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54話

ラクリアが勝利宣言を受けて数分。

会場の掃除と、整備が終わった。

「次は僕だね」

「ああ、頑張って来い」

八霧(やぎり)が腰を上げ、頷く。

そして、対戦相手のブロギンを一目見ると、闘技場内に入っていく。

見られたブロギンは、部屋の隅で居眠りをしていた。

対戦時間が近づき、慌ててブロギンを探しに来る審判の一人。

審判の目線が部屋の隅に行くと、ブロギンを発見した。。

「ブロギンさん！」

「お！？おお・・・寝ておったわ」

はっと目を覚ますと、急いで闘技場内に入っていくブロギン。

・・・八霧の対戦相手か。

『錬金術師』VS『病み術士』か。

薬を扱う職と、病気を操る職の戦いか。

面白い戦いになりそうだな。

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八霧は持っている棒の先を地面に付けた。

試合開始直前まで、八霧は身体を動かしていた。

「ほっほっほ、若いの・・・今大会では最年少かもな」

「舐めない方がいいよ、強さに・・・若さは関係ないからね」

「知っておる・・・お主と戦うと思うと、肌も無いのに鳥肌が立つわい」

冗談めかしてそう言うが、無表情な剥き出しの頭蓋骨はカタカタと音を鳴らしていた。

(こやつ、何者じゃ・・・とんでもない強さが滲み出ておる)

自身の握る、黒い杖を握り直す。

汗をかかないというのに、汗をかく感覚がブロギンを襲っていた。

(負ける・・・確実に・・・！)

平静は装っているが、ブロギンは目の前の少年に恐れを抱いていた。

その、小さい身体に眠る技術と実力をブロギンは直感した。

(じゃが、病み術士としての矜持、貫かせてもらうぞ・・・小僧)

そう自分の身体に言い聞かせると、ブロギンの震えが止まる。

「では、本日第2試合『八霧』対『ブロギン』を執り行います。・・・始め！」

――――――――――――――――――――

「悪いが、最初から全力で行かせてもらうぞ・・・小僧！」

ブロギンが黒い杖を振りかざす。

一度振るごとに、杖から黒い霧が吹きだす。

何度か杖を振ると、闘技場内を包むほどの黒い霧が完成した。

「へえ・・・あの人と違って、観客は巻き込まないんだ」

感心しつつ、八霧は術士の布を口に巻く。

「この毒は・・・ん？」

調べようとして、異変に気付く。

この霧・・・毒の類じゃない。

「ほっほっほ・・・！何も毒だけが病気ではない」

黒い霧から、何かが生まれだす。

小さい虫のようなものが、数千と生まれ始めた。

「なるほど、ハエだね」

棒を構え、周りを警戒する八霧。

「ハエは病原体の塊・・・しかもわしの意のままに操れるぞ」

ブロギンが杖をかざし、先端を八霧に向ける。

数千の集団となったハエが、八霧に襲い掛かる。

まるで、黒い塊が八霧に襲い掛かるように。

「・・・じゃあ、試作薬の出番だ」

八霧がそう言うと、懐からオレンジ色の薬が入った薬瓶を取り出す。

それを自身の頭の上に投げると、棒で叩き割った。

オレンジ色の煙が辺りを包む。

(無駄なことを・・・魔法で生まれたハエには、薬は効かぬぞ？)

