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40話

ブロギンとドリーが4回戦の相手同士、なのだが。

ドリーは既に闘技場内で準備運動をしているにもかかわらず、ブロギンの姿が無い。

そういえば、スケルトンで紺色のローブを来ていた魔法使いが先ほどまでいたが。

1回戦開始と同時に、どこかにいなくなってしまった。

気になって、俺も探すが・・・やはり、スケルトンはいない。

あれだけ目立つ外見なら早々に見つかると思うんだが。

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病み術師は、ゼローム皇国北方で生まれた、独自の魔法を使う術師の事。

人間がマスターすることは不可能と呼ばれる、病魔の使い手だ。

数々の病気と毒を熟知し、その扱いは医者以上とも呼ばれる存在である。

だが、彼らはあくまで病み術の先を目指す研究者たち。

医療などには興味もなく、日々毒や病気の研究をしている。

「むぅ・・・寝すぎたか・・・ふぁぁぁ」

あくびをかみ殺す、スケルトン。

このスケルトンこそ『ブロギン』その人である。

ブロギンは、直前まで闘技場の観覧席に備え付けてある屋根の上で寝ていた。

「歳を食うと、眠くなっていかんわい・・・おお、もうこんな時間か」

腰を上げ、自身の首の骨を鳴らす。

闘技場を見下ろすとその下には自分の対戦相手がいた。

「遅刻は厳禁、いくぞ」

屋根から飛び降りると、対戦相手・・・ドリーの前に着地したブロギン。

骨で軽いせいか、土煙などは立てずにふわりと着地した。

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「あなたが、僕の相手だね」

エルフのドリーは、武器である弓を左手に持ちながら一礼する。

ブロギンはその様子を見ると、感心したように。

「ほほう、こんな老いぼれスケルトンに礼をするとは、出来た娘さんじゃな」

「当たり前だよ、だって・・・御前試合なんだよ？相手には礼を尽くすものだよ」

「ほほ・・・そうか」

嬉しそうに笑うブロギン。

顔は骸骨なので、表情は変わっていないが。

「あ、あの・・・ブロギンさん」

審判が近づいてくる。

その様子は、多少困惑していた。

「ギリギリでの入場は、今後控えてもらえますか？

　最悪、不戦敗になりますので」

「おお、すまんすまん。歳を食うと時間に疎くなるからの・・・」

そう言って、平謝りするブロギン。

その様子を見たドリーは。

「ねえ、始めようよ。問題なく来たんだからさ」

そう、審判に話しかけた。

「え？ああ・・・は、はい」

ドリーにそう言われ、審判が位置につく。

「では、第4回戦・・・始め！」

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始まると同時に、ドリーがバク宙すると間合いを取った。

弓を引き絞り、ブロギンを狙う。

「ほっほっほ・・・若いのぉ」

ブロギンは持っていた黒い朽ちた杖をかざす。

すると・・・黒い霧が闘技場内を包んだ。

まるで、濃い霧がかかったかのように、ブロギンとドリーを包む黒い霧。

構わず、ドリーは引き絞った弓から矢を放った。

風切り音と共に、ブロギンの眼底を射抜いた。

その矢の衝撃で一瞬体勢を崩すが。

何事も無かったかのようにその矢を引き抜いた。

「スケルトンに、矢は通じんぞ・・・お嬢さん」

「そうだね・・・今のでわかったよ・・・げほ」

ドリーの顔が少し赤くなる。

「病み術か・・・厄介だね」

せき込みながら、そう呟くドリー。

弓を背負うと、太もも辺りを触る。

太ももに備え付けた短剣を引き抜くと、ブロギンに走る。

「はああぁ！」

ブロギンの目の前まで迫ると、短剣に何かを付着させ、ブロギンを切り裂いた。

「ぬう？」

一瞬反応が遅れたブロギンは、その短剣で右腕辺りを切りつけられた。

短剣で斬られた部分の骨が多少溶けていた。

「聖属性・・・なるほど、その小瓶は・・・『女神の雫』か」

ドリーの首に下げてあった小さな小瓶。

先ほどはその小瓶の中身を、短剣に付着させていた。

「病み術師のスケルトンが出る事は知ってたからね。

　対策をするのは・・・常識だよ」

そう言うと、懐からポーションを取り出し、全部呷った。

「疾病耐性のポーション・・・か」

「一気に決めさせてもらうよ！」

瓶を投げ捨てると、ドリーの短剣でのラッシュが始まる。

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短剣に何度も切り刻まれ、防御する腕の骨が半分以上溶けているブロギン。

