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5 軍曹は森の主

美味いチョコレートは、本当に美味い。

　私がアシダカ軍曹と話し合っている時、ウィリアムたちも話し合っていた。

「ちょっ、リーダー、いきなり大丈夫かよ」

　ウィリアムが戻ると、コークスが強張った顔で呻く。まさか、迷いの森を出る手段を依頼に行くとは思っていなかった。

「今のところ大丈夫だろう。グンソウが森の主ならば、今話す以外ないからな」

　間に自称友達のリムがいる状態が一番安全だ。

　見る限り、ごく平凡な少女だ。平凡ではないのはフォレストブラックスパイダーを友達などと言い出す豪気さだろう。

　突然、友達と言われたフォレストブラックスパイダーが跳ね出したのは、嬉しかったからに違いない。

　当のリムはきょとんとしていたが。

「だけど、リムってかなりお人好しだぜ、あれ大丈夫なのか？　逆の意味で」

「確かに…心配になるな」

　フィッツの言葉にウィリアムはゆっくりと頷いた。

　いきなり目の前に現れた、素性のわからないウィリアムたちに食料を分けてくれたのだ。

　勿論、代金は払ったが、迷いの森と言う特殊な場所で食料を分けるのは、充分お人好しレベルに達する。

「ジュエル、どうした？」

　そんな話をしていたら、ジュエルの顔色が変わった。

「リーダー、リムを騙したりしたら、駄目よ」

「そんなこと、するつもりはないぞ」

「そうだよ、んなこと俺らがやるかよ」

「絶対よ」

「やけに突っ掛かるな、どうかしたのか？」

　全く引かないジュエルに、フィッツが首を傾げた。

　ジュエルは、フォレストブラックスパイダーと何やら話しているリムをちらちら見ながら口を開く。

「私たち、糸が付けられてる」

「糸？」

　コークスとフィッツが自分とその回りをキョロキョロ見回す。

　しかし、糸のようなものは見えなかった。

「ないぜ」

「魔法糸だから見えないわよ」

「魔法糸？　グンソウか…」

　糸と聞いて、繋がるのはフォレストブラックスパイダーしかいない。

　ウィリアムの言葉にジュエルは強張った顔のまま頷く。

「うん、間違いと思うわ。私たちがリムの敵だとグンソウに思われたら…」

「一瞬で締められるな」

「締められる？」

　ウィリアムの呟きに、コークスとフィッツは揃って震え上がった。

「遭遇した時に攻撃しなくて助かったな…リムが止めなかったら、死んでたのは俺たちだ」

「あー喧嘩とか、気の抜けたこと言い出したよな」

「そのお陰で俺たちの気も削がれたけどな」

「グンソウも引いてくれたけど、あれで従魔じゃないなんて」

「あれは、従魔と言うより、守護獣だな」

「そんな感じする…」

　従うより、守っている。確かにそんな雰囲気だ。

　友達と言うのもあながち外れてはいないのかも知れない。

「俺たちだけで良かった。もし『不滅』の連中がいたら…」

「リムの言うことなんか聞かないよな」

「真っ先に攻撃を仕掛けるよ」

「で、きっと私たちも巻き添え食うのね」

　不滅と言うのは、Ｂランクが集まったパーティーだ。気の荒い者が多く、自分たちが利益を得るためならば、平気で周囲の者を巻き込む。それどころか、囮にさえする。

　実に評判の悪いパーティーだ。成績が良いため、多目に見てもらっているに過ぎない。

　それが彼らを助長させているのだか、ウィリアムたちＣランクのパーティーでは、口出しなどほとんどできなかった。

　言ったところで聞く相手ではないのだ。

　巻き込まれないように、自衛に徹するしかなかった。

　しかしその『不滅』のパーティーでも、相手があのフォレストブラックスパイダーのガーディアン種では、勝ち目などないだろう。

　ウィリアムたちよりもつだろうが、確実に人間側が負ける。

　ウィリアムが冷静に戦力差を告げると、コークスたちの顔色は一層悪くなった。

「ちょ、マジ？」

「俺たち、大丈夫なのかよ！」

　二人は慌てるが、ウィリアムは動じた様子もない。

「問題ない。俺たちは今まで通りだ」

「今まで通り…確かにそうだよな。俺たち、誰かを騙して仕事をしたことなんかない」

「フィッツの言う通りだ。そんな汚いことはやってない」

　ウィリアムは力強く頷いた。

「道を外れれば命を落とす。どこの世界でも同じだ。俺たちは今まで通りやっていけばいい」

　ウィリアムの性格を反映してか、このパーティーの基本は自分に恥じることのないように、だ。

　そうして、他者を欺くことなく、真面目にやってきた。

　そのせいか、儲けの薄い時もあるが、商人たちの信頼は厚く、移動の際の護衛など指名を受けることも少なくはない。

　あいつらに任せれば、心配ない。

　そう言われることは、やはり誇らしかった。

「今まで通り…」

「でも、ちょっとは世話やいた方がいいんじゃないの？」

　お人好しとしか思えない少女を、さすがに放置はできないのではないかと言う、コークスの意見を否定する者はいなかった。

「俺たちができることは、しよう」

「そうだね…ああ！」

　話し合いが終わり、後はフォレストブラックスパイダーとリムの話が終わるのを待つだけとなったところで、フィッツが奇声をあげた。

「どうした？」

　フォレストブラックスパイダーを指差して、フィッツはわなわなと震えていた。

