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6話

風が肌をくすぐる。

花の匂いが嗅覚を刺激する。

手の感触が、土を感じる。

瞑っている目が眩しく感じる。

・・・日の光が目に入っているようなそんな感覚。

眩しさで、意識が急に覚醒する。

「・・・！」

目が覚めた。

とても青い、澄み切った空が視野に広がっている。

自分は・・・どこかに寝転んでいるようだ。

「そうだ・・・！皆は！」

立ち上がり、更に周りを見渡そうとするが。

下半身に違和感がある。

重いというか、いつもより負荷を感じる。

目線を下半身に送る・・・と。

「・・・ああ」

俺の腰にしがみつくように寝ている八霧(やぎり)。

足を掴んでいる神威(かむい)。

少し前に・・・皆を・・・すべて失ったと思っていた。

守れなかった・・・と。

だが、八霧と神威が確かにここにいる。

・・・まずいな、年を取ると涙腺が緩んでしょうがない。

ふと、1人の体が動いた。

「・・・ふぁぁ・・・あれ？」

身体を伸ばして最初に起きたのは八霧(やぎり)だった。

辺りを見渡すと、俺と目が合った。

「あ・・・トーマさん」

「無事で何よりだ・・・」

そう言って頭を撫でる。

くすぐったそうに成すがままになっている。

本当に、無事でよかった。

しばらく、眠気眼だった八霧を見守っていた。

こいつが本調子になってくれれば、今の状況も分かってくるだろう。

「・・・おはよう、トーマ、八霧」

聞こえた少女の声。

・・・神威が起きたようだ。

起きるなり、すぐに髪を触っている。

「・・・！」

髪の崩れが気になったのか、髪留めを解き、櫛を取り出してセットを始めた。

その様子を見て、ほっと一息ついている八霧。

「いつも通りだね、大丈夫そうだ」

「ああ・・・そうだな」

しかし・・・ここは何処だ？

メニューは開けないし、システムコマンドも打ち込めない。

コンソールすら出てこない。

「・・・」

インベントリも開けない・・・アイテムが使えないという事だ。

槍は背負っているので、武器はある。

しかし、盾はインベントリに閉まっていた状態だ・・・出せないのか？

腰に下げている道具袋に手を突っ込み、何かないか探る。

「・・・？」

頭の中に・・・インベントリの中身が流れてくる。

なんだ、これは・・・？

試しに・・・鏡の盾(ミラーシールド)を思い浮かべて・・・

手に引っかかる物を引きずり出す。

袋から出てきたのは、到底小さな道具袋からは出てこないような、盾。

・・・4次元にでも通じてるのか、この袋は。

「もしかして・・・」

八霧が呟く。

自分の道具袋に手を入れると、長い杖が道具袋から生えるように出てくる。

・・・到底入らない大きさのものが、小さい袋から出ている。

「やっぱりそうだ、EOSのアイテムは、全部この中に入ってるんだよ」

「こんな小さい袋にか？」

「うん」

前は、メニューを開いてからインベントリを開いていたが。

・・・メニューが開けない以上、こうやって取り出せることが分かったのは有難い。

原理は・・・置いておこう、役に立つなら使うだけだ。

「トーマ、鏡・・・ない？」

「ん？おお」

草原に先ほど出した盾を突き立てる。

盾を展開すると、中央から磨かれた鏡が現れた。

「・・・んー」

髪を梳いている神威。

髪型に相当こだわりがあるようで、暇があったら髪をいじっていた。

鏡の盾を出してみたのも、彼女の為だ。

普段なら、ギルド内の大鏡を使うんだが・・・ここにはないからな。

こんな時になんだが、いつもの行動をしてくれる神威に、安心感を覚えていた。

「しかし・・・変な場所だね」

八霧がそう呟く。

限りなく草原が続いている。

所々に大きな石が転がっている以外は、何の変哲もない平原だ。

「EOSにこんな場所は無かったと思うんだが」

「そうだね」

・・・。

ここは何処だ？

――――――――――――――――――――

神威の準備が終わったので、3人で草原を探索する。

残りのメンバーの事、2つのギルドの事も気になったが。

とにかく、自分たちがどこにいるかを確認するのが先決だろう。

草原を歩きながら、八霧は近くの石を蹴ったり、

草を千切っては、風に流したりしていた。

「何してるんだ？」

「ここ、本当にゲームの世界なのかな・・・って」

「・・・どういうことだ？」

八霧が手に掴んだ草を、風に流す。

風で舞い上がると、草は遠くへと飛んでいった。

「異世界じゃないかって思うんだよね、僕」

「異世界？」

「うん、メニューやコンソールが開けない・・・これは、EOSの世界じゃないから。

　全く知らない場所なのは・・・僕らの知らない世界だから。

　そして、これが重要だよ」

重要？

ゴクリとつばを飲み込む。

こいつの事だ、とんでもない事実に気づいたのか？

「僕、お腹すいた」

「・・・は？」

空腹？

・・・いや、待て。

EOS内では、空腹は感じないはず。

ダイブ中は身体の影響を受けないはずだ。

・・・要するに、ゲームをやっている間は、腹は減らないし、トイレという感覚も無い。

その代わり、ログアウトした直後に襲われることが多いが。

「EOSでは空腹は感じないはずだ」

「うん、そうだよね。これは生理現象だし」

八霧は言葉を切ると。

「・・・コンソールやメニューが開けないのは、バグだといえば納得できる。

　知らない場所も・・・僕たちが知らないEOSのどこか、かもしれない。

　・・・でも、この生理現象は説明がつかないよ？」

