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23話

御前試合、それはゼロームにおいて、神に武技を奉納するために行われる試合である。

今ではラティリーズの前で行われる、トーナメント方式の戦いになっている。

リルフェアの時代では勝ち抜き戦になっていたらしい。

だが、その形式だと最初に戦う人物が疲労で不利になる。

その為、今ではトーナメント形式になっているとのこと。

全国から腕自慢が集まり、開催される一種のお祭りに近いらしいが。

一般人の入場は禁止されており、一部の貴族や上級騎士の楽しみの一つになっている。

特に最近は裏で賭け事まで行われているとのこと。

神聖な御前試合を汚すとは・・・

と、御前試合の詳細を語ってくれたイグニスは頭を押さえていた。

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特設された闘技場・・・コロッセウムみたいな場所で、観客に見守られながら戦う。

その闘技場の一番上には天覧席があり、そこでラティリーズが見物するとのこと。

円形闘技場の中で、お互いの武を競い合う・・・ということらしい。

ルールは以下の通りだ。

・基本、一対一の戦い(大会と相手が認めた場合、2人まで助っ人可能)

・相手が気絶した場合は勝ちと見なす

・相手を殺害した場合でも、反則行為が無ければ勝ちと見なす

・戦闘不能状態と審判に判断された場合、負けとなる(利き腕が折られる、歩けない状態等)

・時間制限は無し、場外負けも同様に無し(会場から出た場合は反則負け)

