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11話

7号が無事だったのは何よりだったが。

・・・気になった事はまだ解決していない。

7号が感情を持ったことだ。

EOSでは、思考ルーチンは単純で、会話機能はなかったはず。

ギルド拠点の出迎えゴーレムも、神威(かむい)が作ったのだが、

あれは拠点に入った時がスイッチになって、その言葉を言うだけのものだ。

会話なんてできるものじゃない。

つまり、目の前の彼女は既にドールの枠を超えた存在になる。

自分で考え、自分で行動できる・・・感情を持つ存在に。

神威が目指した、NPCの先に進んだ存在だ。

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「・・・私、あの時・・・死ぬと思ったんです。

　今までだったら、そんな事・・・何とも思わなかったのに」

「あのときか・・・」

竜の頭の男に襲われた時だろう。

大剣のせいで、大怪我を負っていたな・・・。

「あのまま、壊されるんだろう、位しか思わなかったんです。

　でも、トーマ様に助けられた時に、安心して・・・そしたら、急に怖くなって」

「・・・」

俺が助けたあの瞬間に、彼女は自分の感情に目覚めたという事か？

そして、今目の前にいる彼女は、とても表情豊かに話している。

「分かった・・・これは、神威が大喜びするな」

「マスターが？」

「ああ、神威の夢は、NPCに自分で考え、感じる・・・感情を持たせることだった。

　・・・今、お前という存在はその『神威の夢』を叶えた存在になる」

あのいつも冷静な神威が喜ぶ姿が目に浮かぶ。

普段は感情の出さない子だが、喜ぶときは喜ぶ。

滅多に見せないがな・・・。

「私が、マスターの夢？」

「そうだ、だから・・・さっさと合流しよう。お前の無事も、神威に伝えないと」

そう言って、頭をポンと叩く。

・・・金色に光る髪にも、青い液体がかかっていた。

それが、固まり始めている。

髪にペンキがかかった状態といえばいいだろうか。

「・・・あ」

それに気づいた7号が、少し落ち込んだように髪を撫でる。

そうか、神威は髪型に並々ならぬこだわりがある。

その神威に、今の髪は見せられない、という感じだ。

「・・・」

切った方がいい、と簡単には言えない雰囲気だ。

それに、髪は女性にとって命ともいわれている。

俺が簡単に口を出していい話ではないだろう。

「トーマ様」

ツインテールだった髪を解き始めた7号。

髪を下ろすと、長い金髪が癖も無く全て下りた。

しかし、固まり始めた液体のせいで、髪の先端同士がくっついていた。

「あの・・・ハサミはありませんか？」

「切るのか？だが・・・」

「切らないと・・・残った髪まで痛みます。ですので」

そう言われたので、ハサミを探す。

確か、髪型変更アイテムは、ハサミの形をしていたはず。

それを探し出し、見つけた。

そのハサミを差し出すと、7号は迷いなく、髪をバッサリ切った。

塊になった部分の髪は地面に落ち、他の髪は風に流されて森の中に消えて行った。

・・・意外にバッサリ切ったので、7号はショートカットの髪型に近くなっていた。

まあ、元の顔が神威だ、ショートにしても十分可愛い。

「ほら、7号」

新品の黒いフード付きマントを渡す。

「・・・これは？」

「格好も汚れてるんだ、隠した方がいい」

7号が服を見ると、自分の着ていたゴスロリ系の服は、

殆どが青く汚れていた。

・・・それに、髪型が変わったんだ、すぐに披露するのも勇気がいるだろう。

「・・・すみません、トーマ様」

「神威に直してもらうまでは、それで辛抱してくれ」

7号が、マントを羽織るのを確認して、移動を開始した。

目指すは、合流だ。

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彼らの話だと、川を越えた先は自国領だという話だ。

だが・・・追手の事を考えると、国境を越えてでも追撃を仕掛ける可能性はある。

襲われていないといいが・・・。

そう考えながら7号と森を歩く。

森には人が通った跡が残っていた。

「八霧(やぎり)達だな・・・真っすぐに歩いていったみたいだな」

足跡からして、急いでいる様子はない。

襲われたという形跡もない。

