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56話

俺達の戦いが終わると同時に、4回戦の試合の準備が始まる。

俺は、倒れたフェイに肩を貸して、控室まで戻ってきた。

「悪いな・・・」

「気にするな、困った時はお互い様だ」

そう言って、控室の脇のベッドに寝かせた。

「しかし・・・俺の魔力が返されるほどの魔法防御力とはね・・・」

「重装備だから魔法に弱いというのは、偏見だぞ」

「はは・・・そう思うよ」

そう言うと、ベッドに横になったフェイは寝息を立て始めた。

魔法防御力が一定以上だと、相手の魔力を弾き返せるようになる。

フェイの魔力が弾き返されたのは、恐らくそのせいだろう。

ただし、それは相手の魔力よりも自分の防御力が上回っている時のみだ。

俺も、Gさんに使われたら大ダメージを受けるだろう。

―――――――――――――――――――――

寝たフェイを見て、もう大丈夫だろうとその場を去ろうとした時。

真横から気配を感じた。

そちらを見ると、カロが立っていた。

「・・・見事だったぞ、トーマ殿」

「そうか？」

「ああ・・・次に戦えるとしたら、楽しみな位にな」

カロは俺に一礼すると、ゼフィラスの元へと歩いていった。

楽しみ、か。

・・・だが、相手はゼフィラスだ。

カロは、どれだけ善戦できるのだろうか。

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歓声に包まれる闘技場内。

私と目の前の奇妙な衣装を着た男が向かい合う。

名前は、カロ・・・だったか。

「では、第3試合・・・開始！」

中央に立っていた審判がそう叫ぶ。

それにワンテンポ遅れ、カロが一礼した。

「ゼフィラス殿、貴殿と戦える事・・・光栄に思うぞ」

カロが、自身の武器を構える・・・鞘に入れたままで。

居合斬りの構えと呼ばれる、その構え。

こちらの肌にまで届く、カロの殺気。

ピリピリとした独特の空気が、お互いの間に生まれ始める。

「・・・」

こちらも、剣を顔の横に構えた。

「ほう・・・？」

一瞬、カロが驚いた表情を見せた。

「なるほど、居合と真っ向勝負・・・という訳か」

私の構える剣を見て、そう言うカロ。

こちらの武器は、ただのロングソードだ。

だが、居合斬りも神速という訳ではない。

・・・見えれば、立ち合う事も可能のはず。

「しかし、不利ではないか・・・ゼフィラス殿？」

カロの言う通り。

こちらの方が不利だ。

居合斬りという一撃必殺の威力を持つ構え。

こちらが先に仕掛ければ、反撃で胴を抜かれるだろう。

逆に、彼の攻撃を待つという状況も不利だ。

タイミングは、相手が握っている。

「不利を補うのが、『修練』。そうじゃないか、カロ？」

なるほど、とカロが一言呟く。

その顔は嬉しそうにも見えた。

そして居合斬りの構えのまま、ゆっくりと足を動かす。

どちらが勝つにせよ、勝負は一瞬のうちに決まるだろう。

じりじりと、ゆっくりながらも確実に間合いを詰めるカロ。

そのカロに合わせるように、こちらも動く。

「・・・」

無言ながらも、カロの額には大粒の汗が見える。

私も汗が額辺りから垂れ始める。

会場もその空気に飲まれたのか、声を上げる者もいなくなった。

カロの鞘を掴む左手が動く。

親指を立て、刀の鍔を押していた。

(来る・・・！)

