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9話

グスタフはヘルザード帝国の若き将軍であり、国でもトップクラスの戦士。

慈悲深く、戦士としての礼儀を重んじる、帝国民に愛される英雄。

そして竜人族の秘宝「竜の大剣」を持つことを許された稀代の戦士である。

そのグスタフが、目の前に立つ自分よりもか弱そうな一人の少女に警戒している。

その顔には冷や汗が流れ、背中から大剣を抜こうとした手は、そのまま止まっている。

一歩でも動けば、死闘になる。

そう直感し、動けずにいた。

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緑色の鱗に汗が垂れる。

初めてだ、こんな・・・戦ってもいないのに身の危険を感じるほどの相手は。

目の前の女は、とても華奢で小さい身体をしている。

そして、帝国でも見ないほどの美女でもある。

だが、そんなことはどうでもいい。

目の前に立っているのは・・・！

「・・・っ」

緊張し、止まった身体に力を入れる。

背中の大剣を引き抜き、少女に向ける。

刃渡り2m近い大剣が、日の光で輝く。

「認証・・・不可、自己防衛のため・・・防御行動に移ります」

無表情のまま、少女はこちらに向けて言葉を放つ。

「警告します。戦闘行動をとった場合、反撃します」

「なに・・・？」

「警告します・・・」

少女がまた同じ内容を呟く。

・・・こいつ、人間じゃないのか？

そう思い、武器を構えなおす。

目の前の少女と睨み合いが続いていたが、不意に声を掛けられる。

「グスタフ様、ここは我々にお任せを」

「・・・我々で十分かと」

部下のリザードマン達が、武器を構えて横に立っていた。

だが、彼らでは・・・。

「よせ、相手は―――」

止めるも空しく、リザードマンの引き絞った矢が放たれた。

ヒュン、という音と、少女に向かう矢。

少女は首を少しだけ動かした。

矢は、顔の真横を通って、森の奥へと消えて行った。

「・・・攻撃確認、敵性勢力と判断します」

少女の両手がこちらに向けられる。

両手が変形する。

片手は剣、片手は鞭に。

「・・・な、なんだこいつは・・！」

嫌な予感が頭をよぎる。

「全員！防御姿勢を取れ！」

リザードマン達はそれを聞くと、盾を構えた。

「排除開始」

鞭になった手を振るう少女。

腕を真横に振ると、しなった鞭が伸びる。

その伸びは、こちらを射程にとらえるほどに・・・伸びた。

「！」

剣を盾のように構え、鞭を防御する。

ヒュンっと音が聞こえる。

同時に走る衝撃と金属音。

「ぬぅぅ！？」

衝撃で、数ｍ後ろへ体ごと引きずられ、地面にはその引きずられた跡が残る。

物凄い威力だ・・・そうだ、部下は・・・！

「お前達・・・！」

ピクリとも動かないリザードマン達。

だが、次の瞬間。

構えた盾の上側が落ちる。

鋭利な刃物で斬られたように、盾はすっぱりと真横に斬れた。

そして、リザードマン達の首も盾と同様に、落ちた。

地面に転がるリザードマン達の首。

血を吹き出し、崩れていく身体。

「・・・！」

盾を貫通・・・いや。

あの鞭で、盾ごと・・・首を切り裂いた。

何という、鋭利な鞭だ。

少女が鞭に付いた血を払うように鞭を動かす。

同時に、鞭を引っ込めると、先ほどの手に戻った。

・・・悪夢でも、見ているのかと俺は思った。

今、地面に転がっているリザードマン達は、魔王様より頂いた精鋭部隊。

人間の戦士と同等以上に戦える、屈強な戦士たちだ。

それが、たった一瞬で全滅した。

やはり・・・！

ミノタウロスを一撃で殺した奴に違いない・・・！

そう確信した。

防御した大剣を見る。

・・・鞭の鋭さを物語る、一本の傷が出来ていた。

防御していなければ・・・俺の首も刎ねられていただろう。

「・・・ひ・・・！」

後ろを振り向くと、惨状を理解したエルフの部下、

ケリュアが腰を抜かして倒れていた。

その顔は青ざめ、目の前の少女を凝視している。

「攻撃継続・・・」

ゆっくりとこちらに歩いてくる少女。

・・・ここで退くわけにはいかない。

ケリュアを逃がすためにも、部下の仇を取るためにも。

