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31話

八霧の過去が少し明らかになります。

八霧(やぎり)が救護班のプリースト達に解毒薬らしきものを配っている。

プリースト達が解毒薬を倒れている人達に飲ませると、即座に回復したようだ。

立ち上がっては、自分の身体を不思議そうに眺めていた。

パラウは拘束され、聖堂騎士達に引きずられていった。

流石に、観客にまで被害を出した・・・拘束されて当然か。

「八霧さん、勝ちましたね」

「ああ・・・だが、納得出来ていない顔をしているな」

八霧の顔は晴れていない。

勝ちはしたが、納得していないように見える。

・・・まあ、初っ端からあんなことになったんだ、

俺が参加していても、同じような気持ちになっただろうな。

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八霧が観覧席に上がってきた。

顔は気まずそうにしている。

「予選突破、おめでとうございます！」

ニコニコと笑いながら7号がそう言う。

「あ、うん・・・ありがと、7号」

頭を掻きながら、八霧はそう言葉を返した。

やっぱり、納得出来ない戦いだったか。

しかし、八霧は表情を変えて、俺を見てくる。

「・・・でも、これでトーマさんと戦える」

そう言って、少し笑う八霧。

・・・そうだな、本戦で戦う可能性は十分あるだろう。

「ああ、楽しみにしてるぞ・・・八霧」

「楽しませてみせるよ？」

そう言う八霧の顔は、不敵な笑みを浮かべる表情に変わった。

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13回戦の準備が始まる。

掃除と同時に、八霧の渡していた解毒薬を会場に撒いている役員たち。

「考え無しで、毒を撒くからこうなるんだよ。戦いだって何でもしていい訳じゃない」

その通りだ。

ゼフィラスを狙ったあの作戦が可愛く見えるほどの戦いだった。

いや、戦いと呼んでよかったのかあれは・・・。

開始と同時に毒を撒き、全滅させる・・・広範囲に及ぶ毒で。

彼のやったのは、無関係な人まで巻き込む可能性がある外道の戦法。

許されることではない。

八霧は腕を組んで、怒ったように呟いた。

その頭を撫でてやった。

「・・・え？」

「その通りだ、何でもしていい訳じゃない」

ルール上には、彼の初動を縛り付けるルールは無い。

戦い方は自由なのだから、それもありなのだろう。

しかし、そのルールでも観覧席を巻き込むような行動はご法度のはず。

・・・だが、その行動を見て思い出したこともある。

昔の、八霧に出会った当初の話。

八霧は彼に近い・・・周りを考えない悪質プレイヤーだった。

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ヘルフレイムに誘う前、八霧はソロプレイヤーとして過ごしていた。

パーティーも組まず、黙々と強力な毒を調合。

その毒で辻斬りならぬ、辻毒を繰り返す悪質プレイヤーと、EOSでは認識されていた。

彼のLvが他のメンバーよりも高いのは、その名残・・・。

強力な毒の素材を手に入れる為に、高Lvモンスターと戦った結果だ。

そして、そんなある日・・・俺に辻毒を行った。

結果は、毒を使おうとした瞬間に俺が八霧の手を掴んで制止した。

離せと必死に俺の手を払おうとするが。

・・・前衛職と補助職じゃ力の差は歴然だ。

いくら暴れても、振り解ける程の力は無かった。

逃げることを諦めた八霧を、半ば強引にヘルフレイムの拠点まで連れていった。

そして、何故そんなことをしているのかと問い詰めた。

始めは押し黙っていた八霧だったが。

宵闇さんの助力もあり少しずつだが、口を開き始めた。

開口一番、家族内がうまくいってない、と八霧は言った。

ある日、父が家を出て行き、それっきり帰ってこなくなった。

母親はノイローゼに近い状態になり、家庭は崩壊。

少しの事でもキレる母の体罰も酷くなり、母親は恐怖の対象になった。

そして、その事は誰にも言えず、ずっと一人で抱え込んでいたらしい。

相談できる人もおらず、日々過ごしていたが。

ある日、EOSというゲームと出会った。

始めはとても楽しくプレイしていた、自分の境遇を忘れるほどに。

だが・・・そんなある日、EOSでの友人グループに裏切られ、ハブられたと。

ゲームの中でも・・・自分は不幸じゃなきゃいけないのか。

そう感じた瞬間には、自分の中の暗い感情が頭を支配した。

そして・・・始めた、EOSでの辻毒行為。

まあ・・・自分だけこんな目にあうのはおかしいと思う人はいるだろう。

俺だって、仕事でうまくいかなかった場合は、そう感じることもある。

何で自分だけうまくいかないんだ、不幸だ・・・と。

だが・・・その考えだけで、他人に迷惑をかけていい理由にはならない。

八霧も本質的にはそう感じていたらしく。

悪いとは思いつつも、自分を止められなかったと吐露した。

後悔もしていると。

俺と宵闇さんは顔を合わせた。

そして、お互いに頷いた。

八霧を『ヘルフレイム』にいれようと。

彼を独りぼっちにはしておけないと、お互いにそう思った。

自分の感情を吐き出し、泣いている八霧の頭を撫でた。

そして、俺はこう言った。

『ヘルフレイムに入れ』

隣にいた宵闇さんも笑って頷いていた。

八霧は唖然としていたが、申し訳なさそうに俯いた。

自分が入っては、迷惑が掛かると。

俺はそれを一笑に付した。

そんなことは気にするなと。

ただ・・・迷惑を掛けた人には謝りに行こうと、そう告げた。

驚いた表情をした八霧は、ふっと微笑むと、頷き。

そして・・・ヘルフレイムに入れてくださいと頭を下げた。

俺と宵闇さんはその様子を見て、笑って彼を迎え入れた。

それ以降だ、八霧が俺に懐いたのは。

今まで辻毒をしたことを俺と共に被害者に謝りに行き、許しを貰った。

ヘルフレイムに入った後は、人が変わったように明るい少年に変わった。

前評判の悪質プレイヤーというレッテルを塗り替える程に。

・・・まさか、ここまで知識欲が豊富で、とても頭が切れる男だとは思いもしなかったが。

それ以降も、ヘルフレイムの一員として活躍してくれた。

彼がいなければ、困った状況も多々ある。

古参勢からも、信頼されていた・・・まるで、家族の一員のように。

・・・ヘルフレイムこそが、八霧にとって本当の家族になっていたのかもな。

そう考えると、ギルダーに好き勝手させた自分が多少許せなくなる。

彼にとっての家族を壊したも同然だ。

だからこそ・・・俺はこの世界で、新しいギルドを立て直そうとも思ったんだ。

皆への、贖罪の意味も込めて。

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過去のことを思い返しながら、八霧の頭を撫でていたが。

八霧は、その手を両手で押さえた。

「僕たちはまだ、敵同士だよ？」

「ああ、そうか？」

俺は笑いながら、頭から手を離した。

・・・あの頃に比べれば、本当に明るくなったな。

そうだな、本戦が終わるまでは・・・俺達は敵同士だ。

「僕の策略で、食いついて見せるからね」

「ああ」

「途中で負けないでよ？」

「お前こそ、油断するなよ」

そう言って、二人で笑いあう。

手を抜く気は無い、八霧は全力で来る。

だからこそ・・・俺も全力で受け止める。

読んで下さり、ありがとうございました。