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120話

国境戦線中央、そこに陣取る第三騎士団主力『第一部隊』。

聖堂騎士を中心にゼフィラスと共に合流した勇士を配備した部隊。

そして現在、渡河を終えたミノタウロスとリザードマンを迎え撃っていた。

戦線は第三騎士団側が有利に進めていた。

ミノタウロスはゼフィラスが指揮する少数精鋭の部隊で相手取り。

金魚の糞のようにミノタウロスの後ろに隠れていたリザードマンは、

エマの率いる弓隊により半数が撃破されていた。

「・・・おかしい」

手ごたえの無さを感じたのはゼフィラス、エマ両者共にだった。

グスタフ配下のリザードマンにしては、あっけなさすぎる。

ゼフィラスは持っていた聖剣を地面に突き刺して辺りを見渡す。

未だに生き残っているミノタウロスと鍔迫り合いをする聖堂騎士。

ミノタウロスの直近で援護するリザードマン相手に奮戦する勇士達。

ここは戦場だ。

だが・・・何かおかしい。

なにか抜けた空気がする。

そう、手を抜いているような空気が。

「何を考えている、グスタフ・・・？」

ゼフィラスの後ろから大量の矢が放たれる。

その雨のような矢を浴びて、倒れていくリザードマン。

ミノタウロスは矢を浴びながらも、こちらを睨みつけて荒く息を吐く。

ゼフィラスは数度首を振る。

「・・・今は戦場、考えるのは後だ」

自分に向かって突進して来るミノタウロスを一蹴し、

ゼフィラスは残るリザードマンへと走っていった。

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「戦況は」

グスタフは川沿いギリギリに陣を張り、近くのリザードマンにそう尋ねた。

「は、左右の部隊は劣勢。

　我々正面の部隊も多少劣勢かと」

「ふふ、そうでなければ楽しくない。

　だが・・・余興はここまでだな」

グスタフは椅子から腰を上げると、辺りの伝令に命令を飛ばす。

「全ての戦力を前面に出せ、叩き潰すぞ！」

おおー！と声を上げる兵士達。

「さあ、ゼフィラス・・・決闘と行こうか」

傍らに置いた剣を拾い、グスタフは陣を後にした。

その後ろについていくリザードマン。

精鋭の証である盾に彫られた竜の紋章が日光で光る。

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ドノヴァは少しの休憩を入れた後、自分に従ってきた騎士達を見た。

