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1話

2030年、日本。

ゲーム業界の進化は進み続け、遂に。

ダイブ型VRMMOというゲームジャンルが確立された。

しかし、そこまでの道のりは険しく。

ダイブ型と呼ばれる仮想空間接続への恐怖。

設置するための機材が高価で機材自体が大型と、一般庶民には手が届かない、

一部の富裕層のみの遊びと化していた。

しかし、2042年。

「瀬名テクノロジー株式会社」が開発した、

ヘルメット型のダイブ用VR機材がそれを一変させた。

10万前後という、前までの機材の20分の1以下で済む費用。

そして、設置スペースが必要なく、

ヘルメットさえあればどこでもダイブが出来る。

一般庶民でも十分に買える値段と、

その携帯性の良さがダイブ型VRMMOという一つのジャンルを

組み上げる起爆剤となり、ユーザーと接続人数の爆発的増加につながった。

そして2063年。

ダイブ型VRMMOの市場はゲームジャンル部門では1位となる。

しかし、その裏では様々なサービスが始まり、そして終わっていた。

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ダイブ型VRMMORPG　エンドレスオブサーガ〈endless of saga〉。

開始18年経つ、最長寿のVRMMORPGだ。

通称EOS、エンサーとも呼ばれる。

俺、東谷　相馬(ひがしや　そうま)は40歳になる平社員。

職業は会社員・・・まあ、良くあるサラリーマンだ。

技術職一辺倒でずっと働いている社畜でもある。

22歳から始めたEOSも今日で18年目に突入する。

事前登録の頃から考えると、それ以上関わっていることになるが。

飽きないかと言われれば・・・まあ、飽きも来ている。

ただ、惰性的にいつもやってしまう・・・そんな状況だ。

仕事から帰り、1Kの寮に帰る。

・・・今日もEOSの中へ入ろう。

そう思い、仕事で疲れた体を引きずり、ヘルメットを取り出す。

今は、20時・・・3時間くらいしたら落ちるか。

後は風呂に入って、寝るだけの時間はあるだろう。

ヘルメットを被り、今日もEOSの中へ入る。

仮想空間とはいえ、精神的な疲れは取れない。

・・・今日も仕事でへまをしたこともあり、落ち込み気味でダイブしていた。

「認証コードARS－1889・・・本人と確認します」

ヘルメットから流れる機械音声が耳に響く。

目の前に光が広がり、意識がふわり・・・と一瞬浮く感覚がする。

そして、目を開けられない程の光が眼を直撃する。

・・・眩しさのあまり、目を閉じる。

「ようこそ、エンドレスオブサーガへ」

次に目を開けた時には・・・目の前には草原が広がっていた。

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身体を動かす。

今日も、遜色なく動く。

・・・ネットの回線不具合によっては、違和感もあるのだが。

今日はその様子はなさそうだ。

「えーと・・・昨日はアボ平原で、

　蛇の目(スネークアイ)集めをしてたんだっけな」

・・・周りを見渡すが、ほかのプレイヤーはいなそうだ。

まあ、夜中だし・・・こんな経験値もうまくない辺境には来ないだろう。

コンソールで蛇の目(スネークアイ)の数を確認する。

「23個？」

意外に集めてたな・・・。

意識が無くなる寸前まで集めていたので量を確認していなかった。

頼まれた分は10個・・・2倍以上の量だ。

まあ、これでギルドメンバーの手伝いは終わりだ。

早速持って帰ろう。

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俺は、ギルド「地獄の炎(ヘルフレイム)」の一員だ。

このヘルフレイム自体は、既に設立されて15年経つギルドになる。

創立した時は俺、『トーマ』、初代ギルド長『宵闇markⅡ』、

そして資金面で活躍した、『黄金色のG』の3人だった。

そこから5年でヘルフレイムは200人近い大規模ギルドになる。

だが、そこから更に5年で、ギルド長『宵闇markⅡ』が引退。

