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146話

時系列はカテドラル襲撃直後のヘルザード側の話になります。

シャルードはイラついていた。

編成した襲撃部隊、もといラティリーズ確保するために編成された部隊は。

バルクの行動によってほぼ意味のないものになった。

「・・・」

不機嫌そうに、玉座の肘掛けをコツコツと指で叩くシャルード。

バルクの襲撃部隊がカテドラルを襲ったという情報が入ったのは、

彼らが襲撃した直後。

つまり・・・ヘルザードの襲撃部隊は一切動いていなかった。

「何故だ、何故！」

「落ち着いて下され、陛下。

　よかったではありませんか、これでゼロームの国土は我々のものに。

　痛手も負わずに、漁夫の利を―――」

「ラティリーズが死んだのだぞ！なにがよかったのだ！！」

「行方不明、という状態でございます。

　聖堂騎士も無能ではありませぬ、逃がした可能性も高いかと」

側近のその言葉にシャルードは怒気をはらんだ声を収めようと、

一つ息をついた。

「う、うむ・・・そうだな」

「・・・とにかく、ラティリーズ様の安否は調査中でありますので。

　陛下はどうか、お気を確かに」

側近はそう言うと、玉座の間を後にした。

「ラティリーズ、一体どこへ行ってしまったのだ」

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ヘルザード帝国首都。

その中央部に位置する城。

シャルードが玉座を構えるこの城こそ、ヘルザードの中心である。

その大会議室には、ヘルザードの各部族の長が集まっていた。

「陛下の様子は？」

腕を組み、偉そうにふんぞり返っているミノタウロス族の長『ゴズ』。

通常のミノタウロスとは違う、青の混じった毛。

歴戦の戦士を思わせる体中の傷跡が彼の生涯を語っている。

「落ち着かれた、が・・・皇帝とは言えまだ若造。

　意中の相手が行方不明だからと、焦るのは王族としてどうなのだろうか」

そう言いながら、先ほどの側近はため息をついた。

彼の名はローダン、ヘルザードの重臣の一人で穏健派に入る人物。

「ローダン殿、それで我々を集めた理由は？」

ゴズの隣に座るエルフ族の長『ハイネ』。

長身で細身、エルフらしい金髪碧眼の美男子。

そのハイネがローダンにそう尋ねた。

「うむ・・・実は国境沿いでルダが勝手に動いたとの報告がだな」

「何？グスタフが負けたのか？」

ゴズが意外そうな声を出す。

同じ武闘派として、彼が負けたという情報が信じられないという表情だ。

「いや、情報によると勝手に殺そうと動いたとの事だ。

　結果負けたみたいだが」

・・・負けたと聞いて、会議場がざわつく。

ルダは一体で軍団と渡り合うような巨人。

扱いは難しいが、倒すのはそれ以上に難しいと認知されている。

「はっはっは！こりゃ傑作だな！

　強硬派共、今頃煮え湯を飲んでるんじゃないか？」

「はぁ・・・ゴズ、嬉しいのは分かりますが。

　少しは周りを気にしたらどうですか？」

「別にいいじゃないか、ハイネ。

　これで強硬派の勢いも収まるってもんだ」

ルダを差し向けたのは、強硬派と呼ばれる部族の集まり。

昔ながらのヘルザードの気概と教えを守る、保守派とも取れる集団だ。

「一応、我々は穏健派に当たるんですから。

　下手に騒ぐと立場が悪くなりますよ？

　ここ、城の中なんですからね」

ハイネがそう諫めると、笑っていたゴズの顔が引き締まる。

「おお、そうだな」

「・・・とにかく、ルダが敗北したというのは本当だ。

　それで貴殿らに集まって貰ったのは他でもない・・・これからの事だ」

ローダンがそう言うと、会議室に集まっている全員が静まる。

喋る主催者をじっと、各々の目が捉えていた。

「ヘルザードは既に近代化を図るべきだと私は常々申し上げてきたが。

　シャルード陛下はその言葉に一切耳を貸してはくれなかった」

「昔ながらの風習、ゼロームとの争い・・・強いものこそ正義。

　では弱小の部族はどうなるのか、それは私の部族を見てくれればわかるでしょう」

ハイネがそう言うと、各々が頷く。

彼はハイエルフの一派であるニルン族の長。

ニルン族自体魔法に長けるものが多く、知略に富む。

だが絶対数が少なく、兵として抽出できる数も少ない。

故に有能だが兵を抽出できないと長年軽視されていた。

「ハイネはまだいいぜ、俺等の部族なんか試し斬り同然に使われてるぞ？」

ゴブリン族長『ゾッガ』がそう言う。

「そうなんですか？」

「ああ、村の若い者を連れて行っては、新品の武器の刃の的だ。

　確かにゴブリンは繁殖力が高いけどよぉ」

そう言いながらゾッガは顔をしかめた。

まあ、気に食わない話で当然だ。

「ゴブリン内でも部族によって扱いがピンキリ。

　このままでは、他部族国家であるヘルザードの行く末は・・・」

はぁ、とため息を一つ吐くローダン。

「故に私は武力を持ってシャルード陛下を説得するつもりだ」

その言葉に、一同の目が一斉に向く。

驚く者もいたが、大抵の者は表情を変えていなかった。

「遂に、か」

ゴズがそう呟く。

「しかし時期尚早では？ルダが倒れただけでは、その」

ハイネが困惑の表情でそう問うてくる。

「ああ、確かにルダが倒れただけでは私も動かなかった。

　だが・・・私の偵察が聞いた情報では、な」

グスタフの無事、ゼローム側の将軍との話。

そして、ルダを倒した者はたった一人の人間だったという事を告げる。

「おお、そいつぁ凄い奴がいるな」

ゴズは面白そうにケラケラと笑っていた。

「凄い奴、ではないですよゴズ。

　その人間さんが味方になってくれるとは限らないんですから」

「違いねぇ」

自身の太もも付近を叩くと、ゴズは笑うのを止めた。

「では、グスタフ将軍とその人を仲間に？」

「ああ・・・そのための使者は既に送っている。

　あちらも、そろそろ物資が不足するだろうからな」

ローダンはそう言うと、各々の部族の長の顔を見た。

「これからヘルザード建国史上最大の反乱を始める。

　皆、私に命を預けろとは言わん。

　各部族長は自分の部族を守るために全力で戦ってくれ」

その声が響くと、会議室はしん、と静まり返った。

「・・・俺は先に行くぜ、グスタフとその人間とやらが気になるからな」

「私もついて行きましょう、ゴズだけでは力比べと称して襲いそうですし」

ゴズとハイネが立ち上がる。

「んじゃ、俺は物資をかき集めてくらぁ。

　小間使いはゴブリンにお任せ、ってな？」

ゾッガはそう言うと、近くに座っていたドワーフの族長と何やら話し出した。

「・・・我々も準備をしてこよう。

　ローダン殿、貴殿の幸運を祈る」

各々の族長も、一言二言残してその場を後にしていった。

「グスタフ、お前は私達の希望だ。

　そしてこの国の希望、明日の未来を切り開く存在なのだ・・・死ぬなよ」

ローダンはそう呟く。

その呟きは広い会議室に吸収され、消えて行った。

読んで下さり、ありがとうございました。