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22話

イグニスと会話をしていたら、規則正しい足音が聞こえてくる。

金属のこすれる音と、足音が同時に響く。

「・・・ラティリーズ様が入室される。

　トーマ達は、そこで片膝をついて、頭を下げておけ」

指さした先は、昨日ラティリーズと謁見した際に立っていた場所だ。

言われるままに、移動し三人で片膝をつく。

俺が先頭で、八霧(やぎり)と神威(かむい)は横に並んで後ろに膝をついた。

――――――――――――――――――――

玉座の横の大扉が開かれると、

ミトラと法王の服を着たラティリーズが十数人の聖堂騎士に囲まれ、入室した。

先に聖堂騎士が玉座の左右に立ち、持っていた剣を鞘に入れたまま、両手で床に付ける。

最後にラティリーズが玉座へと座った。

この光景は昨日も見たが・・・唯一、違う点がある。

隣に立っているのがイグニスではない。

中年で髭面の男性・・・ウェーブがかかった銀髪は、禿げ上がりが始まっている。

中年太りというのか、ポッコリと出た腹が、鎧を圧迫していた。

「うむ、ラティリーズ様・・・誓約の儀を」

その男が、ラティリーズにそう声を掛けた。

「・・・」

男の顔をちらりとみたラティリーズは目線を前に戻すと俺を見た。

「これより、誓約の儀を執り行います・・・」

そう言うとラティリーズは立ち上がり、近くの騎士から剣を受け取った。

見事な装飾と彫り物がされた剣。

儀礼的なものなのだろう、切れ味は良さそうに見えない。

「トーマ、汝・・・聖堂騎士の一員として、騎士団に忠誠を誓い。

　我が盾として命を捧げることを・・・誓うか？」

「・・・誓います、ラティリーズ様」

そう返すと、肩口に剣が当たる。

そして、ラティリーズは剣を離す。

剣を騎士に返すと、玉座に座り直した。

「以上だ・・・本来ならばもう少しやることもあるが」

小太りの男がそう言う。

そして、俺を睨むと。

「リルフェア様の推薦、しかも専属騎士か。

　浪人風情が・・・調子に乗るなよ？」

「・・・」

嫌な物言いをするな。

それを聞いたイグニスはその男を睨むと。

「ゴルム団長、その言い方はどうかと。

　・・・彼も、我々の仲間なのですから」

凛とした態度でそう言い切った。

それを聞いたゴルムと呼ばれた男は、不機嫌そうに鼻を鳴らす。

「実力もよく分からぬ者を、信頼できると思うか？」

・・・ゴルムという人物のいう事はもっともだ。

こちらに来てから俺は戦ってもいないし、実力を見せた事も無い。

俺がここに入団することになったのも、助けた兵士が俺の活躍を報告したからだ。

つまり人づての話しか入っていない。

見てもいないものを信じろと言うのは難しいだろう。

だが、何故かゴルムの顔が歪む。

まるで、何か意地が悪い考えを思いついたかのようににやけていた。

「そうだ・・・『御前試合』に出てもらおうではないか」

御前試合？

あの、江戸時代とかにやってた・・・偉い人の前で見せる、戦いの事か？

「・・・！」

イグニスの顔が驚きの表情に変わった。

「何を考えているのですか！」

「丁度良いではないか、今回はこのカテドラルの練兵場でやることになっている。

　彼の実力を見るためにも、ぴったりではないか？」

そう言うと、ゴルムは意地の悪い顔で俺を見ていた。

「・・・ですが」

「なんだ、副団長風情が、俺に意見を言うというのか？

　・・・偉くなったな、イグニスぅ？」

「ぐ・・・」

苦虫を噛み潰したような顔をしたイグニスは、それっきり黙ってしまった。

「ふん・・・そう言うわけで、いかかでしょうかラティリーズ様」

そう言うゴルムの顔は、先ほどの人物とは同一人物とは思えないほど変わっていた。

媚びを売るような笑みをたたえ、ラティリーズを見ている。

こいつは・・・信用ならない。

本当に聖堂騎士の団長なのか？

ラティリーズは俺をちらりと見る。

その目は心配そうにも見えた。

「御前試合は、危険を伴います・・・彼は配属されたばかり。

　時期尚早ではないでしょうか？」

「しかし、リルフェア様推薦の騎士。

　実力は相当なものだと思われますが・・・な？」

そう言いながら、俺の顔を見た。

「・・・時期尚早だと、私は―――」

「いいわ、トーマを御前試合に出しましょう」

そう、ラティリーズの後ろから声が聞こえた。

