40/250

話者の進化

　小動物を何匹か仕留め、ガウが小屋に帰って来たのは昼を少し回った頃だった。

　小屋に入ると――ウードが半身を起こしてぼんやりとしていた。

　「あぁっ！」

　思わず獲物を取り落とすガウ。

　ウードは、のろのろ緩慢な動作でガウを見た。

　そして、にっこりと笑いながらぼろぼろと涙をこぼす。

　「ああ、ガウ。良かった、居なくなったのかと……」

　「ウードッ！」

　ガウはベッドに駆け寄り彼に抱きつく。

　ウードも抱き寄せようとして、右腕しかないために少しバランスを崩す。

　切り裂かれた上着からゆっくりと、既にガウの身体にたどり着いていた自分の右腕に、ウードは左腕をぎこちなく添えた。

　左腕は、よく見ると肘は残っているようだった。曲げのばしが出来ている。

　「大丈夫？」

　ガウが心配そうに声を掛ける。自分の背中に回されたウードの腕の感触に戸惑ったのだろう。

　「大丈夫だよ。生きてこうして、またガウ(きみ)に会えたし」

　僕はそれだけで充分、とウードは続けて、またにこりとした。

　ガウは戸惑いの顔を隠そうとして、うまく行かない。やがてウードを優しく引き離した。

　「そう、なら良かったわ」

　努めて明るい顔。

　「ああ、これ……」

　ガウはウードの右頬に触れる。

　ライフルの射線が通過した跡が、頬(そこ)をえぐり取っていた。

　「これも……」

　優しく左腕に触れるガウ。

　顔を下げたまま、落ちていく涙。

　「痛かったよね……。ごめん、ごめんね……」

　後は声にならない。しゃくり上げる。

　ウードは、そんなガウの頭を撫でた。

　「いいんだよ。君が無事で本当に良かった……」

　「うっ、うっ……」

　ガウの頭を引き寄せて、ウードは彼女が泣くに任せた。

　「でも、ガウ(きみ)こそ――大丈夫？」

　暫くして泣きやんだガウ。

　ガウはあの時、攻竜兵器を右脚と右腕に受けた。

　てっきりそのまま溶けて落ちるものだと思っていたが、何故か崩壊は止まり、それどころか凄まじいスピードで回復していた。

　「平気へいき。ほら、この通り、何ともないでしょ？」

　言って、右腕をぐるぐると回した。

　ウードはしかし、怪訝な顔でガウを見返す。

　「ん？　どうかした？」

　「うん……、いや、別に大したことじゃないんだけど、ガウってそんな喋り方だったっけ？　もっとこう、男っぽいというか、なんじゃ、とか、どうしたんじゃ、とか、そんな感じの……」

　話が分からないガウは首を傾げる。

　「な、何の話？　私はずっとこの口調なのだけど……」

　――あれ？

　首をひねるウード。

　――ガウは変えていない……？

　とすれば答えは一つだ。

　――こちらの聞こえ方が、変わった？

　『万能の話者』と言う加護には謎が多い。

　図書館で調べた時のことを思い出すウード。

　――もしかしたら、何かのきっかけでより自然に竜語が聞こえるようになった？

　その推論が、案外当たっているような気がする。

　――つまり、これは。

　『万能の話者』の能力が進化した、と言うことかもしれない。

　ウードはそこまで考えて一人(ひとり)頷いた。

　「でも、そう言われてみれば……」

　と、ガウ。顎に手を当てて思案顔だ。

　「ウードの喋り方、変わったね」

　「えええ？」

　戸惑う。だが確かに、可能性はある。

　「ち、ちなみに――前はどんな？」ウード、恐る恐る。

　「んー、何て言うか……、とてもぶっきらぼうな感じだったわ」

　それにもっと命令形だった、と言うガウ。

　ウードは予想外の答えにちょっと顔が赤くなる。

　今まで誰かに命令なんてしたことのないウードだ。

　「私、あの話し方、あんまり好きじゃなかったのよね」

　そう言ってくすくすと笑うガウ。

　今が本来の話し方なんだ、君の前で格好つけてたんだよ――ウードは自虐気味に笑った。

　「そうなんだ。良かったわ。本当はそんなに、優しい口調なのね」

　ガウ、ウードを柔らかく眺めて。

　「そっちの話し方の方が、好きよ」

　その笑顔が不意に射し込んだ陽光に輝いて、ウードの心拍数を上げた。　