・武器に制限無し、剣でも魔法でも、暗器でも可能

・武器を失った場合でも、本人に意志がある限り戦闘は続行

・戦い方、道具に制限無し

・戦闘前に相手に危害を加えることは、反則行為を見なす

・その他、御前試合の名に恥じる行為を行った場合は反則負けと見なす

要は・・・武器を持ち込んで正々堂々戦えば何も問題なし、という事だ。

ただ、戦い方に制限無しというのが引っ掛かる。

一体、どんな戦いになるのやら・・・。

イグニスの話によると、死傷者が出るのは毎度とのこと。

参加者も本気でチャンスを掴もうと必死なのだろう。

自らの腕を、国に示すという意味も込めて。

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ゴルムの執務室。

聖堂騎士団、団長室でもある。

壁に飾られた勲章の数々に、棚に置かれたトロフィー。

だが、そのすべてはゴルムの父の物だ。

部屋の真ん中に鎮座する執務机には、大量の書類と食べ物が置いてある。

その執務机に備え付けの椅子に座る小太りの男、ゴルム。

彼の目の前には、聖堂騎士団最強とも名高い聖騎士『ゼフィラス』が立っていた。

聖堂騎士団でもトップクラスの剣の腕と並外れた身体能力。

優れた慧眼、思慮深い性格から多くの国民にも慕われている。

まさに、聖堂騎士団の顔とも呼べる存在だ。

「ゼフィラス！分かっているな！」

「・・・団長殿、どうしても私は彼と戦わねばならないのか？」

ゼフィラスは腕を組むと、難色を示す。

その様子を見たゴルムは、唾を飛ばしながら怒鳴る。

「いいか！これは俺の沽券に関わるのだ！

　どこから来たのかも分からぬ男に、我が物顔で騎士団をうろつかせるわけにはいかん！」

「・・・」

ゼフィラスはそれを無言で聞いていた。

そして、考えていた。

彼は急に現れ、騎士団でも最上位の職であるラティリーズ様の専属騎士となった。

それを妬むゴルム団長が怒るのも無理はない。

専属騎士は、彼とイグニスのみ。

私は・・・聖騎士としてラティリーズ様に命を捧げた身、そんな役には興味も無い。

「ゼフィラス！聞いているのか！！」

「・・・聞いております、ただ、道理に適いません」

「道理ぃ？」

執務机を叩くと、そのまま身を乗り出し顔をゼフィラスに近づけるゴルム。

身じろぎ一つせずに、ゼフィラスはその場に立っていた。

「私はラティリーズ様の剣です。あなたの剣ではない」

「貴様・・・！」

腰に下げていた剣を引き抜こうとするゴルム。

だが、ゼフィラスは構わずに言葉を続ける。

「しかし、彼の力にも興味があるのは事実。戦ってみたいとも感じています。

　・・・それに、御前試合はラティリーズ様への奉納試合。

　それを断るのも、聖堂騎士としての道理に外れましょう」

そう言うと、踵を返した。

「お受けしましょう、この戦い」

呆気にとられるゴルムをよそ目に、ゼフィラスは部屋を後にした。

一人残ったゴルムは、ゆっくりと椅子に座り直す。

そして、ほくそ笑む。

「ふふふ・・・！これで、奴の勝利は無くなった。

　しかし、ゼフィラス・・・奴をどうにかして操らねば」

そう、一人考えるゴルム。

・・・そして、ある妙案が彼の頭をよぎる。

「そうだ、奴には妹がいたな」

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大図書館に戻った三人。

すると、広間を含めたほぼすべての掃除が終わっていた。

床も、壁も、机の上もピカピカだ。

何が起きた、という前に掃除をした張本人たちを見つけた。

それはメイド服を着た、1号から10号だった。

「掃除させてたのか？」

神威(かむい)にそう尋ねる。

神威は頷くと。

「集合」

その言葉と共に、1号から10号までが整列する。

いつもながら見事な整列だ。

「うん、ご苦労様」

神威がそう言うと、全員が一礼をして神威の部屋へと向かっていった。

7号を残して。

その様子を見た俺は、7号に声を掛ける。

「まだ、蓋は取れなさそうだな・・・」

まだまだ、命令を聞くだけのドールだ。

彼女たちも、いずれ7号と同じように、自分で考え動く日が来るだろう。

「そうですね・・・あの、トーマ様」

「ん？」

7号はポケットから紙を取り出す。

「先ほど、騎士見習いの方がこれを渡してくれと、訪ねてきました」

その紙を受け取る。

丁寧に折られた紙を開く。

「御前試合の日程か」

それを聞いた八霧(やぎり)が横から紙を覗く。

「へぇ、カテドラルの裏手にある練兵場で開催されるんだ」

「・・・明日？早いな」

日程自体は最初から決まっているのだろう。

訂正されたとも書いてない、元から決まっていた日程なのだろう。

紙には明日は予選会、明後日が本戦と書いてある。

予選会は誰でも参加可能らしい。

ここに集まった中から、16人が選ばれ・・・トーナメント方式で戦うのか。

そして、聖堂騎士代表として俺ともう一人が参加する、と。

「あの、トーマ様」

7号が話しかけてくる。

その顔は・・・心配そうな表情をしていた。

「騎士見習いの方が言ってました。

　怪我をするかもしれないのでどうかお気を付けて、と」

「御前試合だからね、死者も出ることがあるって聞くし」

それを聞いた7号の顔が少し青ざめる。

「だ、大丈夫なんですか？」

俺を心配してか、そう聞いてくる。

その気持ちは素直に嬉しいが。

7号の頭を撫でる。

「大丈夫だ、それに・・・これは良いチャンスだ」

「チャンス？」

そう聞き返す7号。

「まず、俺達の力がどれだけのものか、測れる。

　これは、八霧と神威の安全にも繋がるだろう」

この中で戦闘職は俺のみ。

しかも、この中では一番生存能力が高いスキルを持っている。

最悪、瀕死になっても生き永らえる可能性が一番高いという事だ。

「八霧、お前は俺が戦っている姿を見て、大体の戦力分析をしてくれ」

「戦力分析・・・か、それなら僕も参加したんだけど」

それを聞いて、俺は少し驚いた。

八霧が、大会に参加する・・・？

「僕も、自分の実力を見てみたいんだ」

「・・・危険だ。一番頑丈な俺が試すべきだろう？」

「肌で感じた方が戦況分析も確実だよ？

　それに・・・無理はしないからさ」

そう言って、八霧は俺を見る。

真剣な目で俺を見てくる、ふざけて言っている訳じゃなさそうだ。

俺は近くの椅子に座った。

「・・・どうして、戦いたいと思う？」

「錬金術師として、どれだけやれるかを確かめたい。

　僕も、自分の身を守らないといけない状態になるだろうし」

俺が必ず守れる状況にいるとは限らない。

その時は、自分自身の身を守る必要が出てくるだろう。

「だからこそ、僕は参加するよ。怪我なら、ポーションで治せるしね」

そう言って、錬金術師の服の後ろを見せてくる。

大量の試験管のような瓶が内ポケットに入っている。

「それに、僕は・・・トーマさんと戦ってみたい」

服を戻すと、俺を指さしてきた。

「俺と？」

「うん・・・僕だって、トーマさんに齧りつける位の実力はあるよ」

そうか。

・・・当人が出たいというのなら、俺が止める権利もないだろう。

それに、八霧が自分自身でやりたいと言った、その気持ちも尊重したい。

それに、八霧とはかなり久しぶりに戦う。

成長も、見ておきたいと感じたのも事実だ。

「分かった・・・だが、やるからには全力で来い」

「もちろんだよ」

そう言って、お互いに握った拳を合わせる。

八霧の成長を見れるのは、楽しみだ。

手ごわい相手になる・・・かもしれないな。

読んで下さり、ありがとうございました。