バグで生理現象が生まれるなんてありえないだろう。

・・・頭を抱える。

じゃあ、ここは本当に何処なんだ。

俺達は一体、何の世界に迷い込んだっていうんだ。

「トーマ、トーマ」

左手を引っ張る感覚。

神威が引っ張っているようだ。

なんだ・・・考え事の最中なんだが。

とはいえ、邪険にするのは可哀そうだろう。

「・・・どうした？」

「あれ」

神威の小さな手が、草原の先を指さす。

「あれ・・・人間、かも？」

小さくしか見えないが、確かに複数の人影が動いている。

しかも、大きな何かに追われているようにも見える。

・・・襲われているのか？

「・・・トーマさん、どうしますか？」

八霧がこちらを見る。

その目は、指示を仰ぐ目だ。

・・・そうだな。

「今の俺達には情報が必要だ。・・・助けてみるか」

――――――――――――――――――――

ミノタウロス3体に追いかけられている一行。

1人はドレスの上に鎧を着た女性。

1人は、その女性にしがみつきながら走る、少女。

そして、その女性達を庇うように走る騎士と兵士たち。

「姫様！ここは我々が・・・！」

走っていた兵士複数が一斉に足を止める。

その顔は、死を決意した表情で自分たちの姫を見ていた。

「あなたたち・・・！」

足を止めた兵士たちは、自分の隊長である騎士を見た。

「隊長！姫様をお願いしますぜ！」

「俺たちが・・・時間を稼ぐ・・・！」

「お前達・・・しかし！部下を見捨てていけるものか！」

騎士はそう叫ぶが、ミノタウロスの足音は既にそこまで迫っていた。

その顔は、焦りと後悔が混じった表情をしていた。

「隊長！早く！！」

「・・・お前達の事は・・・忘れん！」

姫の肩を掴むと、草原の奥の森の中に消えて行った。

兵士たちはそれを見送ると、眼前に迫る魔物を見据えた。

目の前に迫る、巨大な体躯の化け物。

3m程の全長、全身にびっしりと生えた、鉄の高度を持つ体毛。

短い2本の足、それに反比例するように肥大化した上半身。

頭は牛、2本の角が天に向かって雄々しく生えている・・・ミノタウロス。

手には大型のポールアクスを握り、こちらを睨みつけながら前進してくる。

「・・・お前らと一緒に戦えて、よかった」

1人の兵士が、剣を構えてミノタウロスへと突進する。

「この・・・野郎がぁーー！」

恐怖心を叫びに近い怒号でかき消し、男は体を前に出す。

しかし。

ミノタウロスの斧が水平に平原を斬る。

走っていた男の、上半身が下半身から落ちた。

「が・・・！？」

血を吐き、草原に横たわる男の上半身。

流れた血がとめどなく、大地を濡らしていく。

その様子を見た隊長代理の男が叫ぶ。

「ゼロームの意地・・・見せてやるぞ！お前ら！！」

生き残っている兵達がミノタウロスの前面に散らばる。

ある者は弓を構え、ある者は槍を構える。

全員の顔は恐怖で染まっていたが、逃げる者はいなかった。

「掛かれぇ！！」

――――――――――――――――――――

あっという間に・・・勝敗は決した。

今の目の前に広がっているのは・・・兵士の死体。

奴らは波状攻撃をものともせず、強引に・・・近づく奴から殺していった。

ダメージなんて、受けた様子も無い。

皆は・・・無駄死にしたっていうのか・・・。

8人いた仲間も・・・俺が最後。

「く、くそ・・・！」

手が震えて、持っている剣の先が振動している。

その様子を見て、ミノタウロスのうちの1体が、俺の方にゆっくりと歩きだす。

ポールアクスを振りかぶりながら。

死ぬ・・・直感した。

俺には・・・回避できない。

足が動かないんだ。

さっきから震えて・・・。

だが、死んでいった仲間を思うと。

その無念を考えると。

・・・どうせ殺されるなら。

どうせ殺されるなら！

持っていた剣を振りかぶり、ミノタウロス目掛けて投げた。

放物線を描き、ミノタウロスの肩に剣が掠る。

自分の肩を見るミノタウロスは、ニヤリと笑う。

そして兵士を見て、振り上げた手に力を籠めた。

「俺はゼローム皇国の兵士だ！」

もう一本の剣を腰から引き抜き、自分から斬りかかりに行く。

足元まで近づき、1度、2度と足を切りつける。

だが・・・血はおろか、薄皮一枚向けてはいない。

「くそ―――」

次の攻撃を仕掛けようとした身体に、ミノタウロスの左手が襲う。

殴られたと思った時には、遠くの木の根元まで身体が吹き飛んでいた。

何度かバウンドし、転がる身体。

「っげほ！」

口から血を吐き出す。

・・・口の中が鉄臭い。

意識も、遠く・・・目の前に・・・ミノタウロスが。

ビュッっと、重く風を切る音が響く。

その音に、気絶しかけていた男の意識が少し戻る。

目の前に立っている、ミノタウロス。

斧を振り上げた格好のまま、自分の前に立っている。

しかし、いつになっても動く気配が無い。

ミノタウロスの身体が、仰向けに倒れる。

「・・・な、なん・・・だ？」

痛む体に無理を言わせ、身体を起き上がらせる。

・・・力が入らないため、起き上がるのは無理だった。

「八霧、錬金術で回復薬は作れるな？」

「うん、任せてよ」

誰だ・・・誰かが、助けに来たのか・・・？

いや、そんなはずは・・・俺たち以外の兵士は・・・全滅したはず。

身体に誰かが触れる。

同時に、目の前に若い女性の顔が見える。

その顔は、とても美しいものだった。

「・・・んー、大丈夫。怪我はひどいけど、命に別条はなさそうだよ」

「そうか」

もう一人の男が、倒れたミノタウロスに近づき、何かを引き抜いた。

・・・俺は・・・。

読んで下さり、ありがとうございました。