してるなら、そもそも目移りなんてしないはず。他に目が眩んでしまう程度の愛でしかなかったんですよ」

「ほんの出来心だ。気の迷いだ。間違えることだってあるじゃないか。なぁ。許してくれ。許して、これからも僕と一緒に居てくれ」

　怒ったかと思えば、同情を買うように、不憫に振る舞う。なりふり構ってられない様子は、とても不愉快だ。

「きっとあなたはこれからも、そんな言い訳を並べるのでしょうね。この先も、あなたは気の迷いや間違いで、沢山の方を好きになって愛せば良い。あなたは複数の人を愛せるのだから、私に固執する必要はありません。さぁ、別れましょう」

　私は机に、婚約破棄の同意書を置いた。

「もう君だけだと言っているじゃないか！　1度くらい僕のことを信じてくれても良いんじゃないか！」

　また声を荒げて、私に言うことを聞かせようとする彼。

　怒鳴りつけ、怒りたいのは私の方だ。

　けれど、その選択はしない。

　怒鳴るより、私の意思を彼に分かるよう話すことの方が、彼を傷つけられるから。

「あなたこそ、別れた方が良いという私の考えを、信じてくださってもいいのでは？　大丈夫。あなたなら、女が複数いても気にしないという方に出会えますよ。現に彼女は、私がいても、あなたを愛してくれているのでしょう？　世の中、そういう女性がまだ何処かにいるかもしれません。それが私じゃないだけで」

　自信を持ってと付け足し、微笑むと、彼は項垂れ、ようやく口を閉じた。

　私は項垂れる彼を、冷めた目で見つめながら、過去のことを思い出していた。

　貴族では珍しくない、最初は親に引き合わされた相手だった。それでも、惹かれ合ったから婚約した。

　こんな別れを経験したくはなかった。

　彼に未練はないけれど、どうしようもなく虚しかった。

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「さっ、彼と正式に別れたと聞いた。それじゃあ、俺と婚約しよう！」

　こちらの事情などお構いなしに、何とも晴れやかな笑顔の大柄の男に、私は顔をしかめた。

「おめでたい方。私、婚約している相手にちょっかいを掛ける殿方は嫌いです。婚約破棄して間もない相手にこうやって迫る配慮のなさも、気持ちが冷めます」

「そんな。俺はちゃんと大人しく、待ったじゃないか。健気で可愛い犬のようだろう？」

　私は思わず、うげっと顔を崩してしまった。

　あまりにも彼、ロドリックにその台詞が似合ってなかったからだ。

「まさか。ダラダラとよだれを垂らして、私のことを餌のようにじっと見て。名を呼んだだけで、大喜び。あんな周囲にバレバレの好意。私があなたを酷くあしらわなければ、不貞を疑われていたところよ」

「分かりやすくて、可愛いとならなかったか？　

一途で尻尾を振る男は嫌いか？」

「婚約中の女を奪おうとする、変に自分に自信のある男は嫌いね」

「君の婚約者が出来たやつなら、俺だってもっと上手く恋心を隠しただろうが………。あんなクズでは、奪いたくもなるし、奪ってくれと、言われているようなものだった」

「とにかく。私は嫌よ。あなたと早々婚約したら、元婚約者にも世間にも不貞を疑われかねないし。言ったでしょ？　他人の物に躊躇なく手を出す男なんて無理なの」

　そう告げると、男は下唇を少し突き出し、下へ曲げた。

「まだ………待てってことだな」

「またそんな勝手な解釈して」

「待ては得意だ。だが、忘れないでくれ。待てが長引けば、長引くほど。犬は大きなご褒美を期待しちまうぞ」

　ロドリックはその大柄の見た目通り、腕っぷしが立つ。騎士団でも若手ながらに、副隊長を任せられてるとか。

　真顔は強面であるし、犬なんて可愛いものではない。私には彼が、舌なめずりをする野生の肉食獣のように見えていた。

　ロドリックは私の婚約破棄が正式に認められると、前よりも露骨に、私に求愛してくるようになった。それでも私が袖にするものだから、周囲が少しずつ彼に同情をみせ始めた。

　1年経つ頃には、彼はすっかり周囲を味方につけていた。

「婚約破棄されて、傷心なのはとても分かるのですが、そろそろ、彼のことを考えてあげてはどうですか？」

「あの様子では、彼が諦めるのは難しいと思いますし。あんなに一途な方ってそうそういませんわ」

　好きにしなさいと言っていた私の家族でさえも、彼は自分の味方につけていた。

　外堀は完璧に埋められた。

❖❖❖❖❖

「やっと捕まえた」

「あなたって本当………」

「一途な男だろ？　周りみたいに、もっと早く絆されて受け入れてくれればな。なぁ、レティーシア。婚約したんだ。ご褒美をくれ。褒めてくれ。愛してるって言ってくれ」

　私の肩に手を置き、ロドリックは期待に満ちた瞳をよこす。

　私は真正面の彼を見上げながら、人一倍体の大きな男が犬のように強請って、恥ずかしくはないのだろうかと思った。

「私に気持ちがなくてもいいの？」

「そりゃ、虚しいだろうけど………さ。俺はあんたが好きだし、単純だからさ。喜んじまうんだよ」

　こう言うときだけ、視線を下げて、悲しい目をするのだから、この男はずるい。

「そう………。愛してるわ。ずっと諦めないで、私の婚約者になってくれてありがとう」

　愛してるは、若干棒読みのようになったが、それ以外は良かったはずだ。

　ロドリックは嬉しそうに、照れて笑ってくれると思っていた。それがまさか。

　言葉を失い、顔を赤くし、泣きそうな顔になるなんて思ってもいなかった。

「えっ？　だ、大丈夫？」

　顔を抑え、蹲る彼。けれど、赤い耳までは隠れていない。今は何も言えないとばかりに、彼は首を振っていた。

　感極まったというのだろうか。そんな彼の顔を見て、ぽすんと、落ちてしまった。

　彼のことを疑う気持ちが、すっかり消え失せ、ロドリックの好感度が一気に上昇していく。

　鼓動が早まり、私の頬まで熱くなった。

　彼の泣きだしそうに顔を赤く染めるその様子に、恋に落とされた。

「愛してる。好きよ、好き。ずっと、私に言ってくれてありがとう」

「あっ、いや。もう………」

　自信たっぷりだった彼は、今はお留守のようで。ロドリックは狼狽えっぱなしだ。

「どうしたの？　ねぇ、言ってくれって言ったじゃない。愛してるって」

「そうなんだが、いきなりそんなたくさん言われると、嬉しくて。たまらない気持ちになって」

「あなたのいっぱい、いっぱいで余裕のない顔。すごく可愛いのね」

　笑っていなければ、威圧感のある怖い顔だと思っていたのに。

　その顔を知っているせいか、普段の表情との差が大きく、とても魅力的に見えた。

「へっ？　あっ、いや。恥ずかしいから、見ないで！　見ないでくれ」

「だめよ。良い子だからほら、こっちを向いて」

　犬の性なのか。私の言うことに忠実であろうとする彼は、歯を食いしばりながら、葛藤するように、ぎこちなく顔を向けた。　

　そらされた瞳さえも、こちらを意識しすぎていることがバレバレで愛おしい。

「好きよ。これからはちゃんと、愛してるって返すから、ちゃんと受け取ってね」

　彼の額にキスを一つ落とした。

　ロドリックの目が開かれ、呆然とした様子で額を押さえた。

　そして、しばらくし、理解が追いついた様子のあと。

　ロドリックはものすごい形相で、声にならない悲鳴をあげた。

ー完ー