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竜の少女

　街外れの森。

　ここは入らずの森と言われ、滅多なことでは人は寄り付かない。魔獣がひしめき、森に入るもの全てに襲いかかると言われているからだ。

　そんな森の中、ぽっかりと空いた空白地帯にちいさな家が建っていた。

　ウードは少女とテーブルで向かい合わせに座っている。

　天窓から射し込む光が暖かく、柔らかく二人に射す。

　身体が温められるのが心地いいのか、少女は時折目を細めた。

　吸い込まれそうな緑の髪、少し青みがかった白い肌に銀色の瞳。

　少女の造形にしばし見とれてしまうウード。

　彼女は真っ白なローブを身に纏(まと)い、その上から黒いショールを巻いている。

　ウードは高等学舎に通いたての、まだあどけなさが残る少年だ。長めの茶色い髪と、きりりとした意志の強そうな眉の下に、青みがかった黒い眼。決して男前ではないが、それだけに力強さのある顔立ちだ。

　彼は今日、白の襟付きシャツに青いズボンをはいている。護身用の剣は家に置いてきた。彼女を刺激するかもしれないから。

　「で、今日は何の用じゃ」

　ぶっきらぼうな少女にウードは微笑み返す。少女の瞳の奥、自分の姿が映っているのがウードには見えた。

　「いや――ただ、話がしたいな、と」

　すると少女はウードを睨みつけて威嚇した――顔の端から綺麗な牙が覗く。

　「はぁー。……お前、人間の友達、おらんのか」

　「いないって訳じゃないけど……」

　「まったく、毎日毎日……」

　「――君こそ友達、いないのかい？」

　それを聞いた少女の顔がみるみる怒りに満ちていく。

　「それを言うのか、おい！」

　あっという間にウードは胸ぐらを掴まれると座っていた椅子から持ち上げられ、高く宙に浮かんだ。

　「――覚悟は出来てるんじゃろうなぁ」

　「ご、ごめん――そろそろこんな冗談も、いけるのかと思って……」

　ウードは足をばたばたさせる。少女は舌打ちをして彼を放す。

　「お前、まさか私と仲良くなったとか思ってないよな」

　「え？　違うの」

　喉の辺りをさすりながら軽く咳込むウード。

　「違うに決まってるじゃろ。全く……」少女は首周りの鱗に触れる。完全な人化は難しいのだ、と前に言っていたのをウードは思い出す。

　「それに、私は友達がいないんじゃない。同族が――いなくなってしまっただけじゃ」

　「そうだったね。ごめん」

　何十年も前に彼女の同族は死に絶えてしまい、いまや残るのは彼女だけだ。

　――我ながら、悪い冗談だった。

　ウードは顎に手を遣る。目の前の少女の気を惹(ひ)きたいばかりに、学校に上がりたての子供のような真似をしてしまった。

　じっと少女を見つめるウード。

　「なんじゃ？　私の顔に――」

　『君が好きなんだ。結婚してくれないか』

　少女は、きょとんとした顔になる。

　「お前」

　徐(おもむろ)にウードの胸ぐらを掴む少女。

　「な、何かな」怯えた声のウード。

　「また私の知らない言葉で！　今のは悪口かっ」

　「い、いや、違うんだ」

　ウードは身をよじって拘束から逃れ、立ち上がる。

　「ま、また来るよ！」

　「もう来るなっ」

　そそくさと退散するウード。

　彼(ウード)は世界でただ一人、竜族の言葉が話せる人間。

　そして――少女(ドラゴン)に恋をしている。