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唇歯輔車

　陽の光を浴びられないスールカナムだが、最近の研究でそれだけではないことが分かってきたそうだ。

　逆に陽の光を浴びなさ過ぎることで、スールカナムは身体の構造を保てなくなってきているのだと。

　「正確な残り時間は分からないが、私達――特に私の世代は、もう」

　何せ、八十年近く陽の光を浴びていないですからね、とレナディナ。

　「セラーさん、我々のことはもういいのです。ただ、我々の歴史の終焉(しゅうえん)に。

　ユーラケサークを滅ぼした、あの時からから止まっている――我々の、歴史を」

　徐々に息を荒らげるレナディナ。

　「歴史を、前に――」

　レナディナがぐらりと倒れかかる。

　トマリが駆け寄り族長を抱き留めた。

　「レナディナさん、今日はもう、やめませんか」

　そういうセラーを、族長は表情で押し留める。

　「セラーさん、我々が嘗(かつ)てあなた達にしたことは決して許されることではない。また、許されようとは思わぬ。何よりも儂ら自身が許せぬ。

　そうではなくて、ただ、スールカナム(わたしたち)はただ、心からの深謝(しんしゃ)を、あなた方に……」

　――あ……。

　ウードは、その族長の言葉を聞いたセラーの、トールの、今までくっきりとしていた怒りの輪郭が次第に溶けて、境目が見えなくなっていくような気がした。

　――心からの深謝……。

　もう誰も、一言も発さなかった。

　その日の会合は、それでお開きになった。

　やがて、春になった。

　「レンカ、用意はいい？」

　上達したガウのドワーフ語。

　「うん。ガウ姉ちゃん」

　レンカも、ガウと一緒に学んで、大分(だいぶ)上達していた。

　「さあ行こう、二人とも」

　立ち上がり、リュックを背負うウード。

　街の出口に繋がる壁の前。

　普段は閉じられて壁との見分けはほぼつかないが、今日は開かれ、三人の到着を待っていた。

　入口の周囲はドワーフ達で埋め尽くされていた。

　『ウード！　また来いよっ』

　『お待ちしていますよ、ガウさん』

　『レンカちゃん、いつでも帰っておいで！』

　口々に声が掛けられ、万雷の拍手。

　やがてレナディナ、セラー、トールが、にこやかに観衆の中から進み出た。

　『話者よ、どうしても行ってしまわれるのか』

　レナディナ、名残惜しそうにウードを見上げた。

　『ウード、レンカをお願いね』

　そう言って全身で微笑むトール。透けるようだった白い肌が色調(しきちょう)を変え、少し健康的になっていた。

　『話者よ、本当にありがとう』とセラー。よく見ると彼の肌色も改善されている。

　二人は今、ドワーフ語を猛勉強中だ。

　セラーはウードを抱きしめる。

　『セラーさん、最後に一つ聞きたいんですけど』

　ハグを解(ほど)き、何かな、と言うセラーに、

　『本当の名前は？　レンカも、教えてくれなくて』

　素朴な声で、ウード。

　セラーは声も出さずに笑った。

　心からの深謝――その言葉が奏功したかはウードには分からなかった。

　だがそれは間違い無く、セラーとトールを動かした。

　それから、幾度となく会合が持たれた。

　その中でスールカナムの謝罪は次第にセラー達に受け容(い)れられ、また、ユーラケサークの『血』の秘密も明かされた。

　スールカナムはセラーの血を調べ、その結果、ユーラケサークの血液を生成し、ある種の血清を作ることに成功した。

　この血清の量産に成功すれば、スールカナムはもう、陽の光の下に出られるようになるのだ。

　その過程でユーラケサークにも、スールカナムと同じ様な兆候があるのが発見された。ユーラケサークからも陽の光への耐性が失われており、それは逆に、スールカナムの血清でなければ治療できなかった。

　大昔、共に暮らしていた頃は自然と行われていたであろう、互いの遺伝子の交配。

　「何のことはない、私達は唇歯輔車(しんしほしゃ)の関係だったんだよ」

　笑うセラー。

　唇と歯の関係のように、一方が滅びれば他方も立ちゆかなくなる――最後の最後でそれに気づけたのは、ドワーフ族の幸運だった。