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家族

　翌日。

　朝食の後、ウードはリビングで絵を描いていた。

　と、ガウがちょこちょこと寄って来て、紙の上を滑る彼の手元を興味深く眺める。

　やがて彼の隣に椅子を置き、その作業にじっと見入る。

　ウードは残っている利き腕で器用に線を重ねていく。

　「――あ、昨日の人達？」

　「うん。仲の良い家族だったから、描いてみたくなって」

　彼らが外に出ることは無理でも、せめて街中で大手を振って生きられる様になればいいのに。

　ウードはそんな願いを込めて、紙に線を重ねていく。

　「森の家、あの絵、まだあるかな……」

　遠い目をするガウ。

　「きっとあるよ――いつか取りに行こう」

　その声にガウは無言で同意する。

　ウードのペンが紙を擦(こす)る音、時々止まったり、急に早くなったり、完全に動かなくなったり。

　ガウは自分の聴覚、知覚を使ってその小気味良い音を楽しむ。まるで子供が歌う純朴な童謡のようなそれは、ガウの感覚を楽し気な波で優しく鳴らしていく。

　こんな時間が続けばいいとガウは思う。

　「こんな時間が続けばいいね」

　ウードはそれを声に出して。

　聞いたガウはこっくりと深く顎を引く。

　「できた」

　勢いよく紙を掲げるウード、感心したようにそれを見上げるガウ。

　いつしか彼の肩に手を回して、寄り添うように。

　セラー、トールが、レンカ(むすめ)を真ん中に挟んでこちらを見て笑顔で立っている。

　例え見た目が違っていても、三人は家族だ。ウード、ガウにはそう見えた。種族が同じだから家族なのではない。家族とは、そんな単位でまとまるものではないのだと思う。

　三人の背後にはあの、上まで見渡せない本棚が描かれていた。

　「いいね。すっごくいい」

　「そう？　ありがとう」

　「あの人たちにあげようよ、これ！」

　そうだね、と言って、ウードは自分の肩に回されたガウの手が悩ましくて、ほんの少しだけ身じろいだ。

　その頃。

　サティルナスの入り口を探して苛立っている集団の姿が、北の荒野にあった。

　みな武装しており、三十人ほどの一団だ。

　「何をしているのか！」

　一人だけ上等な鎧に身を包んだ男が、兵士の一人を怒鳴りつける。部下の一人は半ばパニックになりながら、地図を頼りに地面に這いつくばって入口を探す。

　だが――見つからない。それも無理はない、この辺りは似たような風景ばかりだ。

　苛立ちが頂点に達した男は兵士に掴みかかろうとするが、別の兵士が慌ててそれを押し留める。

　「ええい離せ！」

　「エフロン様、どうか、今暫(しばら)く！」

　これ以上待てるか、と、エフロンと呼ばれた男が更に激昂(げっこう)する。

　と。

　「み、見つけましたっ」

　救われたように叫ぶ兵士。

　入り口を開け、先ほどの男を見た。

　「全く、お前達ときたら……」

　男は自分を押さえていた兵士たちを睨んで退かせると、ぶつぶつ言いながら入口の階段に足をかける。

　心底ほっとした顔の兵士以下、一団がその後に続く。