ラティリーズが言葉を途切らせると、後ろに振り向いた。

全員の目線がそちらに向くと・・・立っていたのはリルフェアだった。

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ラティリーズと同じ色の、青白い長い髪を後ろに纏め、

黒いドレスを身に纏っていた。

「これは、リルフェア様」

ゴルムが片膝をつく。

その様子を見たリルフェアは溜息をつきながら

「トーマを御前試合に出すのを許可します。

　しかし、ゴルム・・・貴方も参加なさい」

「へ・・・！？」

目を見開いて、リルフェアを見るゴルム。

その顔には、冷や汗も見えた。

「し、しかし・・・御前試合は怪我人が出る危険なもの。

　わ、私は、その、団長として無用な怪我をする訳には・・・」

必死になり、断ろうとしているゴルム。

顔からは汗が滴り落ちていた。

その様子を見たリルフェアがため息をつく。

「私の命令を聞けないのかしら？」

そう言ってゴルムを睨むと、

ゴルムは蛇に睨まれた蛙のように、身を固くしていた。

「い、いえ！そう言うわけでは・・・！」

そのゴルムの様子を見たリルフェアはまた、ため息をついた。

「まあ、あなたの腕じゃ・・・聖堂騎士の顔に泥を塗るだけね」

「ぐ・・・」

苦虫を噛み潰したように顔を歪めるゴルム。

「なら、あなたから誰か推薦しなさい。聖堂騎士から一番の騎士を出しなさいな」

「それは・・・どういう意味でしょうか？」

リルフェアはゴルムの顔と俺の顔を交互に見る。

「あなたの代わりを立てろと言ってるの。

　その者に勝てたら・・・トーマに関して、何も文句はないわね？」

ゴルムは何か考えているようだが。

顔をにやけさせると

「分かりました、そう言う事でしたら・・・私から一名、推薦しましょう」

ニヤリと笑い、俺の顔を見た。

その顔は、仲間だとは思われたくない程、嫌な顔をしていた。

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誓約の儀はそうして慌ただしく終わった。

ラティリーズもリルフェアも聖堂騎士達もその場を後にしていた。

残るは俺達だけ・・・だと思っていたのだが。

いつの間にか隣に立っていたイグニスが口を開く。

「・・・御前試合は、国中の猛者が集まり、その腕をラティリーズ様に見てもらうもの」

「ああ、それは分かる・・・だが、どうして団長がそれを嫌がるんだ？

　騎士としては、光栄じゃないのか？」

団長なのだ、あの体格でもそこそこできると思う。

それに、騎士としてはラティリーズの前で腕前を披露するのは光栄だと思うのだが。

「御前試合は、ゼローム皇国の腕の立つ人間にとっては最高峰の腕の見せ場。

　そこに集まる者は全て、強者と言って差し支えないだろう」

「そうだろうな」

御前試合はそう言うものだろう。

「・・・先も言った通り、ゴルム団長は世襲で父親の跡を継いだ。

　ゴルム団長の父は立派な人だ、聖堂騎士団長として立派に勤め上げた人だ・・・」

そう言うとイグニスはため息をつく。

「ああ、すまない・・・私もゴルムの父上には世話になっていた。

　私の剣の師匠と言っても差し支えはないだろう」

そう言うと、自分の腰に下げている剣の持ち手を叩いた。

「今では・・・彼の足元にも及ばない息子が、跡を継いだという訳だ・・・」

そういうと、イグニスはうなだれた。

・・・これは相当参っているように見える。

「え？じゃあ・・・彼は団長なのに他の人よりも弱いってこと？」

後ろにいた八霧がそう声を上げる。

イグニスはそれに頷いて返した。

「あの体を見ればわかるだろう？彼は訓練というものをほとんどしていない」

「・・・それに、頭もあまり良くなさそうだね」

「頭が・・・？ふふ・・・あ、いや。失礼」

頭が良くなさそうという言葉に反応して、イグニスが笑った。

しかし、すぐに訂正した。

・・・苦労人だな、この人も。

「まあ・・・彼が誰を選ぼうと、トーマさんには勝てないよ」

「言い切るのだな？」

八霧は俺を見ると、ニコリと笑った。

そして、イグニスの顔を見て。

「もちろん」

自信満々にそう答えた。

・・・御前試合か。

まあ、腕試しというのは単純に興味がある。

それに、俺の力がどれだけのものかも測れるだろう。

この世界でどれだけ通用するのかも、分かるはずだ。

読んで下さり、ありがとうございました。

次回から、御前試合編に入ります。