更に、資金面とギルドのマナーを守り続けた『黄金色のG』がアカウント停止を食らう。

後にアカウント停止は解除されたが、その時の影響で、彼も引退してしまった。

つまり、初期メンバーは俺だけ。

何度もギルド長に推薦されたが、結成当時の約束を守り、俺は端役を務め続けた。

ギルドでの俺の役割は、タンク。

その中でも限定職である「竜騎士(ドラゴンナイト)」の職業だ。

この竜騎士、くせ者の役職で・・・

期間限定ミッションをすべてこなした者のみが、この職業に就くことができる。

「戦乙女の悲劇」という10年前の大規模ミッション。

「戦乙女の帰還」という5年前の大規模ミッション。

そして、「竜神への挑戦」をクリアしたもののみに授けられる職業だ。

つまり、新規ユーザーは取れない役職で・・・。

古参ユーザーへの運営側のサービス、という形の強い職業になる。

まあ、本来は用意されていなかった職業らしく、後付け感は満載だったが。

・・・まあ、そんなこともあってか。

この職業の人物は非常に珍しい。

職業ランキングで0.2パーセント以下、なんて言われているくらいだ。

それに、この職業。

苦労の割りに・・・という職業だ。

限定という割には、際立って優れているわけでもない。

純粋タンクなら、「聖騎士(パラディン)」で十分代用できるし、

攻撃型タンクでも「重装甲騎士(グレートナイト)」で同じようなことができる。

そして、この職業のスキル『竜騎士Lv10』が死にスキルだというのが一番だろう。

騎乗できるドラゴンが未実装、実装予定も不明だからだ。

まあ・・・気長に待つさ、それには慣れてる。

ただし、補足しておくが・・・決して弱い職ではない。

むしろ、総合能力では全職業中トップだし、

最大レベル250ともなると6つあるステータスの内、3つがカンストする。

自分のステータスはこうだ。

Name トーマ

職業　竜騎士

Lv　250

HP　50000

MP 12500

筋力　999

防御　999

魔力　499

魔防　999

技量　760

敏捷　760

スキル、パッシブスキル両方とも、ほぼ全てが攻撃型タンクとしてのもの。

後は・・・まあ、趣味で取ったクラフト系が少し・・・レベルカンストで余った分だ。

早く、竜騎士Lv10が生きる時代が来るといいんだが・・・。

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ギルド、ヘルフレイムの拠点は、中央街リスポーン地点から少し歩いた場所。

帰還の球を使い、一気にギルド拠点の前まで戻った。

そこは路地裏チックな場所で、周りも閑散としている。

夜だし、この付近は元々人が少ない。

ドアを開けると、ギルメンかどうか調べるスキャンが入る。

「ヨウコソ、とーまサン」

出迎えてくれるNPCゴーレムに声を掛けられる。

「ああ・・・」

それを横目で過ぎ去り、メンバーを探す。

最盛期には230人いたヘルフレイムも・・・。

今じゃ、70人足らず。

しかも、ノーマナーな奴らが増えて、

ノーマナーギルドとして運営から目を付けられている。

この状態『宵闇markⅡ』さんに見られたら、嘆かれるだろう。

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俺が取ってきたものが必要な奴がまだ来ない。

ログインはしているようで、フレンドメンバーにはいる場所が記載されている。

「待つか」

椅子に座り、待つことにする。

・・・レベルがカンストしていることもあり、することは殆どない。

今じゃ・・・ノーマナーの奴らを説教するくらいのものだ。

そのたびに「うるせえ、おっさんが」なんてよく言われるが。

・・・それも、彼らとのコミュニケーションの一つだろうと。

年長者として大目に見ていた。

おっさん・・・か。

椅子の近くの鏡を見る。

白銀の重装鎧と黒いマント。

背中には大型の槍を背負っている自分の姿が見える。

兜を外し、アバターを見る。

少しくたびれた様子のおっさん顔がこちらを見ていた。

「老けたな」

仕事疲れも重なって、余計にそう見える。

眠くもなってきた。

・・・少し寝て待つとするか。

まだ、来そうにないしな・・・。

読んで下さり、ありがとうございます。