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魔獣の群れ

　身体の妙な重さでウードは目を覚ました。

　既に消えた焚き火の跡から漂う燃えかすの臭いが鼻をくすぐる。

　ウードは身体をよじり、重さの正体を探す。

　――ああ……。

　正体は――ガウだった。

　どういうわけか、彼女はウードの右側にしがみつくようにして眠っている。

　「ガウ――起きて」

　ウードは自分の半身を軽く揺する。ところがガウはよほど安心し切っているのか、そもそも眠りが深い性質(たち)なのか目を――醒まさない。

　諦めたウードは彼女が目覚めるまでこのままの体勢でいることにする。

　――それに、しても……。

　ガウの存在を、空気を、こんな近くに感じるなんて。

　ウードにはそれが信じられない、何処か夢の中の出来事に感じている。

　こんなに長く行動を共にすることになるなんて、森の家にいた頃には考えもしなかった。

　出来るだけこの時間が続いて欲しい、とウードは思う。

　だが、ガウは今の状況をどう捉えているのだろうか。今こうしていることは、彼女にとってどんな意味があるのだろう。

　「ん……」

　やがてガウが身体を揺らし、目覚めるようだった。

　「ご、ごめんっ」

　ガウがウードから離れ、顔を真っ赤にして謝っている。

　ウードは笑って、大丈夫だよ、と告げる。

　「わ、私としたことが……」

　ガウは地面に座り直し、俯いてわなわなとしている。

　「そ、そんなに気にしなくても」

　あの山小屋に運び込んでからも、ウードは長く目を覚まさなかった。おまけに熱を出し寒さで震えていたから、自分の体温で暖めるためガウはずっと添い寝をしていた。

　――それが、つい癖にっ……。

　ガウが後悔している最中(さなか)、ウードは立ち上がってその手を引いた。

　「暖かかったよ、ありがとね」

　引っ張られて、ガウも立ち上がる。

　「う、うん」

　「さあ行こう、街の入口を探さなくちゃ」

　二人は手早く荷物をまとめ、洞窟を後にする。

　――そ、そうだよね、そんなに気にしなくても、いいよね。

　ウードの横顔を見る。

　いつものようににこにこして、優しい物腰。

　――でもどう思って、いるんだろう……。

　ガウ(じぶん)のことを、ウード(このひと)は？

　是非それを確かめてみたかったが、ガウの超知覚でもウードの心の中までは、分からなかった。

　荒野。

　山を下りた辺りは岩場だったが、少し進むと一面の荒れ野が広がっていた。草木一本生(は)えていない、それが地平線の彼方まで続いている。

　つまり、見たところ、ここには何の構造物もないのだ。

　「ガウに聞いていなかったら、ここに街があるなんて信じられないよ」

　「そうね。でも――ほら」

　と、ガウが地面に手を当てて眼を細めた。

　ウードも同じようにして目を見開いた。

　地面が、ほんのりと熱を帯びている。

　「おお」

　「これが、彼らがいる証拠、ってところね」

　――そうか、昨日……。

　洞窟の中が妙に暖かかったのもこれのおかげかもしれない。ドワーフが使うエネルギーの放出か何かで、地表面が温められているのか。

　「彼らはこの下に広大な街を築いている。まあ、知らなければ素通りでしょうね」

　二人はガウの記憶を頼りに、洞窟を出てからはずっと西に歩いている。

　いい気候だった。空は高く、雲一つない。少し風が冷たく気温も低いが、足下から上がってくる熱のおかげであまり寒さを感じなかった。

　歩き続けて、もうそろそろかな、とガウが呟いた――時に、二人は小型の魔獣の群れに取り囲まれた。