こちらもその動作に合わせ、構えたままのロングソードで突く。

カロの刀とロングソードが、衝突する。

金属音が鳴り、火花が飛び散る。

居合斬りの際に起こった風が、私とカロを包んだ。

結果として、逆袈裟斬りをしようとしたカロの一閃を、

ロングソードの突きで妨害した状態だ。

居合斬りを受け止めたロングソードは腕ごと大きく弾かれた。

「っ・・・早いな」

構えを戻す。

「なるほど、そこまでの修練を」

カロが、自分の刀を見る。

ロングソードとぶつかった部分が、欠けていた。

こちらのロングソードも、刀と当たった部分が欠けていた。

・・・だが、次に同じ場所に受ければ、先に折れるのはこちらの剣だろう。

それほど、ロングソードの損傷の方がひどい。

「流石は『聖騎士』殿。ならば・・・私も奥義を持って答えねば」

カロが刀を鞘にしまうと・・・再度、居合斬りの構えを取る。

だが、先ほどとは違う。

明確な、場を支配するほどの殺気が身体を襲う。

「そうか・・・奥義か」

ならば、こちらも答えねば。

背中の大剣の持ち手を持つ。

「ほう・・・聖剣を引き抜くか・・・ふふ、私もそれ相応という事か」

嬉しそうに笑うカロ。

目は殺気に満ちていたが・・・心底嬉しそうな様子だ。

「言っておくが・・・聖剣を抜けば、待っているのは死だぞ？」

「覚悟の上」

柄を握るカロの右腕に血管が浮かぶ。

そうか、覚悟の上・・・か。

聖剣を引き抜くと、その刀身が露わになった。

青く輝くその刀身と、彫られたルーン文字が光る。

そして、全身に力がみなぎる感覚が頭を支配する。

「なるほど・・・聖剣『トワイライト』か。美しい剣だ・・・」

聖剣をカロに向ける。

「引き抜いた以上は、分かるな」

「ああ・・・！」

刀を握る右腕は、血管が破裂するのではないかというほど、浮き出ている。

カロの足元も力を籠めているからか、足先近くの地面がえぐれ始める。

こちらも、聖剣を肩に担いで構える。

「・・・奥義『飛燕斬』！」

先ほどと同様に、カロの親指が動く。

そのタイミングに合わせ、聖剣を刀の軌道に合わせて振る。

カロの引き抜いた刀の速度は先ほどの非じゃない程の速さで、こちらの脇腹を狙う。

だが、その軌道は読み通りだった。

真正面から、ぶつかり合う聖剣と刀。

お互いの腕が、最後まで振り切られる。

「・・・なるほど」

感嘆するように、そう呟いたカロ。

カロの握る刀の先が折れ、刃先は上空に舞っていた。

同時に、カロの胸部からは大量の血が噴き出した。

「聖剣・・・伊達では・・・」

両膝を付き、その場に倒れるカロ。

薄れゆく意識の中、彼は・・・私の聖剣を見ていた。

「ない・・・な」

折れた刀の刃先が、地面に落ちる。

その空しい音が闘技場内に響く。

審判が、倒れたカロに近づく。

そしてその顔を覗いた。

「・・・勝者、ゼフィラス！」

審判のその声に合わせるように、私はカロに一礼した。

現状を、一瞬でも忘れさせてくれた彼に・・・感謝した。

――――――――――――――――――――

3回戦終了後、すぐにカロが控室に運ばれて来る。

ベッドに横にされるカロ。

ゼフィラスはそのカロを一目見ると、控室から出て行った。

「ゼフィラスさん！途中で抜けるのは・・・原則禁止ですよ！」

審判の一人が、その後を追っていった。

それを横目で見た八霧(やぎり)が、カロの応急手当ての手伝いを始めた。

しばらく目を覚まさなかったので、焦り始める救護班のプリーストと八霧。

それでも、懸命に腕を動かし治療を続けている。

「カロさん！」

その八霧の呼びかけに、薄く目を開けるカロ。

指先も、ピクリと動いた。

「・・・ああ、私は・・・」

自分の斬られた部分を弱々しく、指でなぞるカロ。

その手を制止する八霧。

「駄目だよ、動いちゃ」

「ああ・・・すまぬ」

八霧に怒られると、手をベッドの上に戻した。

「凄まじい攻撃だ・・・私の奥義を・・・そして刀を折るとは」

自分の寝るベッドの隣に立てかけてある鞘。

そして、その隣の机には、折れた刀が置かれていた。

「業物みたいだが、高かったんじゃないか？」

俺はカロに近づくと、そう聞いた。

「ああ、家宝だ。・・・それも、何代も前からの」

カロが上半身を少しだけ起こす。

その体勢で、机の上の刀を見た。

「あの刀を作った刀匠はすでに亡くなっている」

そうか、直すのは難しそうだな。

EOSでも、刀を作るのも直すのも、相当な技術とスキルが必要だ。

「セラエーノさんがいれば、直せるかもしれないけどね」

「・・・あいつに任せると、とんでもないことになるぞ？」

少なくとも、原型を留めない程の改造をする可能性がある。

本人は改良と言うが、他人から見れば魔改造だ。

だが・・・まあ、当人の意向には沿って作ってくれる奴だ。

頼み方さえ間違えなければ、だが。

「その、セラエーノという人物は・・・鍛冶屋なのか？」

カロがそこに食いついてきた。

「ああ、俺の知る中では最高の鍛冶屋だ、が・・・」

「そうか・・・この刀を直してもらいたいのだが？」

机の上の刀を見るカロ。

だが、当人がここにいない。

「・・・今ここにはいないんだ、はぐれてしまってな」

それを聞いたカロは少し残念そうな表情をした。

こっちも、申し訳なくなる。

「・・・そうか、それは残念だな」

「俺達も探しているんだが、情報が全くなくてな」

御前試合が終わり、落ち着き次第本格的に探そうとは思っているが。

見つかるかどうかは、未だ分からない。

「それは、心配だな・・・よし、私も今後武者修行をする予定だ。

　その際に見かけたら、貴殿の事を伝えておこう」

カロはそう言ってくれる。

それは、助かる。

探す人が一人でも増えれば、見つかる可能性は高くなる。

「そうか、ありがとう。・・・なら、これを持って行ってくれ」

そう言って、紙を取り出す。

紙にあることを書き、俺のサインとヘルフレイムの紋章を最後に書く。

その紙を小袋に入れ、カロに手渡した。

「これは？」

「セラエーノに見せれば、俺が探していたって信じてくれるものだ。

　それに、その刀を無料で直してくれるはずだ」

「・・・分かった、受け取っておこう」

小袋を机の上に置くカロ。

・・・これで、カロが見つけてくれれば、こちらの探す手間も省けるが。

まあ、それは・・・保険程度に考えておこう。

読んで下さり、ありがとうございました。