「・・・むぅん！」

大剣を肩に担ぎ、両手で持ち手を握る。

そして少女に向けて走り出す。

数歩走り、地面を蹴り跳躍する。

「『竜の牙(ドラゴンタスク)』！！」

振りかぶった剣を、真下へと振り下ろす。

身体も落下を始め、その速度が増す。

「不明なスキル・・・情報確認」

少女はこちらの様子をじっと見ている。

防御もせずに。

「舐めているのか・・・貴様ぁ！！」

振り下ろした大剣が少女に直撃した。

――――――――――――――――――――

リーゼニア姫達を連れた俺達は、森を抜けて川の前にまで出ていた。

皆、疲れが見えるが、ここを超えれば安全圏・・・なんだろう。

「八霧(やぎり)、先行して川の向こうを調べてきてくれ」

「わかった」

八霧が頷くと、川を渡り始めた。

数ｍ程度しかない川幅だ、川自体は問題じゃないが。

・・・その先にも森が続いている、敵の罠が無いとも言い切れない。

「・・・遅い」

そう呟く神威(かむい)。

・・・八霧はさっき、行ったばかりだ。

それで遅いはないだろう。

「神威、八霧はさっき」

「違う、八霧じゃない・・・7号が、遅い」

心配そうに、さっき抜けてきた森の方を見る。

川岸に到着するなり、神威は自身のドールを回収していたが。

1体、戻ってきていないという事か？

「・・・何があった？」

「分からない・・・こっちに、来てから・・・ドールとの通信が、しにくい」

・・・神威にとって、ドールは自身の家族と語るほどに大事にしていた。

それが今、帰ってきていない。

「神威」

肩を叩く。

俺を見上げる神威。

「俺が見てくる。お前は・・・俺が行った事を八霧に知らせて、指示を仰げ」

「・・・トーマ？」

「家族同然なんだろ？なら、連れてこないとな」

森の方へ踵を返す。

向かおうとした時。

「あの、トーマ様？」

リーゼニアが声を掛けてきた。

声の方向に振り替えると、リーゼニアがこちらを見ていた。

「どうして、戻られるのですか？」

「神威のドールが戻ってこない。・・・連れて帰る」

それを聞いたリーゼニアは心配そうに俺を見た。

「・・・しかし、追手が森の中まで」

だからこそ、放ってはおけない。

危険な目に遭っている可能性もある。

「神威にとって、自分で作ったドールは家族同然だ。放ってはおけない」

そう言い残し、俺は森の中へ入っていった。

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「損傷、甚大・・・稼働率低下」

目の前の少女の肩口に入った大剣は、そのまま体を貫通し、下腹部まで切り裂いた。

・・・そして、俺は理解した。

こいつは・・・生き物じゃない。

血は、青い血のようなものを流しているが、断面は人工物。

人形のような・・・。

「緊急回避、『衝撃波(インパクトウェーブ)』」

少女を中心に放たれる衝撃波が俺を襲う。

大剣が引き抜け、身体は後方へ吹っ飛ばされた。

片膝をつく少女。

左腕が切られたバターのように体から離れていく。

それを阻止しようと、右手で左肩を押さえ自分の身体に寄せる。

「・・・戦闘継続、不能・・・撤退・・・」

「逃すと・・・思うか！」

大剣を脇に構え、走る。

次の一撃で確実に仕留める。

部下の仇を・・・取る！

「・・・魔法起動『バインドトラップ』」

地中から無数のツタが生え、俺の身体に絡んでくる。

「く・・・『竜の闘気(ドラゴンオーラ)』！」

体中から炎のような闘気を発する。

身体にまとわりつくツタを引きちぎりながら、少女へと向かう。

「くたばれ・・・！化け物！『竜の牙(ドラゴンタスク)』！」

大剣を振り下ろそうと、力を籠めた時。

目の前を何かが通りすぎた。

「！」

慣性で大剣を振り下ろす。

地面と大剣が衝突すると、土と石を巻き上げ、土煙を作った。

振り下ろした場所をじっと見ていたが、はっと気づく。

辺りを見渡し、何処に行ったかを探す。

すると、数ｍ離れた右側に、少女と・・・男を見つけた。

白銀の騎士が、少女を庇うように、心配するように眺めている。

・・・この男・・・尋常じゃない。

そう感じる俺の手は、震えていた。

読んで下さり、ありがとうございました。