「フィッツ？」

「グンソウ、今なにか食べた。滅茶苦茶喜んでるから、あれ凄い美味いんだよ」

「は？」

　フィッツが指差しす先で、フォレストブラックスパイダーが跳ねている。

　先刻からの様子を鑑みるに、フィッツの言う通り喜んでいるのは間違いなかった。

　フォレストブラックスパイダーは、リムから渡された小さな丸薬みたいなものを食べ、再び跳ねいる。

　フィッツは突然、リムへと突進した。

「それなに？　食べ物？　美味いの？　いや、絶対美味いんだよね？」

「フィッツ…」

「あんな人だった？」

「今までの飢えが、余程苦しかったんだな…」

　ウィリアムはしみじみと呟いた。

　長い飢餓感のせいで、フィッツは食べ物のこととなると人が変わるようだ。

　しかも、美味い物に対しての執着がとてつもない。

　飢餓の果てに美味い肉が食べられたことも、ことの一端を形成しているのだろう。

　あまりの予測を越えた有り様に、誰もフィッツを止められなかった。

◇◆◇

「それなに？　食べ物？　美味いの？　いや、絶対美味いんだよね？」

「ええ？」

　チョコレートをアシダカ軍曹にあげてたら、フィッツが突進してきて、思わず引いた。

　目が血走ってるような気がする。

　っていうか、こんな小さなものが食べ物だってよく気付いたね。

「食べ物ってよくわかったね？」

「グンソウが喜んでる！」

「あー、そーかー」

　一粒食べる毎にびよんびよんしてたら目立つか。

「お菓子なんだけどね…チョコレートって知ってる？」

「菓子っ！？」

「え、お菓子…？」

　フィッツの声を聞きつけて、ジュエルまでかやってきた。

　目がキラキラしている。女の子はお菓子に弱いよね。わかるわかる。

「それ、食べさせてくれる？　一個は銅貨何枚？」

「銅貨か…」

　え、だからこちらの世界の貨幣価値がわからないんたけど。

　それにこのアソート、有名ホテル監修だから、割りと高いんだよね。だから、半額になってウハウハだった訳で…

　味もさすがのクオリティで…

　チョコレートって多分、こちらの世界にはないお菓子だよね。

　女の子のジュエルが何のお菓子か解らないってことは、存在していたとしても一般流通していないんだよね。

　そんなものを、ホイホイと出回らせてよいものか…

「え、これ銀貨…何枚…？」

　即答しない私に、フィッツは顔を強張らせた。

「何枚っていうか、四つで銀貨一枚くらい？」

「一つで銅貨二十五枚！」

　ジュエルが悲鳴をあげた。

　ほうほう、つまり銀貨は銅貨百枚か。

　さっき予測で銀貨一枚七千五百円に仮定してたから、銅貨一枚七十五円？

　しまった、意外と計算し辛い。

銅貨一枚百円にしておこう。

　後でそこから修正していこう。

　えっと、銅貨一枚百円としたら、二千五百円…一粒二千五百円？　高っ！　ちょ、この考え方はあってるの？

　物価の差を十分の一としたら、ちょうど良いんだけど、その辺どうなの！

　脳が…ついていかない…

「そんなにするのか…？」

　呆然とフィッツが呟いた。

「ま、まあ、特別なお菓子だし…軍曹にだって一日一粒しか駄目って言ってるくらいだし…」

　アシダカ軍曹の制限は健康面を考えてだけどね。

「一日一粒…しか食べちゃ駄目なの？　そんなに特別なの…」

　ジュエルの目の色が変わってきた…

　怖いんですけど！

　凄い怖いんですけど！

「銀貨一枚か…我々にももらえるだろうか？」

　唸るフィッツとジュエルの横から、ウィリアムが銀貨を差し出してきた。

「えっ？」

　思わず受け取っちゃたよ。

　受け取っちゃったら、仕方がないよね。

　私はチョコレートの入った箱をウィリアムに向けて差し出した。

「好きなの四つどうぞ」

「色が違うと言うことは、味が違うのか…」

「そうだよ」

「じゃあ、これを」

　ウィリアムが取ったのはマンゴー味。

「フィッツ、ジュエル。どうした？　食べたかったんだろう？」

「リーダー、食べていいのか？」

「いいぞ、コークスも来い」

「スゲー、リーダー太っ腹！」

「きゃあ、ありがとう」

　ウィリアムの奢りに、フィッツたちは狂喜乱舞する。

　そうして、コークスはフランボワーズ。フィッツはブルーベリー。ジュエルはパインを手に取った。

「ウィリアムとジュエルは南国の果物、コークスは木苺系、フィッツは苺系だよ。ゆっくり噛んで食べてね」

　フルーツの説明は適当だ。

　マンゴーとか説明できないし。フランボワーズやブルーベリーを苺で括ったらいけないんだろうけど、もう雰囲気よ雰囲気。そもそもこちらの世界にブルーベリーはあるのか？　なんだもん。

　私の説明では解らないのも当然で、四人は微妙な顔で、チョコレートを口にした。

　ゆっくりと咀嚼して、次いで零れ落ちるんじゃないかと思うほど目を見開いた。

「なに、これ美味しい！」

「こんなフルーツ食べたことない！」

「銅貨二十五枚、わかる。それくらいする！」

「貴族の菓子か…？」

　まるで魂が抜けたような四人に、こちらの方が心配になる。

「おーい、戻ってこーい！」

　私の呼び声に、四人はようやく戻ってきた。

「いや…美味かった。よいものを食べさせてもらった」

　感嘆しきりで、ウィリアムが頭を下げた。

いつか一粒、3000円のチョコを食べてみたいよねー。