黒い塊が、オレンジ色の煙に侵入していく。

初めは八霧に向かって飛んでいったハエだが、やがて一匹、一匹と、

地面に落ちて死んでいった。

そして、八霧に到達できたハエはたった一匹だった。

その一匹も八霧の服に着地したのが精一杯で、数秒とせずに地面に転がった。

「な・・・魔法で生まれたハエには・・・薬は効かないはず・・・！？」

驚愕で、顎の骨が落ちそうになっているブロギン。

「知ってるよ。『虫使い』の人は、EOSにもいたからね。

　この試作品は、虫殺しのために特化させた特別品。

　まあ・・・使ったのは今が初めてなんだけどね」

「・・・く、では・・・これならどうじゃ！」

杖で地面を叩く。

すると、黒い霧が更に濃くなる。

「『病風(やまいかぜ)』」

ブロギンがそう発すると、黒い霧に異変が起こる。

まるで、霧が動くように八霧に集まっていく。

「瘴気が濃くなったのか・・・げほっ、んん！」

咳をする八霧。

布を巻いても、防ぎきれないような瘴気が八霧に纏わりついている。

「どうじゃ、その気なら村一つ壊滅させることも容易い魔法じゃぞ」

ブロギンは黒い霧が纏わりつく八霧を見ながらそう言う。

その黒い霧は、八霧の口から少しづつ、身体の内部に入り始めていた。

「げほ・・・でもさ」

青い液体が入った薬瓶を取り出す八霧。

口に巻いた布をずらし、それを飲み干す。

「ん・・・苦いな」

そう呟くと同時に、口に巻いた布を取り外した。

「疾病耐性のポーションか？じゃが」

前のエルフと同様に、疾病耐性だって完璧ではない。

しかも、既に身体の中に病気の種は入っている。

「手遅れじゃな」

「・・・それはどうかな？」

八霧の周りの黒い霧が彼の身体の中に入ろうとするが。

何かに弾かれるように、黒い霧は霧散していく。

「何・・・？」

「疾病耐性のポーションは、製作者の腕次第で質が変わる。

　僕の場合は、完全耐性のポーションになるし、既に掛かっている病も治せる」

八霧の周りの黒い霧が、全て霧散した。

「さあ、どうするの？『病み術士』さん」

「ぐう・・・しかし！」

両手で黒い杖を持ち、力を籠めて地面に振り下ろすブロギン。

地面に杖が衝突すると、闘技場の地面が紫に染まっていく。

ブロギンの足元も、八霧の足元も紫色の何かで染まった。

「毒沼・・・かな」

八霧が足を動かすと、粘性のある液体が靴に絡みついてくる。

「それだけではないぞ」

沼と化した地面からは、スライムのようなものが現れ始めた。

見た目からして・・・毒々しいスライムだ。

「疫病運びのスライムじゃ・・・触れられれば、耐性など関係なく病気を運ぶ。

　かの英雄、『ラース』を殺した上位のスライムじゃぞ」

「なるほど、病気の塊のスライムか」

八霧の足元近くまで一匹の小さいスライムが這い寄って来る。

その小さいスライムを手で掴むと、持ち上げる八霧。

「ふぅん・・・可愛いね、結構」

「な・・・！？」

手のひらにスライムを乗せると、その容姿を見ている。

スライムが八霧に何か吹きかけるが、意に介さずスライムを調べる八霧。

スライムの中に手を突っ込むと、引き抜き、その指先を見る。

「へぇ・・・なるほど、スライムにも病気を封入できるのか」

「お主には・・・病への恐れは無いのか・・・！？」

「無い訳じゃないよ、ただ・・・『この程度』の毒や病で、僕は倒せないよ？」

一瞬呆然としたブロギンだったが。

「・・・『この程度』か・・・はは、ふふふ」

ブロギンが頭を押さえて、笑う。

「そうか、『この程度』か」

辺りの状況を見渡すブロギン。

毒沼の広がる地面を、ただ、じっと見る。

そして、審判を見た。

「審判、この戦い・・・棄権させてもらうぞ」

そう言うと、ブロギンは持っている杖を地面に転がした。

同時に、地面の様子が変わり・・・元の茶色い地面に戻り始めた。

スライムも同時に消滅した。

「棄権、ですか？」

毒沼を回避するように、外側に避難していた審判がそう言う。

「ああ・・・打つ手なし、じゃ」

そう言って、小さく両手を上げるブロギン。

「ブロギン殿の棄権申し立てのため、勝者・・・八霧！」

審判がそう叫ぶと、歓声が上がった。

同時に、黄色い声も上がる。

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「やれやれ・・・お主、何者じゃ」

「ただの、錬金術師だよ」

「た(・)だ(・)の(・)・・・な」

控室に帰ってきた二人は特にいがみ合う事もなく帰ってきた。

仲が良さそうにも見えるが。

「お主は万病を治せる医者になれるぞ、八霧殿」

「言い過ぎだよ・・・誰も、完全に病を克服なんて出来ないからね」

「それを病み術を使うわしに言うか・・・やれやれ、食えぬ奴じゃ」

そう言うと、二人で笑っていた。

ブロギンの目がこちらに向く。

そして、近づいてきた。

「トーマ殿、じゃったか？」

「ああ」

「八霧殿は・・・素晴らしい錬金術師じゃ。

　お主の扱い次第で、善にもなれば悪にもなる」

・・・俺の？

「万病を治す医者にもなれば、疫病を振りまく『病み術士』以上の存在にもなり得る。

　危険な、しかし途轍もない才能と技術を備えておる」

「そうなのか？」

「ああ・・・しっかりと、彼を導くのじゃぞ？」

ブロギンはそう言うと、少し離れた控室のベンチに座った。

危険な存在にもなり得る、か。

八霧が危険な存在になると、俺はそうは思えない。

八霧は八霧だ・・・どうなろうとそれは変わらないだろう。

読んで下さり、ありがとうございました。