皆、士気は高いが鎧も武器も傷だらけ。

身体にも小さい傷が無数に刻まれていた。

「たいちょおーー！！」

「？」

伝令がドノヴァの近くまで走ってくる。

息を切らせて、ぜえぜえ言いながらある報告をする。

「て、敵が！大軍が向かってきています！」

「規模は？」

「ゴブリン、オーガ、リザードマンの混合部隊です！

　・・・数は、およそ数千！」

「本隊、は中央のはず・・・ふふ、分隊でその規模とはな」

兜で素顔は見えないが。

ドノヴァは嬉しそうにそう呟いた。

「狩りがいがある、なぁそうだろう？」

「へ、へへ、その通りだぜ隊長」

「まだまだ、行けますぜ」

こちらの戦力は全て合わせても百に届かない。

絶望的な戦いになる、が。

「俺等は元々、一攫千金を狙ってここに来たんだ。

　敵は多けりゃ多い程、旨味が増すってもんだ」

「おうよ！故郷に錦を飾ってやらぁ！」

「え、え？」

怯えた伝令は、その様子を見ておかしがっていた。

それはそうだろう、こんな絶望的な話を聞かされて、むしろ士気が上がったのだ。

「皆、それぞれ背負いながら・・・戦っているのだ」

「隊長・・・？」

「ある者は借金を返すため、ある者は故郷の家族を助けるため。

　戦いに怯えて逃げ出すような奴は、この部隊にはいない」

森の奥から怒号が響く。

どうやら、その数千の部隊の先遣隊が到着したらしい。

「逝くぞ、お前達」

「応！」

傷つき、返り血と自分の血で赤く汚れた傭兵騎士達は。

無謀な隊長に続き、死地へと向かった。

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「やはり、増援ですか」

ジーラス側にも、大量の増援が到来していた。

ハーピー部隊だけで済むはずが無いと思ったが。

どうやら、先の部隊は様子見のための部隊だったらしい。

「ど、どうしましょうか？」

隣にいた、副官がそう聞き返す。

「・・・ドノヴァは、決死隊をするでしょうね。

　ならば、彼の援護をしなくては」

「え？」

「我々も敵陣深くに食い込みます。

　一点を食い破り、敵中央部隊を孤立させるんです」

「い、いえ、でもそれは！」

ドノヴァの部隊と同じく、こちらも決死隊になる。

勢いを削がれれば、一気に退路を塞がれて死ぬだけ。

「敵将を囲み、包囲殲滅。戦の常道ですよ」

「こちらの数が、す、少なすぎますよ！」

「だから、なんなんですか？」

「え？」

「このままではジリ貧、押しつぶされるのは目に見えています。

　なら、こちらから仕掛けて相手を孤立させる」

「孤立・・・？」

副官は、ジーラスの顔を見た。

「前線部隊が壊滅すれば、後方は一時的に部隊を後退させるはず。

　それに、敵の大将格の身柄を確保できれば」

「・・・なるほど！グスタフ将軍は最前線、ゼフィラス様と戦っている。

　身柄を確保できれば・・・」

「ええ、こちらに有利に傾きます」

納得した副官は、頷いた。

「では、もう少し気張りましょうか。

　意地も通せない程、我々は弱くは無いことを見せつけましょう」

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次々と破られるミノタウロスの部隊とリザードマンの部隊を眺めるグスタフ。

「ふ、流石はゼフィラスだ。通常の冒険者や騎士では力負けするだろうに」

自分に近づいてくる聖堂騎士を見るグスタフ。

手には大剣、既に振りかぶっている。

「大将、グスタフ将軍とお見受けする・・・覚悟！！」

振りかぶった大剣を叩き下ろすが。

グスタフは片手に持った短剣でそれを受け止めた。

「な・・・！？」

「遅い」

もう片方の手に握る剣で、聖堂騎士の上半身と下半身を切り離した。

「ぐぁ・・・」

呻き、上半身が地面に落ちる。

下半身は数歩歩くと、上半身に躓いてその場に倒れた。

「やはり、ゼフィラスしか俺の相手にならん」

目の前で、ミノタウロスを一刀両断にする存在。

銀色に光る鎧、手に持つ剣にはルーン文字が彫られている。

「ゼフィラス・・・この時を待っていたぞ！」

両手に持つ武器を捨て、背中に背負う大剣を引き抜く。

大剣を持つ手に力が籠る。

久しい強敵との戦い、存分に楽しませてもらう・・・！

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「！」

ゼフィラスは殺気に気づき、咄嗟にその場から離れた。

すると、自分のいた場所に大剣が突き刺さっていた。

歪な形状をしたその剣は、竜の彫刻が彫られた大きな剣だ。

・・・間違いない、この剣の持ち主は。

「グスタフ・・・！」

剣が飛んできた方向へと向き直るゼフィラス。

その視線の先には、グスタフが剣を投げたままの体勢でいた。

「ふふふ、ゼフィラス！！」

グスタフが手を引くと。

大剣に鎖が付いていたのか、引き寄せられるように大剣が手元へと戻った。

「大将が最前線にいるとは。

　心意気は立派だが、指揮官としては三流だな」

「それはお前にも言えるだろう、ゼフィラス」

「ふ」

そうだな、と呟くゼフィラス。

「だが、私は最高指揮官ではない。

　だから、一人の将としてあなたを倒そう」

「倒す・・・出来るのなら、な！」

グスタフが一歩、強く踏み出す。

同時に、地面が少し捲りあがる。

「！」

ゼフィラスが持っていた聖剣『トワイライト』で防御するが。

グスタフの振りかぶった大剣を受け止めた瞬間、聖剣にひびが入る。

「何・・・！？」

亀裂が広がり、トワイライトが砕け始める。

身の危険を感じ、剣を手放し間合いを取るゼフィラス。

「所詮まがい物の聖剣、俺の真の能力を発揮させた『竜の牙』の敵ではない」

「・・・なるほど、まがい物、か」

トワイライトはレプリカ。

そういう意味ではまがい物だろう。

「話にならないな、ゼフィラス。

　軍を退け、貴様の負けだ」

「負け？ふふ、それはどうかな？」

リルフェア様より預かった大剣。

背中に背負っていたその大剣の持ち手に手を掛けた。

読んで下さり、ありがとうございました。