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レナディナ

　「話者よ」

　それは、酔い潰れたガウがウードの膝の上で寝息を立て始めた頃だった。

　顔を上げたウードの前に、トマリ、ラベント、ハリヤが立っており、そして――見知らぬドワーフの男性とこちらに歩いてくるところだった。

　「おお！」

　「まさか、このようなところでお目にかかるとは」

　酒盛りをしていた連中全てがその男性に傅(かしず)き、頭(こうべ)を垂れる。

　男性は長いローブを身に纏い、杖をつき、かなりの老齢であることが窺(うかが)えた。

　「皆の者、楽しんでいるところ済まないね」

　男はハリヤが差し出した椅子に腰を下ろす。

　「あなたは？」

　地べたに座るウード達から、男性は少し見上げる位置にいた。

　「初めまして、話者。儂はレナディナ」

　レナディナと名乗った男は、ウードに微笑みかけた。

　「儂らは、あなたを待っていた。ずっと」

　「何故、僕を話者と呼ぶのですか？」

　するとレナディナは、にこりとしてウードの膝で眠るガウを指(さ)した。

　「――竜だね？」

　ウード、答えない。

　「この世で最も複雑な言語の一つ、竜語を操れる人間などおりはせんよ。――万能の話者』以外はの」

　「誰にも言わないでもらえますか」

　僕らは平穏に生きたいんです――ウードの言葉に、レナディナはころころと楽しげに身体を揺らした。

　「ああ、儂らは誰にも言いやせん。ただ、希(ねが)いを一つ、叶えて欲しいだけなのよ」

　レナディナが椅子を降りる。

　そして、ウードの前に跪(ひざまず)いた。

　「レナ様っ？」

　「お、長よ！」

　トマリ、ハリヤとラベントがレナディナに駆け寄り、同じようにウードの前で跪(ひざまず)く。

　「あ、あの……？」

　「我々とユーラケサークの仲立ちを、話者よ、あなたに――頼みたい」

　レナディナの低くしわがれた声が、水を打ったように静まり返る広場に響いた。

　その日の夜。

　ガウをベッドに寝かせ、ウードはリビングで一人考え込んでいた。

　先程、返事は後で良いから、と族長はすぐに帰ってしまった。残された者達もそれをしおに解散し、酒盛りはお開きになった。

　――仲立ちか……。

　要するに、スールカナムの方にもユーラケサークに言いたいことがあって、お互い話をしなくちゃいけないってことなのか。ウードは額に触り、更に考え込む。

　「ウード？」

　リビングの入口に、枕を抱えたガウが目を擦りながら立っていた。

　「ガウ。眠れないの？」

　「んー、と言うか寝過ぎたかも」

　枕を抱えたままガウはウードの向かいに座る。

　「ウード、ありがとね、運んでくれて」

　「うん。ガウ、楽しそうだったね」

　「えー？　そう？　途中から、記憶が……」

　こめかみを押さえるガウ。

　「――ねぇガウ？」

　ん？　と彼女は顔を上げる。

　「この前、ガウに言えなかったこと、なんだけど」

　ガウは押さえていたこめかみから指を離し、ウードを見た。

　「――まだ言いたくなさそうよ？　ウード」

　理由はうまく説明できない。でも、万能の話者のことをガウに話すと、良くないことが起きる気がする。ウードの中で、それは確信めいていた。

　「いいよ。待つよ」

　「ガウ、それで――構わないの？」

　長くは待たない、彼女はそう言っていた。

　「まあ……、この前はああ言ったけど、君が話したくなるまで待つことにしたよ。私は、君と居られればそれで――いいから」

　唐突ににこりとするガウ。彼女の科白(せりふ)がいきなり過ぎて、ひどく戸惑うウード。

　――敵(かな)わないなぁ……。

　ウード、頭を掻いて。

　「きっと話すよ――だから」

　「うん、待ってるよ。君の、話を」

　彼女のその、表情の柔らかさ。

　ウードは壊さないように注意深く、胸の奥に仕舞った。

　セラーが家にやって来たのは、それからしばらく経ってからだった。