だが、ラッシュで押しているはずのドリーの息が荒くなり始めている。

「ほっほっほ、無茶はするもんじゃない。

　いくら、病気に対する耐性を上げても・・・病気を完全に防ぐのは難しい」

「はぁ・・・はあぁ・・・！」

短剣を持ったまま、ドリーが間合い取る。

その顔は真っ赤になり、汗を流している。

そして苦しそうに胸を押さえ、顔を歪めた。

「病魔はお嬢さんの身体を蝕んでいる。さっさと降参した方がいいぞ」

溶けた両腕の骨を外し、その場に捨てるブロギン。

すると、骨を外した部分から黒い霧が吹きだし・・・

新しい骨が生えるように飛び出してきた。

その手の具合を確かめるようにグーとパーを作るブロギン。

その様子を見て、多少ドリーは驚いていたが、驚いた顔を直すと。

「そう言われて・・・諦める程、僕は聞き分け良くないよ！」

そう言い放った。

しかし、ドリーの顔は先ほどよりもさらに赤くなる。

・・・顔の汗が地面に滴り、脂汗が顔に滲み始める。

「今のお嬢さんの体温は・・・生きていく上で危険な温度になっておる。

　身体も自由に動くまい」

「舐めるな・・・！エルフだって、意地があるんだ・・・！」

背中の弓を取り出し、小瓶に入った全ての液体を、矢にかける。

その矢と弓を番え、引き絞るが。

体温の上昇のせいか、手がふらついている。

顔も、ぼーっとしだし、倒れそうに見える。

「・・・森の神よ、どうかご加護を・・・」

目を瞑り、引き絞った矢を放つ。

ビュンと音を立てて、放たれた矢は。

周りに広がる黒い霧を払いながら、ブロギンを捉えていた。

「見事じゃ」

それを敢えて、かわさずに矢を胸に受けたブロギン。

肋骨の部分が溶けるが、ブロギンにダメージは無いように見える。

「・・・そんな」

ガクリ、と両膝が地面につくドリー。

そして、そのまま地面に伏した。

「ふむ・・・見事じゃったぞ、その意気」

ブロギンがそう呟くと、杖を打ち鳴らす。

すると、周りを覆っていた黒い霧が一斉に晴れた。

それを見た審判と救護班が近づいていく。

「勝者、ブロギン！」

その声と共に、周りに手を振るブロギンだったが。

・・・会場は静かで、彼を祝福する者はいなかった。

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俺はその会場の様子を見て、おかしく感じた。

初めは、ブロギンが病み術を使うから周りの反応が無かったのかと思った。

忌み嫌われる故、会場の反応がそうだったのかと思ったのだが・・・。

「スケルトンには、色々とあるからな」

ハインツが後ろからそう声を掛けてきた。

「・・・スケルトンは人の死骸の骨だろ？

　だから、いるだけで嫌われるんだよ」

「ブロギンが『病み術師』というのは関係ないのか？」

職業柄、ああいう反応になったのかと思ったんだが。

「全くは関係ない、とは言えないが。

　スケルトンを含め、異種族というのは貴族の受けが悪いらしい」

そう言う、ハインツの顔は残念そうに見える。

「あいつ自身は、変わり者・・・だが、礼儀正しいし親切だ」

ハインツは指を指す。

それを目で追うと、倒れたドリーに何かを飲ませているブロギンが見える。

「ほら、対戦相手には必ず薬を渡している。

　それに、病み術を乱用するような男でもないしな」

「詳しいな」

「・・・前の依頼で一緒だったからな」

そう言うと、ハインツはため息をついた。

「異種族が、ああやって邪険に扱われるのは、見てて痛々しいな。

　ゼローム皇国だって、他種族国家だろうに」

「・・・邪険に、か」

やれやれ、と肩をすくめるとハインツは俺を見た。

「さて、次は俺達だが・・・その前に昼飯だな。

　飯を食ったら、お互いに全力を尽くそうぜ？」

そう言って、俺の肩を叩いてきた。

その顔は、笑っていた。

「・・・ああ、いい勝負にしよう」

俺も、ハインツにそう返した。

しかし、昼飯か。

「確か、セニアが弁当を作ってくれると言っていたな」

少し、楽しみだ。

読んで下さり、ありがとうございました。