「7号、神威と会話は出来るか？」

「・・・すみません、こっちに来てから・・・ずっと通信が不調なんです」

そうか・・・。

確かに、森の中を偵察してもらった時も、直接報告に来ていた。

マスターとドール間は無線のように命令を飛ばすことが出来る。

・・・それが今、出来ない状況という事か。

「仕方ない・・・足跡を追う他にはないか」

足跡を追い、自分たちを足跡を消していく。

追手に少しでも感づかれないようにするためだ。

森の切れ目から、建物が見えた。

そこそこ大きそうな建物が、目の前に見えてくる。

「・・・これは」

近寄って確かめてみると、それは教会のようだ。

立派な建物はステンドグラスで飾られ、屋根には十字架。

壁には蔦が大量についており、緑色の壁にも見える。

いかにも、古そうな教会だな・・・。

足跡は、その境界付近に途絶えていた。

・・・この教会に入ったのだろうか？

そう思い、教会の扉の前に立ち、ドアをノックしようとした。

「待て・・・」

後ろから響く低音の声。

振り向くと、そこには重厚な鎧を着た騎士が立っていた。

手には大型のメイスとタワーシールド。

兜は・・・バケツのようなヘルムに十字のスリットが付いた兜だ。

その男が3人、こちらを見ていた。

「聖堂騎士(テンプルナイト)か・・・？」

教会の外に飾られた、盾の上に十字架が書かれた紋章。

その紋章は、その騎士たちの鎧に彫られていた。

「我らは『聖ラティリーズ騎士団』。この名、聞き覚えはあるだろう？」

「聞き覚え・・・？いや・・・」

こっちの事には、生憎詳しくない。

だが、その言葉を聞いた男達は武器を構える。

「帝国兵が・・・！我々の事を知らぬとは言わせぬぞ・・・！」

「帝国の兵など、我々の前では雑兵に同じ。・・・舐めるなよ」

メイスを構え、ゆっくりとこちらに歩み寄る。

「待て、俺は帝国兵じゃない」

そう言うが、問答無用とばかりにこちらににじり寄る。

・・・仕方ない、一線交えるか・・・？

そう思い、7号を後ろに下がらせるが。

「やめなさい、その方は私達を救ってくれたお方です」

教会の中から響く声。

それは、リーゼニアの声だった。

聖堂騎士の男達は、その言葉を聞いて頭を下げた。

教会に振り向くと、扉が開く。

その先に、リーゼニアが立っていた。

――――――――――――――――――――

聞くところだと、この場で彼ら、聖堂騎士達と合流したらしい。

今は、迎えの馬車を待っているとのこと。

彼らは警備のために教会の外を見回っていたらしい。

リーゼニアの後ろには、八霧と神威がいるのが見える。

無事なようで、ほっとした。

「こいつらが・・・迎えか？」

「はい、ラティリーズ様が軍を割いてくれたんでしょう」

「ラティリーズ様・・・？さっきも男が言ってたが、一体・・・誰なんだ？」

確か、リーゼニアは国王の娘。

要するに、王族・・・偉い人物だ。

なのに、様付けで呼んでいる。

・・・余程、偉い人なのだろうか？

「ラティリーズ様は神より遣わされた存在。

　ゼローム皇国の唯一無二の現人神(あらひとがみ)で在らせられます。

　・・・我々王族はラティリーズ様の庇護の元、国を代理で収めているに過ぎません」

代理で収めている？

・・・つまり、ラティリーズという神様がいて。

その神様は、リーゼニア達に国を管理させているということか？

「ラティリーズ・・・か」

そう呟く。

・・・すると、リーゼニアを始め、聖堂騎士の連中もこちらに敵意を見せる。

「呼び捨てなど、恐れ多い・・・！」

「貴様、死にたいのか！」

「・・・」

リーゼニアも無言でこちらを睨んでいる。

な、なんだ？

呼び捨てがそんなに駄目な行為なのか？

「トーマ様、ラティリーズ様はこの国では神に等しい存在。

　そんな方を呼び捨てにされたら・・・」

「それは・・・気が回らなかった。悪い・・・」

謝ると、周りの空気が和らいだ。

聖堂騎士達も、構えを解いていた。

「それで・・・その、ラティリーズ様が聖堂騎士達を送ってきたって事か？」

「ええ、正規軍が大打撃を受けた今、満足に動かせるのは、

　ラティリーズ様の身辺を守る、聖堂騎士団だけですので」

なるほど・・・。

口ぶりから、彼らの方が正規軍よりも強さは上、なのだろう。

・・・聖堂騎士か。

この国は、一枚岩ではなさそうだな。

読んで下さり、ありがとうございました。