確認はしっかりと
場面は戻って会議室。ルーが抜けたことに気づかず、あるいは気づいたとしても気にせずに話を続けていた五人は、いささか温度差があったものの、根本的なところでは合意しかけていた。
それぞれ方法論に違いがあるにせよ、いま彼らが優先すべきは二つ。同族の救出と、同様の事態が起こらないようにするための対策だ。
「……じゃあ、そういうことで――」
凛燁がそうまとめかけた時。
ばん、と。
鍵をかけていたはずの扉が大きく開け放たれた。
部屋の中にいた者たちはぎょっとして一斉に扉に視線を向ける。そして、部屋の中を驚愕が襲った。
「――晶樹……！」
「晶樹さん！？ 目を覚まされたんですかっ」
声なく驚いた者、声を上げたけれど驚愕から脱しえていない者、そして驚きながらも真っ先に安堵した者。それらの反応を順に見つめ、晶樹は唇の端を釣り上げた。
「……ごめんね。心配かけた」
その笑みを真っ向から向けられる形になった凛燁はいいや、と反射的に言いかけて、ふと違和感に言葉を止めた。山吹色の目をしきりに瞬かせつつ、困惑した様子で晶樹を伺う。
（……薄い――？）
笑みが、ではない。
普段晶樹を覆っている温厚な魔力。それが、今は妙に薄い。
（それに……）
粗い――。
凛燁は無意識に唇を動かしていた。彼は魔法使いの中でも特に感覚系に秀でた一族に生まれている。だからこそわかる違和感なのか――凛燁には晶樹がまとう魔力が普段のそれと比べてひどく不安定に見えた。
少しずつ不信感をあらわにする凛燁の様子に、晶樹は微笑に苦笑をいくらか混ぜ込んだ。
（やっぱり凛燁にはわかるか……）
一見ならともかく、そこそこの付き合いがある相手を見間違うほど甘くない。それが、凛燁の実力なのだろう。
「おい、まさ――」
「さて、と。さっそくだけど」
何かを言いかけた凛燁を遮り、晶樹はいつも通りの声音を発した。同時に凛燁に視線で釘をさす。魔法使いとしては格上の相手からの威圧を受け、凛燁はびくりと体を震わせて黙り込んでしまった。
その間に部屋に入り込み、後ろ手に扉を閉める晶樹。閉まりかけた扉からするりとルーが入り込んだのを果たして何人がみとめたか。
「報告自体は一応ルーから受けた。だから現状は把握しているつもりだよ。――これから出す指令はそのつもりで聞いてほしい」
指令、といったときに幾人かが微妙な顔をした。晶樹は考える。これはやはり、話し合いの結果がある程度出ていたかな。
「まず、これからの指針。僕らアイズは大戦に介入する」
「……！」
部屋に広がる、音なき漣。
それは果たして歓迎だったのだろうか、忌避だったのだろうか。ひとまずは誰も意見を言うことはなく、アイズ最高司令官の次の言葉を待った。
「理由は全員承知しているよね。先日の馬鹿げた爆弾。僕ら魔法族の生存を根底から脅かす兵器の、作り方を含む抹消が目的。――もちろん、現時点で完成している爆弾本体、試作品、その製造施設も対象だ。
……僕らはこの世界にとって招かれざる客。この世界の固有種じゃ、ない。だから僕は人間の事情にかかわるのを避けてきたし、みんなにもそれを強制した。――でも」
ぐるりと自身の部下を見回す目は緋色。
そこに必要以上の感情はなく。晶樹はただ静かに問いかけの形を持った言葉を放つ。
「でも――問答無用で僕らを殺そうとするものが相手なら。……生きるための戦いなら、せめて許されるんじゃないだろうと思うんだけど、どうだろう？」
「異存はありません」
数秒の静寂ののち、稔がはっきりと声を出した。
「アイズにいるものたちはある意味、人間の世界に必要以上に干渉しないという同意のもとで名を連ねている。……でも今回、俺たちを襲ったものはその合意からはずれた――アイズに名を連ねていない魔法族をも脅かす大量殺戮兵器です。アイズはアーバに落ちた魔法族の監視機関であると同時に保護機関。ここで打って出なければ、そもそも存在する意味はありません」
きっぱりと言い切った稔に「よく言った」と言いたげな視線と、「いやいやそれは言いすぎだろ」という視線が集まる。しかし、どちらにせよ明確に反対だという者はいないようだ。内心はどうあれ、きっと、全員が覚悟していた。人間と争わなければならないことを。
それは、そう。この中で唯一人間である乃亜や、人間の血が混じっている火雨や榛衣とて同じ。
稔は静かに目を伏せる。そう、人間はすでに一線を越えた。たとえ彼らが自分たちの存在を知らなかったにせよ、この世界に存在する半数近い同胞を奪う攻撃を仕掛けてきたのは彼らのほうなのだ。魔法族は――とりわけアイズの大多数を占める光族は戦いを好まない。
でもそれは、決して無抵抗であることと同義ではない。
目を開く。深緑の中に閃くのは明らかな闘志。
さらに一呼吸を置いてから稔は口を開く。
「命令をください。最高司令官」
