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哄笑

第四部、最終回です。

　その姿に身構える一同。

　「おお――」

　瀕死であったマルフォントが全快していることに感動を覚え、テトだけはドワーフの娘に感謝する。

　「サルク、後で話の続きをしようぞ」

　「ええ、分かりました」

　サルクは神妙な顔で頷きを返す。

　「それよりも――今はこちらが先決じゃ」

　ウードに向き直るマルフォント・マナ。

　王と、その側に駆け寄るテト――ウードとガウ達は彼らに向かい合って立つ。

　「さっき、何と申した？　国を、作るじゃと？」

　「ええ、僕達は――」

　「ねえ？　王様(おじさん)」

　ウードの言葉を制して王の前、緑の髪を緩(ゆる)く束ね、首にスカーフを巻きつけた少女が進み出る。

　ウード達はそのまま後ろに下がり、ガウの後方に移動する。

　テトは王の後ろへ。

　先程カザイアに戻った際、セラーから装備を受け取った少女は、上半身にはいつもの部分鎧(プレートメール)、その上から羽織った白いマントをはためかせ――手には。

　「あなたが私たちを止めることなんて、出来ないわよ？」

　携えた黒い刀をゆっくりと引き抜く。

　「どうしても止めたければ――私に勝つことね」

　ずらりと上段に構える竜の少女。背中から見ているサンタクララやリンクスは、尋常ならざる気迫がその身から漏れているのを感じる。

　「ほお？　面白い」

　マルフォントは側近の兵士から剣を借りる。それは何の変哲もない、ありふれた軍からの支給品。

　王は剣を装備し、腰だめになって柄(つか)に手を掛けた。

　――あれは、居合いか？

　長らく王国の近衛(このえ)として働いたマルドゥムでさえ見たことのない、王の戦い。

　「良かろう。相手になってやる」マルフォントは薄く笑い、目には緑の、光。

　――な？

　思わずガウ、たじろぐ。

　――これは、想像以上ね……。

　柄を握り直す。

　王の佇(たたず)まい、所作(しょさ)――かなり『出来る』ことは、ガウには分かっていた。だからこそ、初めから黒刀を抜いたのだ。

　――そうでなきゃウードの腕を。

　あんなに綺麗には落とせない――だが。

　「どうした？　とっととかかって来ぬか」

　迎撃体勢の王は余裕の表情(かお)。

　――駄目。どこに打ち込んでも、斬られる。

　ガウのこめかみから汗が一筋(ひとすじ)垂れる。

　時刻は間もなく夕暮れ。

　周囲(あたり)はじんわりと暗くなっていく。

　マルフォントのぎらぎらと光る緑の眼が、一同を威圧する。

　――おいおい、加護持ちなのか。

　軽い驚きを覚えるサンタクララ。

　――居合いの加護なんて初めて見る。

　一同はガウの背後に控えており、サンタクララは最後尾に近い位置にいた。

　――居合い(それ)が『完全なる加護(フルムーン)』だったらヤバいぞ、姉(あね)さん。

　万一ガウが敗れた場合のことをサンタクララは考える。

　――何とか、カザイアまで撤収出来れば。

　サンタクララが何となくカザイアの方向に振り返ると、背後で泣きそうな顔になっている少年(ウード)と目が合った。

　「大丈夫、姉さんは負けない」

　「え、ええ……」

　サンタクララはウードの肩に手を置こうとして、遠く遠くカザイアの街、その外壁の上に人影を見た。ウード達が潰した砲台の辺り。

　――何だ……？

　強烈に湧き上がる嫌な予感。

　だが、確認する前に。

　きらりと何かが閃いた。

　――矢？

　こんな超長距離で届くわけ――だが、それは凄まじい速度でサンタクララ達めがけ飛んでくる。

　その、軌道は。

　「危ない！」

　サンタクララは思わず彼(・)を庇(かば)うように前へ――矢の軌道上に――出る。

　だが、矢(それ)はサンタクララの胸を軽々とぶち抜き、そのまま背後の人物、その心臓に真っ直ぐ突き立てられた。

　――馬鹿な。

　――？

　その人物は自分の心臓に深く刺さった矢を見つめ、信じられないと言った表情で仰向けにゆっくりと倒れていく。

　――何て、ことだ。こんな……。

　サンタクララは血の噴き出す胸を押さえ、前のめりに倒れる。

　その時、遠くカザイアの外壁に立ち、哄笑(こうしょう)を上げる女(エルフ)の姿を見た気がした。

　対峙する王と竜の少女。

　――！

　少女を不意に襲うただならぬ気配。

　ガウ、振り返る。

　――ああ、そんな！

　「どこへ行く、勝負の最中(さなか)ぞ！」

　王の怒声が飛ぶ。

　意に介さぬガウ、黒刀を投げ出し走る。

　「ウードーッ！」

　千切れるような叫びを、その身から発して。

これで第四部終了です。

次回は例によって未定です。

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